Phénix

Série Linear Tactical

Janie Crouch

Traduction par Nathalie Bucher

Copyright © 2022 by Mittie Jane Crouch

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A Calamittie Jane Publishing book.

Table des matières

Au sujet de ce livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Épilogue Bonus

Série Linear Tactical

Au sujet de ce livre

Accro à l’adrénaline. 

Globe-trotteur. 

Phénomène des sports extrêmes.

Tous ces mots sont des termes que Riley Harrison – connu dans le monde entier sous le nom de Phoenix – porte aussi facilement que les tatouages qui recouvrent son corps.

Mais c’est son rôle d’agent infiltré pour le compte de Linear Tactical, au sein de l’unité spécialisée dans les enlèvements et rançons, qui l’excite. Riley se sert de son statut de célébrité pour gérer des situations, s’introduire dans des endroits où personne d’autre ne peut aller.

S’infiltrer. S’exfiltrer. D’ordinaire, le combat est fini avant même que les malfrats se rendent compte qu’il avait commencé ou que Riley était impliqué. 

Mais ni ses talents, ni sa renommée ne lui seront utiles lorsqu’il découvrira que la femme qu’il aime cache des secrets insupportables et qu’elle se trouve dans une situation périlleuse, telle qu’il n’aurait jamais pu imaginer.

Elle veut que Riley reste le plus loin possible.

Il est hors de question qu’il se soumette à cette décision.

Mais pour cela, il va devoir être prêt à tout perdre pour la sauver. Pour les sauver.

Phoenix devra apprendre qu’il faut se réduire en cendres avant de pouvoir renaître.

Chapitre 1

L’aéroport de Francfort invite Monsieur Eugene Harrison à se présenter au bureau de la sécurité du terminal international, situé près de la zone du retrait des bagages.

Tandis que l’annonce passait en boucle, Riley Harrison resserra la sangle usée de son sac à dos par-dessus son épaule.

Il s’arrêta et haussa un sourcil en direction de ses deux compagnons de voyage. Ils venaient à peine de débarquer d’un vol en provenance de l’Espagne et ne devaient rester à Francfort que quelques heures, dans l’attente d’effectuer leur correspondance à destination du Sri Lanka.

— Quelque chose m’échappe ? Pour quelle raison le service de sécurité de l’aéroport de Francfort me pousse-t-il à me rendre dans leur bureau, alors que cela fait à peine cinq minutes que je me trouve dans ce terminal ?

Tout au long de sa carrière de sportif d’aventure et de l’extrême, Riley avait déjà rencontré des ennuis avec plusieurs gouvernements à de multiples reprises. Dix années passées à voyager à travers le monde entier, pour filmer et participer à des épreuves d’aventures ou à des cascades, n’a pas toujours été au goût des autorités. Surtout lorsque Riley s’en était parfois remis à sa notoriété – dix millions de fans sur YouTube – pour essayer de faire changer les choses dans les pays qu’il avait parcourus.

Michelle McGinty, la productrice de Riley de longue date, désigna Damon en pointant le pouce dans sa direction.

— Ce crétin a mis une nouvelle fille dans son lit chaque nuit pendant l’intégralité de notre séjour en Espagne. Ça ne m’étonnerait pas que l’une d’entre elles soit mariée ou soit une espionne internationale.

Damon leva ses mains.

— Hé, que je sache, il n’est pas illégal de passer du bon temps en Europe. Il fronça les sourcils. Attends, c’est bien légal, non ?

Damon Sullivan était un génie du skateboard, il était prêt à faire un saut de BASE depuis des hauteurs que la majorité des gens considérerait comme dangereuses, il était l’un des cascadeurs en deltaplane les plus côtés au monde – bien meilleur que Riley ne pourrait jamais espérer le devenir, mais on ne peut pas qualifier Damon de géant intellectuel.

Michelle leva les yeux au ciel.

— Non, ne pas pouvoir garder sa braguette fermée n’est pas illégal en Europe, malheureusement.

S’affairant à ouvrir un sachet de fruits secs, Damon sembla résolument soulagé. Cet homme élancé et fin était toujours en train de grignoter quelque chose.

— Enfin, ils t’ont au moins appelé par ton deuxième prénom.

Riley roula des yeux.

— Je doute que mon nom entier suscite des émeutes.

Peut-être que quelques fans auraient reconnu son nom si l’annonce avait fait mention de « Riley Harrison », mais probablement pas.

Par contre, lorsqu’il s’agissait de Phoenix… Ouais, on l’identifiait beaucoup plus facilement avec ce nom. Phoenix, c’est celui que les gens venaient admirer en masse exécuter toutes sortes de cascades ridicules. Et bien plus encore le regardaient – et le regardaient encore – en ligne.

Mais Eugene Harrison ? Le prénom « Eugene » n’apparaissait même pas sur son passeport, ce qui voulait dire que le service de sécurité ne pouvait pas le savoir. Peu de personnes connaissaient son deuxième prénom.

Il cherchait ardemment à revoir l’une de ces personnes. D’ailleurs, il avait toujours désespérément envie de la voir.

Il pencha sa tête vers la pancarte indiquant l’emplacement de la zone de retrait des bagages.

— Allons voir dans quelle sorte de pétrin nous nous trouvons à présent.

Riley accéléra le pas. Il connaissait déjà très bien l’aéroport de Francfort – bon sang, il connaissait presque tous les plus grands aéroports du monde – alors il savait parfaitement où ils allaient.

L’agent d’embarquement qui travaillait au comptoir situé devant le bureau leur fit un bref signe de la tête, visiblement, elle était dans l’attente de leur arrivée. Elle ouvrit la porte d’un petit bureau. Riley ravala sa déception lorsqu’il vit deux hommes assis derrière la table.

— Bordel, Wyatt, mate un peu la tronche déconfite du gars Riley, dit Gavin Zimmerman. Je crois qu’il espérait vraiment que nous soyons l’équipe de sécurité.

Riley sourit et secoua la tête.

— Disons plutôt que j’espérais sincèrement que vous soyez la fille Riley. Je n’ai pas honte de l’admettre.

Les deux hommes firent le tour de la table et vinrent donner une accolade à Riley. Gavin Zimmerman et Wyatt Highfield étaient les partenaires fondateurs de Linear Tactical et de bons amis de Riley.

Linear Tactical était une boîte d’entraînement de survie et de défense qui opérait à partir d'Oak Creek, dans l’état du Wyoming. Des groupes – à la fois de civils et des forces de l’ordre – venaient de tout le pays pour s’entraîner. Les groupes s’y rendaient pour profiter des installations et des équipements que Linear mettait à leur disposition, mais aussi pour travailler aux côtés d’anciens Bérets verts qui constituaient la majorité des employés de la boîte, y compris ces deux hommes.

Linear Tactical enseignait tout ce qu’il fallait savoir : de la survie en milieu sauvage, auto-défense, perception situationnelle, au maniement des armes. Ils étaient reconnus comme faisant partie des meilleurs au monde.

Mais ils ne se limitaient pas aux entraînements. Et c’est pour cela que Riley pouvait expliquer la présence de Gavin et de Wyatt en ces lieux.

L’autre truc que faisait Linear Tactical.

Michelle et Damon saluèrent Gavin et Wyatt depuis l’embrasure de la porte, tandis que les hommes se rassirent.

— Je suis simplement soulagé que vous ne soyez pas la police des mœurs, dit Damon.

Michelle plissa les yeux en direction de Damon.

— Tu sais que la « police des mœurs » n’est pas un véritable service des forces de l’ordre, n’est-ce pas ?

Riley leva un sourcil vers Gavin en écoutant Michelle et Damon se chamailler – comme d’habitude.

“En parlant de police des mœurs, l’Allemagne est bien loin de ta juridiction, Sheriff.”

Gavin haussa les épaules.

— Le Shérif Nelson est revenu temporairement au bureau, pour voir si sa santé lui permet de continuer. Je me suis porté volontaire pour aider Wyatt, afin de laisser le Shérif tranquille. Nelson n’a pas besoin que le shérif intérimaire traîne dans ses pattes le temps qu’il prenne sa décision.

Wyatt hocha la tête solennellement. Visiblement, ils sont ici pour les affaires.

Michelle s’en rendit compte, elle aussi.

— Et si moi et Einstein allions chercher quelque chose à manger ? De toute façon, j’ai comme l’impression que nos projets sont sur le point de changer.

Riley hocha la tête.

— Je vous rejoins dans quelques minutes.

Une fois la porte fermée, il se tourna à nouveau vers Gavin et Wyatt, puis ils prirent place autour de la petite table.

— Les mecs, vous savez que j’ai un téléphone, n’est-ce pas ? Ce n’est pas la peine de prendre un avion et de faire la moitié du tour du monde pour parler avec moi.

— Mais nous n’aurions pas la chance de voir ta belle gueule. Wyatt attrapa sa tablette et y tapa un code. Tu te débrouilles comment en sandboarding ?

Ce sport – qui se résumait pratiquement à faire du snowboard sur une surface sableuse – avait gagné en popularité ces derniers temps. Cependant, son développement serait toujours limité à cause des paramètres géographiques, dictés par la nécessité de trouver du sable et des collines, ce qui voulait dire qu’on ne pourrait le pratiquer qu’à certains endroits.

Riley se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Pas aussi doué qu’en snowboarding, mais je suis moins nul qu’en, je ne sais pas moi, danses de salon. Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

Gavin croisa les bras sur sa poitrine.

— On sait que tu disposes de quelques jours de congés avant de te rendre au Sri Lanka. On espérait que tu envisagerais d’aller en Égypte pour un numéro non-programmé.

Riley acquiesça. Il savait déjà pourquoi les gars étaient là – pas dans les détails, mais il en avait une idée générale. Et cela n’avait rien à voir avec des cascades.

Wyatt Highfield était le responsable de la division de sécurité d’entreprise et de kidnapping chez Linear Tactical, et ce, depuis que Riley avait fait sa connaissance. Alors que la majorité de l’équipe de Linear avait pour port d’attache l’ouest du Wyoming et y enseignait des tactiques de survie aux civils, cela faisait des années que Wyatt circulait un peu partout et se rendait là où on avait besoin de lui.

Wyatt accomplissait son job merveilleusement bien. Il avait reçu le surnom de « Scout » dans les Forces Spéciales pour une raison bien précise. Il était capable de juger et de désamorcer n’importe quelle situation néfaste. Il était devenu indispensable pour superviser les négociations de rançon. Et si les choses partaient en eau de boudin, Wyatt possédait le don inné de gérer les choses rapidement et sans faire de vagues. Il n’attirait jamais l’attention sur lui. Mais il était presque toujours incroyablement efficace – et les victimes des kidnappeurs pouvaient rentrer à leur domicile.

Si Wyatt était là, ça voulait dire que la situation était catastrophique et qu’ils avaient besoin de l’aide de Riley. Ce n’était pas la première fois qu’ils se réunissaient dans un minuscule bureau, quelque part.

Grâce à sa profession et à sa notoriété, Riley pouvait parfois se rendre à des endroits moins accessibles pour d’autres personnes.

— L’Égypte. Riley s’inclina et entrelaça ses doigts. Je pars du principe que vous nourrissez une sorte de fétiche à mon égard et que vous avez décidé de me harceler, pour que je vous offre un spectacle intime de sandboarding.

Gavin ricana.

— Bah, évident, mais on pourra revenir sur ces modalités plus tard. Il appuya sur sa tablette électronique à nouveau, puis la retourna pour que Riley puisse voir l’écran. Voici André Barton et son cousin, Josh. Ils sont américains et ont vingt et un ans tous les deux. Nous pensons qu’ils ont été pris en otage par Sayed El Kadi – un homme d’affaires international, un terroriste présumé et le tyran égyptien du coin – et qu’ils se trouvent dans son énorme résidence-complexe qui est située à environ quatre-vingts kilomètres du Caire. Ce mec est une véritable ordure.

Wyatt s’adossa à sa chaise, en frottant sa main sur son visage.

— D’habitude, on appliquerait notre protocole habituel de kidnapping et sauvetage – K & S – on attendrait de voir si Sayed formulerait une demande de rançon et on agirait en fonction. Mais André est le fils d’un ambassadeur américain. Il s’est aventuré sur le territoire, bien qu’on lui ait dit de ne pas le faire. Je qualifierais les relations américano-égyptiennes comme étant « précaires », au mieux. On a sollicité notre aide et on nous a fait venir ici dans l’espoir que nous puissions régler le problème officieusement.

— Tu es certain que ce gamin et son cousin sont toujours en vie ?

Wyatt hocha la tête.

— Mes meilleures sources affirment que c’est le cas. Mais on ne peut pas procéder à une mission d’exfiltration. La gigantesque propriété de Sayed est murée, très bien gardée et fortifiée. En gros, c’est impossible d’y entrer sans l’aide d’une taupe ou sans déclencher une offensive militaire. C’est pour cela que nous avons besoin de toi.

C’est une bonne chose. Peut-être que ça lui offrirait une distraction, et qu’il arrêterait de penser à ce qui s’était passé hier : Wildfire – alias la fille Riley pour les gens d’Oak Creek, l’amour de sa vie pour lui – avait annulé leur vidéo chat prévu pour le lendemain.

Dès le départ, ils avaient entretenu une relation de longue distance – sa profession lui imposait de beaucoup voyager. Mais ils s’étaient tous les deux engagés pour la faire fonctionner, et ils s’en tiraient avec beaucoup de succès depuis trois ans déjà. Des coups de téléphone, des appels vidéo, des textos, des discussions par message, des lettres, des visites – peut importait ce dont ils avaient besoin, ils le faisaient.

Mais depuis ces deux dernières semaines, Wildfire s’était montrée… distante. Leurs conversations étaient devenues beaucoup plus sporadiques, les réponses à ses textos de plus en plus succinctes. Et demain, alors qu’il allait se trouver dans un endroit avec une réception Wi-Fi assez puissante pour lancer une conversation vidéo, elle avait annulé, en prétextant qu’elle devait bosser.

Ouais.

Il ne la traitait pas de menteuse, mais il n’avançait pas non plus que ce fût la vérité.

Alors, peu importe la demande de Wyatt et Gavin, peu importe la cascade folle qu’il aurait besoin de faire pour aider André et Josh – Riley n’est pas sûr que ce soit vraiment en rapport avec le sandboarding – il était d’accord pour le faire. Ça pourrait pour le moins lui faire penser à autre chose qu’à ce qui était en train – ou pas – de se passer, à presque dix mille kilomètres.

— D’accord, comment puis-je vous aider ?

— Kendrick a pratiqué sa magie informatique vaudou depuis Oak Creek et a pu pirater certains fichiers de Sayed. Wyatt tapa à nouveau sur le clavier de sa tablette. Rien d’extraordinairement utile, mais lorsque nous avons appris qu’il kiffait les sports extrêmes, nous avons tout de suite pensé à toi.

— Laisse-moi deviner, le sandboarding ?

Gavin hocha la tête.

— Oui, mais ce qui le branche par-dessus tout, c’est le FMX. Il dispose de son propre circuit de course à l’intérieur de son complexe.

Freestyle motocross. Ce n’était pas la spécialité de Riley, mais il se défendait plutôt bien. Il ne participait à aucune compétition, mais au fil des ans, il avait déjà fait plusieurs numéros sur sa moto. Ceux-ci figuraient d’ailleurs parmi les vidéos publiées en ligne les plus populaires.

— Nous espérions que tu pourrais annoncer sur les réseaux sociaux que tu as décidé de te rendre à la dernière minute au Caire dans l’espoir d’y faire un peu de sandboarding, dit Wyatt. D’habitude, ce genre de publications attire tes fans et selon son historique de recherches Internet, Sayed en fait partie.

— Même s’il vient me rejoindre, il ne va pas être accompagné de ses prisonniers.

Wyatt haussa les épaules.

— Le fait que tu te trouves au Caire sera très important à ses yeux. Nous pensons que si tu annonces que tu aimerais faire du FMX pendant ton séjour, Sayed t’enverra une invitation. Nous nous joindrons à toi, en nous faisant passer pour des membres de ton équipe. Nous libérerons André et Josh pendant que tu épateras Sayed avec tes talents en FMX.

— Ça me semble plutôt facile.

Gavin jeta un regard à Wyatt, puis se pencha sur la table en s’appuyant sur ses avant-bras.

— Phoenix, écoute-moi bien. Nous ne plaisantons pas ; le gouvernement souhaite rester très discret sur cette affaire. Nous n’avons aucun renfort. Si on nous démasque, les choses dégénéreront rapidement. Sayed est connu pour se montrer particulièrement brutal envers ses ennemis.

Wyatt acquiesça.

— Oui, dans le genre vieille école façon Égypte ancienne brutal. La population locale est terrifiée par cet homme.

— Donc, vous êtes en train de me demander de me faire inviter chez un psychopathe reconnu, de le distraire avec mes beaux yeux et mon humour, pendant que vous libérez deux gosses qui n’auraient jamais dû se trouver là, sachant que nous n’avons aucun renfort et que nous mourrons de façon horrible si on nous démasque.

Wyatt et Gavin se regardèrent, puis ils firent signe de la tête.

— En gros, c’est ça, dit Wyatt.

— C’est le pire plan du monde. Riley se laissa aller contre le dossier de sa chaise et étira ses bras recouverts de tatouages par-dessus sa tête. On décolle quand ?

Chapitre 2

Au cours des huit dernières années, Riley et son équipe se sont déjà rendus en Égypte à plusieurs reprises. Damon et lui ont déjà fait du deltaplane au-dessus des pyramides de Gizeh, et de la plongée sous-marine dans la mer Rouge. Damon avait même tenté d’effectuer une folle cascade en jet ski sur le Nil – une tentative qui s’était soldée par une clavicule cassée, car il avait fini sa course en venant s’écraser sur les berges.

Renié par le Nil. Ils l’ont taquiné avec ça pendant des semaines entières.

Damon et Michelle ne les ont pas accompagnés en Égypte cette fois-ci. Ils vont profiter d’un break de quelques jours, puis Riley ira les rejoindre au Sri Lanka.

Espérons-le.

Le plan du sandboarding fonctionna, sans fonctionner vraiment. Ça avait marché parce que les gens avaient répondu en masse aux appels qu’il avait lancé sur les réseaux sociaux. Des douzaines d’amateurs de sandboard, principalement des ados, et au moins une centaine de spectateurs avaient rejoint Riley à l’endroit et à l’heure convenus. Le nom de Sayed avait déjà été mentionné plus d’une fois. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il se pointe.

Par contre, là où le plan s’avérait inefficace, c’était qu’il était supposément destiné à l’empêcher de penser à la fille Riley. En ce moment même, il aurait dû avoir une conversation vidéo avec elle, au lieu de se mettre du sable du désert dans des endroits qu’il préfèrerait oublier. Il y a encore quelques semaines de ça, elle lui avait envoyé un message pour lui dire de quelle couleur elle pensait teindre ses cheveux cette fois-ci – le bleu était en tête de course – et puis quelque chose avait changé.

Tout avait changé.

En fait, Riley ne savait pas ce qui avait changé, ni pourquoi.

Il se déporta vers la gauche puis continua en exécutant, sans le faire exprès, une demi-rotation, un volte-face à 180 degrés, car un gamin était venu lui couper le chemin.

Riley n’arrivait pas à déterminer si ce geste avait été commis par accident ou volontairement. Les deux pouvaient se produire, parfois c’était simplement parce que quelqu’un ne savait pas se débrouiller ou parfois, c’était parce que quelqu’un voulait venir crâner dans la cour des grands. Riley fit de son mieux pour ne pas broncher.

Les autochtones qui étaient avec lui ne se montrèrent pas si compréhensifs et se mirent à gueuler en arabe sur le gamin, visiblement contrariés par ce qu’il venait de faire. C’était ce qui se passait d’habitude quand Riley ne rebondissait pas sur l’incident. Le monde du sport, même celui des sports extrêmes, s’auto-réglementait.

Avant d’arriver en bas de la dune, Riley vint ajouter à cette figure un coup de pied de mule, un mouvement plus basique et dérivé du monde du skate, puis il se laissa glisser avant de s’immobiliser près d’un groupe qui attendait de monter sur un buggy, prêt à les ramener en haut de la dune de sable. Quelqu’un lui tendit une gourde qu’il ouvrit et dont il avala le contenu d’une traite.

— Toi aussi, tu vas me gueuler dessus ?

Riley jeta un œil sur le côté et s’aperçu qu’il s’agissait du garçon qui lui avait coupé le chemin. Il devait avoir quinze ou seize ans, tout au plus. Lui, au moins, parlait anglais et Riley était en mesure de le comprendre.

— Non. Tu as fait ça soit, par accident, soit exprès.

Le gamin lui lança un regard en coin.

— Tu pencherais plutôt pour quoi ?

Ce môme avait une planche haut de gamme, mais elle était bien usée. Ça faisait trois heures qu’ils étaient tous là, et à en juger par ses tricks, il se débrouillait plutôt bien. Il savait exactement ce qu’il faisait.

— Je dirais que tu l’as fait exprès. Tu es assez doué et intelligent pour te donner les moyens de m’éviter si tu en avais vraiment envie.

L’ado hocha la tête mais ne dit rien.

— Comment tu t’appelles ? demanda Riley, tout en finissant de vider sa gourde.

— Omar.

— Tu es vraiment doué, Omar.

Le garçon se détendit un peu.

— On s’entraîne beaucoup.

Peut-être que ce gamin savait comment ils pourraient contacter Sayed.

— Et le FMX ? Ça peut se trouver par ici ?

Les yeux d’Omar s’illuminèrent. Parfait. C’est maintenant que la réputation de Riley lui sera utile.

— Oui. Je me débrouille mieux en FMX qu’en sandboarding. Tu veux grimper sur une moto ?

Riley haussa les épaules. Il devait se la jouer cool.

— Je suis toujours partant pour un bon parcours, mais parfois, ça ne se passe pas super bien dans les circuits publics. Si quelqu’un vient me couper la route avec un sandboard, ça va, je récupère assez rapidement, mais si quelqu’un vient me rentrer dedans avec une moto…

Omar grimaça et secoua la tête.

— Je suis désolé de m’être mis sur ton chemin. C’était stupide. Mais je connais le circuit de FMX idéal. C’est un circuit privé qui appartient à Monsieur El Kadi. Lui aussi est un excellent pilote.

Bingo.

Riley jeta un œil en direction de Wyatt et Gavin qui étaient en train de papoter avec des personnes du coin, tout en surveillant ce qui se passait du côté de Riley. Il leur fit un léger signe de la tête.

— Pourquoi ne demandes-tu pas à ton ami Monsieur El Kadi s’il pourrait le mettre en service pour que moi et mon équipe venions y faire un tour ? On ne filmera rien. On ne se prendra pas la tête.

Dix secondes plus tard, le gamin avait son smartphone dans la main et, tout excité, échangeait en arabe cette fois-ci avec son interlocuteur qui était au bout du fil. Riley espérait bien qu’il s’agisse de Sayed.

Il alla ensuite retrouver Gavin et Wyatt.

— Mon pote Omar qui est là-bas connaît quelqu’un qui possède un circuit privé de FMX. Je pensais qu’on pourrait aller y faire un tour.

Dans la foulée, les gens du coin avec qui Gavin et Wyatt étaient en train de parler commencèrent à couvrir de louanges Sayed et son circuit.

La couverture idéale était en train de prendre forme.

— Ça a l’air d’être un endroit génial, dit Wyatt.

Omar arriva en courant.

— Monsieur El Kadi dit qu’il serait très honoré de vous recevoir chez lui pour que vous puissiez essayer son circuit. Il est impatient de vous mettre au défi, personnellement.

Riley donna une tape sur le dos de l’ado.

— On peut arranger ça sans problème.

La foule se dispersa et, alors que le soleil commençait à se coucher derrière les dunes, ils entreprirent de ranger leurs affaires. Riley continua de bavarder de choses et d’autres avec Omar et les autres pilotes qui allaient les accompagner jusqu’au domicile de Sayed. Quant à Wyatt et Gavin, ils continuèrent de faire profil bas et d’aider à ranger le matériel, comme s’ils faisaient partie de l’équipe.

Riley s’engouffra dans la petite camionnette avec Wyatt et Gavin. Ils suivirent les autres véhicules, formant ainsi un cortège en route pour la propriété de Sayed.

Une fois assurés d’être dans l’intimité la plus stricte, les gars appelèrent Kendrick.

— Fais le point avec nous, Blaze. On est en route pour le complexe de Sayed. Gavin mit son téléphone sur haut-parleur et vint le placer à côté de Wyatt, pendant que ce dernier conduisait.

— Les images satellite montrent deux signatures infrarouges dans la cave, près de la grange. Mon instinct me dit que c’est là que se trouvent nos garçons.

— Des caméras de sécurité ? demanda Wyatt.

— Plein partout, mais elles sont toutes dirigées vers l’extérieur, ce qui veut dire qu’une fois que vous vous trouverez dans l’enceinte de sa propriété, les caméras de sécurité ne poseront plus vraiment de problèmes. Par contre, les gardes armés qui font des patrouilles… Kendrick soupira à l’autre bout du fil. J’ai parfois l’impression de toujours répéter le même refrain à mon équipe Linear, mais vous êtes en sous-nombre et désarmés. Si ça part en eau de boudin, vous allez vous retrouver dans une sacrée merde.

— Eh bien, par conséquent, nous ferons en sorte que ça n’arrive pas, dit Wyatt.

Kendrick soupira à nouveau.

— Si les gardes ne changent pas leurs habitudes de ces derniers jours, ils rendent visite aux prisonniers seulement une fois par jour. Donc, ils ne devraient pas s’apercevoir qu’ils ne sont plus là avant demain – ce qui vous donne largement le temps de filer au Caire et de quitter le pays.

— Sayed pourrait soupçonner que tu y sois pour quelque chose, dit Gavin à Riley.

Riley haussa les épaules.

— Je vais rester avec lui pour monter à moto tout le temps. Sur une invitation émanant de sa part, je n’ai rien demandé. Donc, il aura du mal à m’accuser de quoi que ce soit quand je vais passer tout mon temps à lui foutre une raclée en motocross.

— Essaye de rester sur le circuit le plus tard possible, jusqu’aux environs de 22 heures serait l’idéal. Wyatt croisa le regard de Riley dans le rétroviseur. Essaye d’avoir l’air de t’éclater et de le convaincre d’y rester le plus longtemps possible. Ainsi, quand nous devrons partir, nous aurons une excuse de conduire comme des dératés jusqu’à l’aéroport.

Riley hocha la tête.

— Il faut simplement que vous soyez certains de les avoir planqués dans la camionnette à ce moment-là.

— Le jet privé est prêt, sans oublier un service privé de filtrage sécuritaire, dit Kendrick. Si vous arrivez à quitter le complexe et à atteindre l’aéroport, tout ira bien.

Ils mirent un terme à l’appel, car le convoi était arrivé devant la grille.

Le garde reconnut Riley et comme il était super fan, Riley discuta avec lui pendant quelques minutes – ce qu’il ferait de toute façon dans une situation normale et puis, ça ne pouvait pas faire de mal de faire preuve de bonne volonté – avant de s’engager à l’intérieur de la propriété.

— Bonne chance, les mecs, murmura-t-il, pendant qu’ils garèrent le véhicule à côté de l’énorme demeure, puis il ouvrit la porte. Faites attention à vous.

— Toi aussi, mon frère, dit Wyatt.

Omar se précipita vers Riley, se montrant à la fois démonstratif et cool, comme seul un ado pourrait le faire. Ils contournèrent la maison et prirent la direction du circuit moto.

Il faisait déjà nuit à l’extérieur, mais les éclairages industriels, dignes des projecteurs d’un stade sportif, éclairaient plus que suffisamment. Dès qu’il put voir la totalité du circuit, Riley se mit à siffler. Impressionnant.

— Tu vois ? Omar sourit, visiblement ravi que Riley soit épaté. Je te l’avais dit. Je t’avais bien dit que Monsieur El Kadi avait le plus beau circuit, c’est peut-être même le meilleur circuit de tout le pays.

— Omar. Une voix s’éleva derrière deux. Nos amis américains ont des yeux pour voir. Laisse-les juger d’eux-mêmes.

Riley se retourna et se retrouva en face d’un homme à la peau très mate, d’origine égyptienne, sans aucun doute, déjà vêtu de sa combinaison de motocross. Monsieur Harrison, je m’appelle Sayed El Kadi. Salām ‘alaykum. Bienvenu chez moi.

— C’est un sacré circuit que vous avez ici. Riley serra la main de l’homme.

Il sourit.

— C’est parce que je suis un sacré pilote.

Riley sourit. Il n’allait jamais se lier d’amitié avec un kidnappeur, de surcroît lié à des terroristes, mais il pouvait éprouver un certain respect pour quelqu’un qui connaissait ses propres points forts. Pourtant, cet homme ressemblait plus à un homme d’affaire qu’à un pilote de motocross.

— Quelle coïncidence, moi aussi.

— Alors, nous devrions tester mon circuit. Vous pouvez vous changer ici. Il montra du doigt une petite dépendance.

En un clin d’œil, Riley se changea et enfourcha la moto qu’ils avaient louée au Caire. Sayed n’avait pas menti sur ses prouesses en FMX. Il avait un très bon niveau. Et piloter autour du circuit exclusivement pour faire la course, avec l’avantage d’être à domicile, force est de concéder qu’il se débrouillait mieux que Riley.

Mais lorsque vint le moment d’exécuter des figures et des cascades, Riley le battit à plates coutures.

Riley était un expert pour mettre la foule en délire, il savait comment se mettre en valeur. Après tout, c’était ce genre de show qui lui avait permis d’atteindre des millions de vues sur YouTube. Riley savait que les flips avaient l’air beaucoup plus difficiles qu’ils ne l’étaient en réalité et que de tomber de temps en temps apportait du piquant et attisait le sens du danger.

Pendant près de trois heures, Riley s’efforça de concentrer toute l’attention sur lui, tout en prenant soin de ne pas vexer son hôte. Sayed n’aimait pas perdre et avait l’habitude d’être considéré comme le meilleur pilote sur ce circuit.

Riley n’eut pas à minimiser ses propres compétences autant qu’il le pensait nécessaire. Sayed était vraiment doué.

Parallèlement, Riley espérait vraiment que Gavin et Wyatt fassent leur travail, parce qu’à part jouer à Monsieur Loyal au milieu de ce cirque, il ne pouvait pas faire grand-chose pour les aider. Il surveillait chaque minute qui passait, mais alors qu’il était presque dix heures, il feignit d’être surpris.

— Oh merde, Sayed, il faut que j’y aille. Je vais arriver au Caire juste à temps pour choper mon vol, il faut que je sois au Sri Lanka demain.

Sayed but une gorgée d’eau et Riley aussi. Tous les deux avaient les cheveux emmêlés et collés au crâne pour avoir transpiré sous leurs casques.

— Non, reste. Dîne avec nous, j’insiste. Et puis ensuite, on fera quelques tours supplémentaires pour voir si tu arrives à battre mon record de vitesse. Je me chargerai de te faire escorter, toi et tes amis, dès demain matin pour l’aéroport. Vous pourrez emprunter mon jet privé pour vous rendre à votre prochaine destination.

Riley sourit, mais il était crispé. C’était une offre inattendue. Si Riley ne savait pas que Sayed était un trou du cul de terroriste, il aurait peut-être accepté l’offre de cet homme plus âgé.

— Je ne peux pas.

— Allez, Phoenix. Depuis quand refuses-tu un défi parce que tu as un vol à prendre ? C’était venu d’un des autres gars avec qui il avait passé du temps et fait de la moto toute la journée. Quelqu’un qui pensait qu’il connaissait Riley parce qu’il avait regardé toutes les vidéos de Phoenix, encore et encore.

Il ne connaissait pas Riley.

Mais cela dit, dans le cas présent, ce type n’avait pas tort. Riley ne renoncerait jamais à un défi, simplement parce qu’il avait peur de rater son vol. Bien entendu, Sayed n’avait pas besoin d’être mis au courant de ce détail.

Riley lança à ce mec un sourire facile avant de se tourner vers Sayed.

— J’ai vraiment horreur d’avoir l’air d’une maman, mais mon équipe et moi avons des responsabilités au Sri Lanka.

Sayed offrit un sourire bien à lui.

— Et si on faisait une course pour en décider ? Si tu me bats à la course de vitesse, tu peux prendre ton vol ce soir. Si je gagne, tu dois rester ici jusqu’à demain.

Refuser attirerait plus d’attention qu’ils ne pouvaient se le permettre. Riley avala une autre gorgée d’eau et fit un clin d’œil à Sayed.

— C’est un deal.

Des applaudissements éclatèrent tout autour d’eux. Riley ne voyait pas encore Gavin ou Wyatt. Il espérait vraiment qu’ils avaient déjà mis André et son cousin Josh en sécurité dans la camionnette.

Riley n’avait pas été capable de battre Sayed à une course de vitesse sur son circuit. S’il n’était pas capable de le faire maintenant, ils allaient devoir faire preuve de créativité pour trouver un moyen de partir d’ici.

— Je ne vais pas y aller mollo juste parce que vous avez été un hôte formidable. Riley garda un gentil sourire collé sur son visage, alors qu’ils se dirigeaient tous deux vers leurs motos.

— Tu ne ferais pas partie d’autant de livres de records pour autant de sports différents si c’était le cas. Sayed attrapa le casque qui reposait sur le guidon. Je sais pourquoi tu es ici, Phoenix.

Oh, merde.

— Vraiment ?

— Je le sais depuis le moment où tu es arrivé ici en voiture.

Pour la première fois, Riley jeta un coup d’œil là où Gavin et Wyatt devaient se tenir, en essayant de trouver un moyen de les prévenir, si nécessaire.

— Ah, oui ? C’est quoi, Sayed ?

— Gagner. Tu es tout le temps en train de courir derrière la victoire – je l’ai vu dans tes vidéos. Beaucoup trop de personnes ici ont trop peur de moi pour me lancer un défi.

Riley se détendit.

C’est parce que tu es un tyran, connard.

— Croyez-moi, je n’ai pas peur de vous.

Ils amenèrent leurs motos en haut de la colline et s’installèrent. Riley inspira profondément, chassant toutes les pensées de Wyatt, Gavin et cette mission loin de son esprit.

Lorsque le gros feu rouge passa au vert, Riley se donna entièrement.

Sayed avait raison. Riley était ici pour gagner. Phoenix ne se lançait jamais dans une course, à moins d’être sûr de la gagner.

Sayed était plus familier avec le circuit, mais après ces dernières heures passées ici, ce n’était plus un énorme avantage car Riley en avait fait de même.

Et puis Riley s’y connaissait beaucoup mieux dans l’art de faire de la moto. Et c’était vraiment de l’art.

Fidèle à sa promesse, Riley se donna à fond ; il participa à cette course comme si sa propre vie en dépendait – ce qui d’ailleurs pourrait être le cas.

À sa décharge, Sayed aurait pu tricher plusieurs fois, venir lui couper le chemin à la Omar, mais il ne l’avait pas fait. Il avait respecté les règles de la course. Sans faire de coups bas.

C’est dingue de voir combien un criminel dont les mains étaient salies par le sang pouvait se montrer si scrupuleux dans d’autres domaines.

En fin de compte, Riley traversa la ligne d’arrivée avec une petite longueur d’avance sur Sayed. Il s’en était fallu de peu, mais ça avait suffi.

Il était un peu effrayé que cela dégénère en bagarre, mais quand Sayed enleva son casque, il souriait.

— Tu t’es battu équitablement. C’est tout ce que je pouvais demander. Cependant, si tu avais vu mon luxueux jet, je pense que tu n’aurais pas fait autant d’efforts pour gagner.

Riley serra la main que lui tendait Sayed.

— Je fais toujours des efforts. Comme vous le disiez, je cours après la victoire.

Quinze minutes plus tard, soit dix minutes de plus que l’heure de départ prévue, Riley était de retour à la camionnette. Wyatt et Gavin lui lancèrent un petit signe de la tête, sans dire un mot et l’aidèrent à monter sa moto à l’arrière du véhicule. Cela voulait dire qu’André et Josh étaient en sécurité, cachés dans les deux énormes boîtes de rangement à l’avant.

Ils passèrent la grille, Riley discuta de nouveau avec le garde pour le distraire et éviter qu’il se mette à fouiller la camionnette de fond en comble. Alors qu’ils s’éloignaient, Riley salua le groupe qui lui faisait leurs adieux de l’autre côté de la grille, y compris Sayed.

Personne ne se montra très loquace, aucun d’entre eux n’osait respirer jusqu’à ce qu’ils atteignent enfin l’aéroport. Ils sortirent André et Josh de leur cachette et passèrent le poste de sécurité. Quelques minutes plus tard, ils se trouvaient à bord d’un avion, s’avançant à pleine allure le long de la piste de décollage.

Ils décollèrent et, peu à peu, les lumières du Caire se firent de plus en plus petites. Riley regarda Wyatt et Gavin par-dessus son épaule. Ils souriaient. Lui aussi.

Une autre victoire, prise en chasse et capturée à la volée.

Chapitre 3

— Riley, ma cocotte, j’espère vraiment que nous n’aurons pas besoin de tous ces trucs.

Riley Wilde examina les boîtes de matériel médical empilées dans le camping-car. Cet endroit allait devenir sa maison tout au long de la semaine suivante.

C’était vrai ; il y avait là une tonne de trucs.

— On a cinquante personnes sur le point de participer à une course qui s’étend sur plus de cent cinquante kilomètres et qui traverse les espaces naturels les plus coriaces de tout l’état du Wyoming. Ils vont devoir se lancer dans des courses d’obstacles, faire de la descente en rappel le long de la falaise, descendre des rapides en kayak et d’autres trucs de ouf que leur a concocté ton fiancé. Sans oublier, qu’ils doivent aussi se battre pour passer la ligne d’arrivée en premier. Riley regarda son amie, Anne Griffin, l’une des meilleurs docteurs urgentistes d’Oak Creek. On n’a probablement pas assez de matériel.

Le coup d’envoi de la course surnommée The Wild Wyoming Adventure Race ou WAR sous son acronyme, était prévu pour le lendemain. Ce qui au départ, cinq ans plus tôt, ne constituait qu’un exercice d’entraînement de plusieurs jours pour les gars de Linear Tactical, s’était converti en une course à étapes multi épreuves, populaire chez les athlètes d’endurance et les aventuriers – des gens à la recherche d’un défi à relever.

Après, qui mieux qu’un groupe d’ex-soldats des Forces Spéciales pour encourager les athlètes à repousser leurs limites ?

— Cette année, je suis contente que Zac soit chargé d’organiser la course et non pas d’y participer, expliqua Anne, à propos de son fiancé. L’année dernière, j’ai failli faire une crise cardiaque en le regardant faire. Cette course est complètement folle.

Riley se mit à rire.

— Tous les mecs de Linear sont à moitié barges. Pourquoi crois-tu que le gars Riley s’entende si bien avec –

Elle s’arrêta net de parler, sa gorge se ferma, douloureuse. Elle ne pouvait plus parler de Riley comme s’ils étaient encore ensemble.

Ce qu’elle pouvait faire, c’était d’ignorer que son cœur soit venu se briser au sol en un million de petits morceaux, que sa vie était en train de s’effondrer et que son avenir, dans le meilleur des cas, lui paraissait très incertain.

Elle pouvait aussi se concentrer sur le matériel médical et cette course qui, heureusement, allait solliciter toute son attention.

— Tu as le droit de parler de lui, tu sais. Je ne suis peut-être pas d’accord avec ce que tu fais, mais tu peux toujours venir m’en parler. Tu as besoin de te confier à quelqu’un, Riley.

Elle repoussa la douce main d’Anne, posée sur son dos, puis elle se mit à organiser les boîtes, bien qu’elles soient déjà parfaitement rangées.

— Tu veux que je parle de quoi, hein ? Je souffre d’une sclérose en plaques. Je finirai par être confinée sur un fauteuil roulant, donc ça ne colle pas vraiment avec le mode de vie de la star YouTube mondiale du sport d’aventure.

D’ailleurs, ce n’était pas que YouTube. La chaîne de télé The Adventure Channel avait pris contact avec Riley et lui avait proposé de présenter une émission hebdomadaire intitulée La Renaissance du Phoenix.

Cela consisterait à voyager vers des destinations encore plus isolées et plus exotiques que celles qu’il connaissait déjà. Plus d’émotions. Encore plus d’aventures. Tous les domaines dans lesquels Riley, Phoenix, excellait. Il adorait ça et les gens l’aimaient pour ça.

Elle aussi.

Il était hors de question qu’elle le force à s’attacher à elle et à cette putain de maladie.

Déjà qu’au départ, elle n’était pas assez aventurière pour tenir la distance avec un mec comme lui, mais ajoutons à cela une maladie dégénérative auto-immune venant s’attaquer à son propre corps…

La meilleure chose qu’elle pouvait faire pour Riley était de disparaître de sa vie.

Anna laissa s’échapper un sourire.

— On en a déjà parlé mille fois. Chaque malade qui souffre de sclérose en plaques est différent. Si ça se trouve, tu n’auras pas besoin d’un fauteuil avant d’être septuagénaire et peut-être bien que tu n’y aies jamais recours. Toutes les indications –

— Je sais très bien ce que disent les recherches, Anne, mais toi et moi savons très bien que ça n’offre aucune garantie. Rompre avec Riley était la bonne décision.

C’est ce qu’elle avait fait trois jours plus tôt, après avoir reçu la confirmation de sa maladie. Elle avait espéré pendant des semaines que ce soit une erreur, mais en son for intérieur, elle le savait déjà. Cela faisait trop longtemps qu’elle exerçait le métier d’infirmière pour ne pas être en mesure de le comprendre.

Les spasmes musculaires involontaires, les vertiges, les pertes d’équilibre, la fatigue… son corps était en train de donner l’assaut.

Riley et elle étaient censés se parler par vidéo le lendemain, mais elle avait annulé en prétextant qu’elle devait travailler.

Sa vie entière venait d’être complètement chamboulée. Elle ne pouvait se résoudre à lui faire face – même à des milliers de kilomètres d’elle, il aurait tout de suite deviné que quelque chose n’allait pas. Il aurait fini par lui tirer les vers du nez.

Alors, elle l’avait appelé le jour suivant – il venait tout juste de rentrer d’un voyage-surprise en Égypte – et elle lui avait annoncé qu’elle mettait fin à leur relation. Elle lui avait balancé des prétextes bidons, mettant en cause une relation de longue distance, le fait qu’elle avait changé et qu’elle se sentait distante. Elle avait raccroché avant qu’il puisse lui poser trop de questions. Par la suite, lorsqu’il lui envoyait des textos, elle se montrait extrêmement sèche ou bien elle les ignorait carrément.

Depuis, elle n’arrivait plus à respirer correctement. Ou dormir. Ou manger.

Elle ne pouvait plus continuer comme ça. C’est donc pour cela qu’elle se réjouissait de pouvoir focaliser toute son attention sur WAR. Riley, lui, était au Sri Lanka et avait prévu de se rendre dans d’autres lieux d’Asie du sud – ce qui voulait dire que le problème pourrait encore attendre quelques jours.

— Je veux simplement me concentrer sur la course et faire en sorte que ça se passe bien pour tout le monde.

— D’accord.

Elle se retourna et se planta en face de son amie.

— « D’accord » ? C’est tout ce que tu as à me dire ?

Anne lui lança l’un de ces petits sourires qui l’avait rendue célèbre.

— Comme je l’ai dit, je désapprouve ta décision de ne rien dire au gars Riley, mais tu es mon amie et je te soutiendrai autant que possible. Et si cela veut dire faire en d’éviter le sujet quelque temps pour regarder des adultes faire des choses ridiculement dangereuses et stupides pour le fun… alors tu peux compter sur moi.

Riley allait rester aux côtés des participants tout le long de la semaine, pour leur apporter une éventuelle assistance médicale. Anne serait présente également, par intermittence, pour lui donner un coup de main, en fonction de ses besoins.

Anne se replongea dans sa liste, et Riley continua de s’occuper du matériel. Elle attrapa une boîte de compresses pour la reposer de l’autre côté de la table, mais elle la tourna dans le mauvais sens et fit tomber une pile de boîtes d’ibuprofène.

— Est-ce que tout va bien ? demanda Anne.

— C’est bon, ça n’a rien avoir avec cette fichue sclérose en plaques, lâcha Riley, sèchement. C’est simplement que je suis maladroite.

Une pause s’ensuivit.

— Tu as aussi le droit d’être maladroite, dit Anne, d’une voix douce.

Riley se frotta une main contre le visage. Elle se comportait comme une garce. Anne n’avait rien dit sur sa sclérose en plaques, et Riley ne pouvait dire avec conviction que c’était ce à quoi son amie avait pensé.

Mais sous peu, ça serait le cas. Bientôt, c’est ce à quoi serait réduite Riley quand les gens penseraient à elle. Sa sclérose en plaques.

Elle refusait que ça soit aussi le cas avec le gars Riley.

Anne vint la voir et, sans dire un mot, elle l’aida à rempiler les boîtes qui étaient tombées.

— Je suis désolée. Riley tendit le bras et vint lui serrer la main. Je suis une garce.

Anne secoua la tête.

— Pas besoin de t’excuser. Tu es en train d’accepter quelque chose qui va changer ta vie. Personne ne va t’accuser d’avoir besoin d’un peu de temps pour t’y faire.

Comment une personne pouvait-elle s’habituer à ça ? Comment une personne pouvait-elle s’habituer au fait que sa vie allait changer, après avoir entendu une seule phrase sortir de la bouche d’un docteur ?

Pour l’amour de Dieu, c’était une infirmière. Elle savait que cela pourrait être bien pire. Certaines personnes qui venaient de recevoir un diagnostic de cancer, de tumeur ou d’une maladie incurable donneraient n’importe quoi pour qu’on leur dise qu’elles souffrent seulement d’une sclérose en plaques.

Seulement d’une sclérose en plaques.

Et pourtant, cette annonce venait briser le monde de Riley en mille morceaux.

Allez, stop.

— Je pense que j’ai atteint le plafond de séances d’auto-apitoiement et de déblatération de vacheries pour la journée. Tu es prête pour te rendre sur la ligne de départ ? On pourrait aider les athlètes à remplir leurs inscriptions.

— Écoute, je sais que tu te jettes corps et âme dans cette course pour éviter de penser à ton diagnostique et à ta rupture – Riley plissa les yeux et lança un regard à son amie Anne qui leva les mains en signe de capitulation – pas de problème. Refouler sur le court terme, ça ne fait rien. Ça donne l’occasion à ton inconscient de digérer ce qui se passe. Mais sur le long terme, il va vraiment falloir que tu te confrontes à tes problèmes. Tu as besoin de te confier à tes amis et de leur raconter ce qui t’arrive. Wavy ou Peyton.

— Tu es mon amie. Je t’en ai parlé.

Anne secoua la tête.

— Tu m’as parlé très brièvement des spécificités médicales. Tu as aussi mentionné les préoccupations que tu nourrissais à l’égard de ton travail, mais tu n’as pas parlé de ce que tu ressentais ou comment tu assimilais ce qui est en train de se passer. Je serais heureuse de pouvoir parler de ces sujets avec toi, mais je sais que tu as toujours été très proche de Wavy et Peyton. Elles seraient prêtes à t’aider.

Elle se frotta le visage de la main. Peyton venait juste de retrouver l’amour de sa vie et Wavy avait son propre lot de problèmes à gérer.

— Je sais et je vais le faire. C’est simplement que… j’en suis encore incapable. C’est trop tôt. Je ne peux encore rien dire.

Anna laissa s’échapper un léger soupir.

— Et le gars Riley… se prendre un diagnostic de sclérose en plaques et tout ce qui va avec en pleine figure, c’est déjà dur, alors si en plus tu dois perdre l’homme que tu aimes…

Elle savait tout ça. Oh, mon Dieu, elle le savait. Elle sentait à chaque seconde ce poids énorme sur sa poitrine.

— Je crois que régler toutes les choses difficiles d’un coup sera plus facile pour moi sur le long terme.

— Tu ne pourras pas l’esquiver indéfiniment, Ry. Je sais qu’il n’a pas grandi à Oak Creek comme c’est le cas pour beaucoup d’entre nous, mais tu sais qu’il considère ce lieu comme sa propre maison. Il va finir par apprendre la vérité.

— Je sais. Riley regarda sa main, posée sur les cartons. Celle-ci tremblait. Et pourtant, encore une fois, ça n’avait rien à voir avec sa sclérose en plaques. Mais je ne vais pas le faire prisonnier – laisser sa culpabilité le convaincre de rester avec moi.

— Ça fait trois ans que vous êtes ensemble. Ça n’a rien à voir avec de la culpabilité. Il t’aime. Honnêtement, nous pensions tous que vous finiriez par vous marier.

— Non. Il sait très bien ce que je pense de l’institution du mariage. D’ailleurs, nous n’avons jamais évoqué le sujet.

Enfin, sauf une fois. Et puis les forces de l’univers s’étaient arrangées pour leur envoyer un signe, comme quoi il valait mieux oublier ça. À présent, voilà qu’elles en renvoyaient un autre. Et pas des moindres.

Anne vint faire taper sa hanche contre celle de Riley.

— Je sais que tes parents ont connu un mariage pourri. En grandissant, moi non plus je n’ai pas vécu avec des parents unis par un super mariage. Mais ça ne serait pas le cas avec vous deux.

— Peu importe. Le mariage, ce n’est pas dans les cartes pour nous.

Anna laissa s’échapper un soupir.

— D’accord. Mais tu dois au moins penser à ton système de soutien. T’isoler des gens que tu aimes, ce n’est pas la solution pour gérer ta sclérose en plaques.

— Je sais. Et je vais faire en sorte de mettre au point un plan qui n’ait pas pour option de vivre comme un ermite au milieu d’une douzaine de chats, ou de sortir de ma grotte en hurlant pour faire déguerpir un gosse de ma pelouse. Mais, pour le moment, je ne veux pas penser à ma maladie. Je ne veux pas penser à Riley. Je veux simplement mettre mon cerveau en veilleuse.

— Très bien. Du moment que tu sais qu’il faudra bien y penser un de ces jours.

— Phoenix est au Sri Lanka. Il n’a pas prévu de rentrer avant une bonne quinzaine de jours.

En fait, pourquoi reviendrait-il ? C’est possible qu’il ne le fasse pas. Il lui avait envoyé une multitude de textos le jour où elle avait rompu avec lui, mais hier, elle n’avait reçu que quelques messages.

On dirait bien qu’il était déjà en train de tourner la page.

— Je m’inquièterai de tout ça plus tard. Cette semaine, je vais me concentrer sur la course et faire en sorte que tout le monde reste vivant.

Ça paraissait être un plan bien plus alléchant que de se concentrer sur le feu de poubelle qu’était devenue sa vie.

* * *

De nombreuses courses à étapes multi épreuves étaient proposées à travers le monde, des courses où les athlètes couraient entre trente et cinquante kilomètres quotidiennement, pendant plusieurs jours, en devant porter leurs propres affaires. Ces épreuves avaient pour objectif de tester l’endurance et la ténacité mentale de ceux qui étaient assez fous pour y participer. Il y en avait aux quatre coins de monde. Certaines demandaient aux athlètes de traverser des déserts aux températures dignes des Enfers, d’autres les faisaient traverser pendant des kilomètres des champs couverts de cette implacable roche volcanique, d’autres encore mettaient la santé mentale des athlètes à rude épreuve en les confrontant aux étendues désertes de l’Antarctique.

Et puis, il existait aussi des rassemblements d’une journée qui testaient d’autres aptitudes des athlètes : leur agilité, leur précision, leur perception situationnelle, leur sens de l’orientation, leur force physique et leurs compétences en plein air.

La Wild Wyoming Adventure Race était l’une des rares courses qui alliait le meilleur – ou le pire, tout dépendait de la façon dont on voulait voir les choses – de ces deux catégories.

C’était une course d’endurance éprouvante, qui durait plusieurs jours et qui demandait aux athlètes de porter leurs affaires entre quinze et trente kilomètres par jour, en plus des nombreux défis imposés le long du parcours.

Sans tenir compte des sessions d’entraînement de grade militaire, la WAR était considérée comme l’une des courses complètes les plus difficiles au monde.

Et ce n’était pas vraiment étonnant, étant donné qu’elle avait été créée par l’équipe de Linear Tactical, qui s’était fixée pour objectif de voir qui parmi ses membres était le meilleur. Les gens s’étaient vite passé le mot, et à présent, la WAR comptait chaque année une longue liste d’attente.

Anne était allée rejoindre Zac pour lui prêter main forte avec les inscriptions, tandis que Riley était allée jeter un coup d’œil sur la monstrueuse course d’obstacles qui ferait partie des épreuves de cette première journée.

Elle secoua la tête, en regardant fixement les murs en bois, les tours et les tunnels autour d’elle.

— Ce truc a l’air sanglant.

— Tu aimes mon invention diabolique ? Gabriel Collingwood affichait un énorme sourire , ce qui conférait à cet homme énormément musclé un charme presque enfantin.

— On dirait bien que tu vas faire tourner mes affaires. Juste au moment où je pensais pouvoir prendre une semaine de vacances et m’amuser.

Gabe se frotta les mains, et Riley pensa qu’il allait peut-être commencer à faire des bonds.

— Cette course comporte quelques-uns des exercices les plus féroces de mon entraînement de SEAL. J’ai hâte de les voir venir s’y frotter avec enthousiasme.

À l’inverse de la plupart des membres de Linear Tactical, Gabe était un ex Navy SEAL. La difficulté de leurs entraînements était légendaire.

Les athlètes participant à la WAR devraient affronter cet obstacle après avoir couru près de huit kilomètres, et nagé un kilomètre dans de l’eau si glacée que même un ours polaire réfléchirait à deux fois avant de s’y plonger.

Oui, Riley allait certainement recevoir la visite de patients supplémentaires en raison de la course d’obstacles machiavélique que Gabe avait orchestrée.

— Tu aurais aimé y participer ?

— Je ne vais pas te mentir, oui, un peu. Mais quand Zac m’a demandé de créer le parcours d’obstacles, j’ai dû faire un choix. J’ai décidé que je préfèrerais passer la semaine aux côtés de ma superbe fiancée.

— C’est un choix des plus sages. Jordan est carrément plus belle que n’importe quel parcours d’obstacles.

— Elle est plus belle que tout, murmura-t-il, en se tournant pour resserrer une corde.

Riley dissimula son sourire. Gabe se sentirait honteux si elle s’aventurait à le taquiner et puis d’ailleurs, après ce que Jordan a enduré, Riley était contente que cette femme ait pu trouver son propre ange gardien.

— Peut-être l’année prochaine. Elle le poussa en lui donnant un petit coup de coude.

— Oh, pour sûr ! Il est grand temps que ces militaires cessent de recevoir tous les honneurs de la catégorie « durs à cuire ».

— Eh bien, je suis sûre que les participants ne manqueront pas de t’insulter demain lorsqu’ils devront passer certains de ces obstacles.

Gabe agita ses sourcils.

— S’ils ne le font pas, c’est que je n’ai pas fait mon boulot correctement. Nous formons une bonne équipe cette année. Zac me disait que les concurrents susceptibles de remporter la course font partie des meilleurs athlètes du monde. Tu crois que le gars Riley va remporter le titre à nouveau ?

Elle se força à ignorer l’énorme fissure dans son cœur que la simple évocation de son prénom venait de provoquer. Il n’y a plus de gars Riley, ni de fille Riley, enfin d’ici peu, ça ne serait plus le cas, une fois leur rupture rendue publique. Ils seraient à nouveau Riley Wilde et Riley Harrison.

Et, sous peu, le héros des sports d’aventure américain et l’infirmière atteinte d’une sclérose en plaques.

Elle examina cette montée de corde particulièrement féroce. Elle pouvait imaginer le gars Riley grimpant cette corde à toute vitesse pour aller faire tinter la cloche tout en haut.

Personne ne pourrait lui offrir assez d’argent pour la convaincre d’essayer de faire un tel truc – bien qu’elle possède suffisamment de force du haut du corps pour le faire – mais Phoenix adorait ce genre d’épreuve. Plus le défi était compliqué et plus il adorait ça.

Pas étonnant qu’il soit venu participer à cette course il y a trois ans. D’ailleurs, c’est là qu’elle l’avait rencontré.

Il avait remporté la course et conquis son cœur en même temps.

— Je suis certaine que Phoenix ne gagnera pas la course cette année.

Gabe rigola.

— Punaise, Wilde. Tu paries contre ton homme ? Si tu ne crois pas en sa victoire, sur qui se portent tes espoirs ? Il y a quelques semaines de ça, les gars me disaient que Bo Gonzales était l’homme à battre. Apparemment, il déchire à tous les niveaux cette année.

Elle connaissait Bo. Même au meilleur de sa forme, il ne pourrait jamais battre Riley.

— Non, ce n’est pas que je doute de la victoire de Phoenix, c’est simplement qu’il est au Sri Lanka, donc ça serait un peu difficile d’être ici en même temps, même pour un crack comme lui.

Gabe fronça ses sombres sourcils.

— Ce n’est pas ce que –

— Non, Wildfire. Riley se paralysa en entendant cette voix familière s’élever dans son dos. Le Sri Lanka devra attendre. J’ai décidé de faire un détour.

Chapitre 4

Elle avait choisi de se teindre les cheveux en rouge, d’une couleur aux reflets presque violets. Ça lui allait très bien.

Il se demanda pourquoi elle avait changé d’avis et laissé tomber le bleu.

Mais il se posa bien plus de questions quant aux raisons qui l’avaient poussée à mettre fin à leur histoire, sans aucune explication. Et il s’en posait encore, parce qu’aujourd’hui, comme chaque jour depuis leur première rencontre, il voulait tout savoir sur Riley Wilde.

Elle se raidit au son de sa voix puis se retourna.

— Euh, je vais vous laisser, dit Gabe, lentement.

Riley jeta un coup d’œil rapide à Gabe.

— Content de te voir, mec. On dirait bien que tu nous as construit un sacré monstre.

— Oui, ça, tu peux le dire. Allez, à tout à l’heure.

Riley fit un signe de la tête à Gabe qui s’éloigna, puis son regard vint se poser sur Wildfire.

Ses magnifiques yeux noisette étaient posés sur lui. Elle ne les plissait pas, mais ils reflétaient une neutralité méfiante. C’était son masque de poker. Elle ne révélait rien. Sa copine, c’était une dure à cuire, une femme pudique, il avait l’habitude de voir cet air réservé s’afficher sur son visage.

Sauf que d’habitude, ce genre de regard ne lui était pas réservé.

— Tu ne devrais pas être ici, dit-elle.

Son estomac se crispa. Elle ne voulait vraiment pas de sa présence.

Cela faisait plus de vingt-quatre heures qu’il voyageait sans interruption pour revenir à Oak Creek, en essayant de se convaincre tout le long que cette rupture ne signifiait pas forcément la fin de leur histoire. Il se disait qu’elle avait simplement tenté de lui faire passer un message.

Peut-être avait-elle essayé de lui dire qu’elle attendait plus de lui – plus de moments passés en tête-à-tête, plus d’appels, plus de quelque chose – mais il ne voulait pas sembler en manque d’affection ou un peu trop collant. En tout cas, c’était certainement ce que ferait Wildfire.

Ils avaient toujours été d’accord pour se dire que si la distance se faisait trop pesante, ils implémenteraient un nouveau plan si nécessaire, pour que son emploi du temps ne devienne pas un tel fardeau. Ils s’étaient engagés, dès le début, à faire en sorte que leur histoire fonctionne, peu importe le prix.

Il s’arrangeait toujours pour lui faire prendre un vol et qu’elle puisse venir le rejoindre quand elle le pouvait. Ils se retrouvaient pour passer des week-ends romantiques aux quatre coins du monde, même lorsque sa carrière d’infirmière ne lui permettait pas de s’absenter trop longtemps. Il venait à Oak Creek dès qu’il le pouvait. Ils avaient maîtrisé l’art des conversations vidéo et du sexting – cela faisait trois ans que chaque jour, sans faute, ils se parlaient, d’une façon ou d’une autre.

Il refusait d’accepter que ce qu’ils avaient bâti ensemble se désintègre sans aucun signe avant-coureur.

Il s’était plu à espérer qu’une fois qu’il débarquerait, elle serait heureuse de le voir.

Mais ce ne fut pas le cas.

— Je participe à la course, voilà pourquoi je suis ici. Ce n’était pas ce qu’il avait en tête lorsqu’il est arrivé, mais ça pourrait le devenir à présent.

— Tu ne devrais pas être ici, répéta-t-elle. Tu ne figures pas sur la liste des personnes inscrites à la course. Les inscriptions sont closes depuis trois mois, et je sais que tu n’as pas déposé de dossier.

Il lâcha son sac à dos à terre et plissa des yeux. Il commençait à présent à se sentir un peu agacé.

— Je n’ai pas besoin d’être sur une liste. C’est l’un des avantages lorsqu’on a déjà gagné cette course. Tu peux te présenter n’importe quand, et tu es assuré de pouvoir y participer.

Ce fut à son tour de plisser les yeux. Elle irait sans aucun doute vérifier la véracité de ses propos.

Elle pouvait le faire, il savait qu’il avait raison.

— Et le Sri Lanka ? Je pensais que tu n’étais pas censé revenir avant plusieurs semaines… ou jamais.

— Comme je l’ai déjà dit, j’ai fait un détour.

Les gens commençaient à venir jeter un œil sur la course d’obstacle tortueuse de Gabe. Le bureau de Linear Tactical se chargeait d’accueillir les athlètes, ça leur paraissait logique de venir voir le parcours avant de se rendre au campement où ils passeraient la nuit.

Mais il ne leur prêtait aucune attention, ses yeux restaient rivés sur Riley.

Il ne rêvait que d’une chose : s’approcher d’elle et la tirer contre lui. La secouer. L’embrasser. Les deux.

Lui faire avouer ce qui était en train de se passer, et exiger qu’elle lui explique comment elle pouvait le retirer de sa vie avec une telle précision chirurgicale.

Elle croisa les bras contre sa poitrine.

— Tu n’aurais pas dû venir, Riley.

Bon sang. Il en avait plus que marre qu’elle répète la même chose.

— Je n’ai plus besoin de ta permission pour faire ce que je veux, n’est-ce pas, Riley ? Il cracha son prénom de la même façon qu’elle avait procédé auparavant.

De plus en plus de monde commençait à grouiller autour du parcours d’obstacles qui avait été balisé. Certains étaient des participants, d’autres des amis de Linear Tactical. Tout le monde comprenait sans mal que ces deux-là étaient en train de s’engueuler.

Elle se rapprocha de lui. Il savait qu’elle le faisait pour ne pas attirer l’attention sur eux et non pas parce qu’elle désirait se trouver près de lui, mais son corps n’en avait que faire. Son corps répondait au sien de la même façon qu’il l’avait toujours fait : de façon tout à fait consciente.

— Je veux que tu t’en ailles, siffla-t-elle.

— C’est bien dommage, Wildfire. Je n’irai nulle part. Alors, maintenant, est-ce que tu veux terminer cette conversation ici, en public, ou préfères-tu que nous trouvions un endroit plus calme où nous pourrions discuter ? Parce que je vais te dire une chose, nous allons parler de tout ça.

Elle grinça des dents, mais elle le connaissait assez pour savoir qu’il ne bluffait pas. Si tel était son souhait, ils se disputeraient ici.

Mais il allait obtenir des réponses.

Elle leva le pouce et désigna un énorme entrepôt, à sa droite.

— Le centre d’entraînement de Linear. Je t’accorde dix minutes, après quoi, tu devras partir.

Elle semblait presque effrayée.

Au diable le centre d’entraînement de Linear. Au diable les gens qui se trouvaient à côté d’eux. Il avait besoin de savoir ce qui se passait. Maintenant.

Il fit un pas en avant dans sa direction, mais elle l’esquiva avant qu’il ne puisse la toucher.

— Salut, Phoenix, lança Bo Gonzalez qui se tenait à quelques mètres de lui. Je ne pensais pas que tu participerais à la course cette année.

Il regarda l’homme.

— Ce n’est jamais un problème de me libérer pour venir t’infliger une correction, Bo.

Bo serra les lèvres tandis que les gens autour de lui se mirent à ricaner.

— Entre, murmura Wildfire, en le contournant. Son corps se raidit d’une manière primale lorsqu’il respira son parfum. Il dut fournir un terrible effort pour ne pas l’attraper et venir la serrer contre lui.

Il la laissa filer.

Mais pas pour longtemps.

* * *

Riley partit précipitamment sans se retourner, le cœur battant. Mais que diable foutait-il ici ?

Ses mains tremblaient et ses jambes étaient devenues du coton, mais ça n’avait rien à voir avec sa sclérose en plaques.

C’était la façon dont elle avait toujours réagi au gars Riley.

Elle avait dû mettre les freins, physiquement, pour s’empêcher de le toucher lorsqu’il s’était approché d’elle. Doux Jésus, elle n’avait qu’une envie en tête, tendre les bras et toucher sa nuque, faire glisser son pouce le long de sa tempe. C’était comme ça qu’ils se saluaient depuis des années, étant donné que parfois, échanger librement des marques d’affection en public n’était pas approprié.

C’était le « Salut, toi ! », comme ils se plaisaient à le surnommer.

Elle baissa le regard et observa ses doigts qui se languissaient de pouvoir le toucher. Les mêmes doigts qui lui avaient fait comprendre, quelques mois auparavant, que quelque chose n’allait pas chez elle. Ces picotements et cette perte de sensation étaient les symptômes précoces de la sclérose en plaques. Elle avait ignoré ces signes le plus longtemps possible, jusqu’à ce que d’autres symptômes apparaissent, car son cerveau refusait tout simplement ce qui pouvait être en train de se passer.

Elle fonça en direction du centre d’entraînement. La situation avec Riley n’avait en rien changé. Il fallait qu’elle puisse le convaincre de partir et elle ne voulait pas le faire devant un public, surtout qu’elle redoutait de craquer et de s’effondrer en tentant de le faire.

Elle entra dans l’énorme bâtiment vide. Personne n’allait s’en servir aujourd’hui, car tout le monde était en train de se préparer pour la course. Les gars de Linear utilisaient cet endroit pour toutes sortes d’entraînement et Riley était déjà venu ici de nombreuses fois, c’est pour ça qu’elle connaissait l’emplacement exact des interrupteurs. Elle alluma le moins de lumières possibles pour garder un éclairage tamisé dans l’entrepôt.

De toute façon, Riley et elle n’allaient pas s’éterniser là, c’était donc bien plus que suffisant.

Elle devait rester calme, mais ferme. Elle devait simplement le convaincre de partir, de ne pas participer à la course.

Il n’avait pas vraiment envie de prendre part à la Wild Wyoming – il n’avait jamais évoqué d’y participer à nouveau.

Il était là pour elle.

Elle inspira par le nez et expira par la bouche, pour essayer de se calmer le plus possible. Elle avait juste besoin de le convaincre que c’était dans leur meilleur intérêt de tourner la page.

— Il y a quelqu’un d’autre ? C’est à cause de ça tout ce foin ?

Sa tentative de respirer calmement s’envola de ses lèvres et elle se retourna pour lui faire face. Il entra dans le bâtiment et ferma la porte derrière lui.

— Je crois avoir le droit de savoir, poursuivit-il. Si tu as rencontré quelqu’un d’autre, tu aurais dû me le dire tout de suite.

Les lumières de secours projetaient une lueur orange, plus qu’elles n’éclairaient l’espace. Elle avait du mal à lire sur son visage.

— Il n’y a personne d’autre.

Dès que les mots sortirent de sa bouche, elle se rendit compte qu’elle venait de commettre une erreur stratégique. Elle aurait dû mentir. Elle aurait dû lui dire qu’elle avait rencontré quelqu’un – ça aurait été la manière la plus facile de s’assurer qu’il ne vienne pas fouiller pour essayer de déterrer la vérité.

Son sac à dos tomba à terre en faisant un bruit sourd. Il le laissa près de porte et se dirigea vers elle.

— Alors c’est quoi, Wildfire ? J’ai tourné ça dans ma tête dans tous les sens. Il y a un mois et demi, quand nous nous sommes vus à Paris, tout allait bien. Il y a trois semaines, nous avons parlé au téléphone pendant cinq heures, pendant que tu repeignais ta cuisine et tout allait bien.

Elle hocha la tête. Oh, mon Dieu. Comment allait-elle se sortir de ce pétrin ?

Il fit un autre pas.

— Et puis quelque chose a changé. Je ne sais pas quoi. Je ne sais pas pourquoi. Tu as commencé à me ghoster. Tu ne me parlais presque pas, à peine un texto. Juste assez pour que je ne commence pas à paniquer.

Elle grimaça et recula d’un pas. Il était trop près d’elle et il avait bien raison. C’est exactement ce qu’elle avait fait : lui parler juste assez pour s’assurer qu’il n’envoie personne à Oak Creek vérifier si tout allait bien.

Elle secoua la tête.

— Je sais que tu vas peut-être avoir du mal à le croire, mais parfois, les gens évoluent. De la distance vient s’installer entre eux. Peut-être que je ne voulais plus d’une relation avec le grand Phoenix ? J’ai le droit, tu sais.

Il se précipita sur elle avec la vitesse de l’athlète de classe internationale qu’il était. Pas sous le coup de la colère. Elle n’avait jamais eu à se faire de souci sur ce genre de comportement de sa part. Ses yeux fouillaient les siens. Il voulait voir son visage, clairement, même sous le faible éclairage.

Déterminé à savoir si elle disait ou non la vérité.

Bordel.

— Est-ce que tu as le droit d’en avoir marre de moi ? Oui. Son pouls battait à travers sa mâchoire. Est-ce que tu as le droit de te sentir frustrée et amère parce que je mène la vie que je mène ? Oui. Est-ce que tu as le droit de décider que tu es trop bien pour moi et que tu mérites mieux ? Bien sûr que oui.

Il s’avança un peu plus en avant et, lorsqu’elle recula, elle se rendit compte qu’elle venait de commettre une autre erreur stratégique, car son dos vint se heurter contre le mur. Les mains de Riley vinrent se poser de chaque côté de sa tête, la mettant en cage.

Elle ne sentait plus que lui. Elle ne sentait plus que la chaleur irradiant de son corps. Elle serra les poings le long de son corps pour s’empêcher de le toucher.

C’était une souffrance physique. On aurait dit que tout dans sa constitution génétique hurlait que c’était une erreur de ne pas s’abandonner à lui.

Elle tourna la tête sur le côté, se jugeant incapable de le regarder sans le toucher. Sans se briser en mille morceaux et sans tout lui confesser.

— Wildfire, tu ne m’aimes plus, c’est ça ? Hein ? C’est ça ?

Elle eut du mal à contenir son gémissement alors qu’il se pencha en avant et laissa glisser son nez le long de sa mâchoire, s’imprégnant de son parfum.

Elle n’arrivait pas à s’arrêter de frissonner car il baissa l’une de ses mains, posée à côté de sa tête sur le mur, et la fit descendre le long de sa gorge. Il la connaissait trop bien.

— Je ferais mieux d’y aller. Ses mots étaient rauques et tendus lorsqu’ils sortirent de sa bouche. Une dernière tentative désespérée de garder sa lucidité.

Ses lèvres trouvèrent sa gorge.

— Tu devrais ? Tu devrais vraiment y aller ?

Il ne la retenait absolument pas. Leurs corps se touchaient à un seul endroit, là où ses lèvres étaient posées sur son cou. Elle n’avait qu’à faire un tout petit effort et il la laisserait partir.

Remue-toi, Riley. Remue-toi.

Mais elle ne bougea pas.

C’était comme si elle était enracinée sur place par une force qu’elle ne pouvait contrôler.

Ses lèvres se déplaçaient le long de sa gorge.

— Bien entendu, je pense définitivement que tu devrais rester.

Ses lèvres remontèrent pour trouver les siennes, lui arrachant les mots qu’elle aurait pu prononcer. Le baiser envoya une détonation électrique qui parcourut tout son corps.

Ça avait toujours été comme ça, ils avaient toujours été proies à un niveau ridiculement élevé d’ardeur sexuelle. Depuis leur première rencontre, dès qu’ils étaient à proximité l’un de l’autre, ils étaient complètement incapables de s’empêcher de se tripoter.

Il faut dire aussi qu’ils n’avaient jamais vraiment essayé de le faire.

Son corps vint se poser contre le sien et, tandis qu’il allait en intensifiant ce baiser, il la repoussa contre le mur.

Il se berça contre elle, sa main remonta pour s’emparer de son sein, son pouce et son doigt venant pincer son mont déjà durci.

Il savait exactement comment la toucher pour lui faire perdre ses moyens. Rapidement, lentement, comme il le voulait.

Ce n’était pas juste.

Et c’était exactement ce qu’elle désirait.

Elle l’aida un peu lorsqu’il fit glisser de ses épaules le fin blouson qu’elle portait par-dessus son uniforme d’infirmière. Il vint former un petit tas sur le sol, à leurs pieds.

Ses lèvres revinrent se poser sur son cou, le mordillant cette fois-ci et elle rejeta la tête en arrière, contre le mur. Lorsque ses doigts passèrent sous la taille élastique de son pantalon – maudits soient-ils pour lui donner un accès si facile – et se pressèrent en elle, elle se mit à gémir. Il la mordit à la base de son cou, là où venaient naître ses épaules, et elle ne fut plus capable de contrôler ses tortillements, ses frottements contre lui. Son besoin.

— On dirait bien qu’une partie en toi n’a pas envie de m’abandonner.

Sa voix grave ne fit que l’exciter davantage. Elle l’attrapa par les cheveux et fit remonter ses lèvres le long de son cou pour qu’elles puissent venir s’écraser contre les siennes.

— La ferme, Phoenix.

Elle avait toujours adoré son assurance. Il pouvait aussi se montrer vachement arrogant, mais elle aimait ça aussi.

Elle ne pouvait plus attendre. Elle attrapa la boucle de sa ceinture, se sentant réconfortée lorsque, une fois ses doigts autour de lui, il laissa s’échapper un grognement. Ce besoin de l’autre avait toujours été réciproque.

Elle nicha son visage dans son cou tandis que ses doigts plongèrent en elle.

— Putain, Wildfire. J’ai envie de me sentir en toi. Tu prends toujours la pilule ?

— Oui, répondit-elle immédiatement.

Oui à tout. Elle fit glisser son jeans vers le bas pour qu’il puisse se libérer, tandis qu’il tira sur l’une des jambes de son pantalon pour le faire descendre par-dessus sa chaussure. Elle en fit autant avec sa culotte, jusqu’à ce qu’elle vienne pendouiller sur une jambe.

Il était fort improbable que quelqu’un vienne ici, surtout là où ils se trouvaient, à l’arrière du bâtiment. Mais se dévêtir n’était pas une option. Non pas qu’ils aient eu besoin de le faire. Ils se fichaient peut-être bien de se faire prendre en flag.

Sa main vint se reposer sur son sein, lui pinçant le téton, jusqu’aux portes de la douleur. Elle sursauta, en se tordant un peu plus pour se rapprocher de lui, et lui renvoya l’ascenseur en attirant sa lèvre contre la sienne, avant d’infliger une morsure piquante à sa lèvre inférieure puis d’apaiser cette légère douleur avec sa langue. C’était maintenant à son tour d’agoniser, le souffle coupé.

Ses doigts s’infiltrèrent à nouveau en elle, se courbant d’une façon que lui seul connaissait, la laissant le souffle court et l’encourageant à venir se frotter contre sa main. Lorsqu’il retira ses doigts, elle ne put contenir le gémissement qui tomba de ses lèvres.

Mais c’était seulement pour qu’il puisse attraper le dos de sa cuisse et remonter sa jambe un peu plus haut, la positionnant exactement là où il le voulait, contre le mur. Elle accrocha ses jambes autour de ses hanches, quasi désespérée de le sentir en elle.

Il ne la fit pas attendre. Ils se mirent à geindre tous les deux lorsqu’il se glissa en elle en l’emplissant. Tout était si bon. Ça avait toujours été si bon.

Elle fit passer ses bras autour de ses épaules et s’agrippa à lui quand il accéléra la cadence. Ses ongles s’enfoncèrent dans son dos, à travers sa chemise, tandis qu’elle s’abandonnait à lui, au rythme primal de leurs ébats.

Il ne fallut pas longtemps avant que l’orgasme déferle sur elle, la noyant dans cette sensation. Il la rejoignit quelques instants plus tard, en criant son nom et en donnant un dernier coup de rein avant de se laisser retomber sur elle.

Et pendant quelques courts instants, son esprit se trouva libre. Elle ne sentait que leurs respirations harmonieuses, un sentiment de paix, son corps était apaisé car elle se savait en sécurité au creux des bras de Riley, là où était sa place.

Après plusieurs semaines de séparation, les retrouvailles étaient presque toujours comme ça, une manifestation frénétique du désespoir qu’ils ressentaient de se sentir proche l’un de l’autre. Mais à présent, arriverait le long, lent et facile –

Comme un élastique qui viendrait claquer contre sa peau, la réalité fit un retour fracassant.

Cette fois-ci, il n’y aurait pas de lent, long et facile.

Il n’aurait rien dû y avoir du tout.

Elle se mit à taper sur son épaule.

— Pose-moi à terre.

— Wildfire. Il ne bougea pas.

— Je ne plaisante pas, Riley. Laisse-moi descendre.

Elle pouvait sentir un sentiment de panique bouillonner en son for intérieur. Elle avait besoin de partir. Il allait vouloir parler à présent, mais rien n’avait changé entre eux.

La seule chose qui avait changé est qu’il venait de prouver qu’elle avait encore envie de lui.

Il recula juste assez pour que leurs corps se séparent, puis il se mit sur le côté pour pouvoir lui remonter sa culotte et son pantalon.

— Wildfire, il faut qu’on parle.

Elle leva le regard et le trouva en train de reboutonner son jean.

— Non, pas vraiment. Ça ne change rien.

Elle attrapa son blouson sur le sol et resta collée contre le mur.

Il fallait qu’elle sorte de là. S’il la touchait maintenant, s’il la forçait à dire la vérité, elle ne tiendrait pas le coup. Mais elle ne pouvait pas faire ça. Pas à lui. Pas à elle.

Un sanglot s’étranglait au plus profond d’elle. Un cri. Il était là depuis qu’elle avait reçu son diagnostic, mais elle l’avait gardé enfoui.

Elle ne pouvait pas le laisser sortir maintenant.

— Wildfire, parle-moi. Peu importe ce que c’est, on arrivera à surmonter ça ensemble.

Elle remonta son blouson contre sa poitrine et le tenait devant elle comme un bouclier.

— Pas cette fois-ci, murmura-t-elle. On ne peut pas se battre contre tous les méchants.

— Ça veut dire quoi ?

Mais bon sang, qu’était-elle en train de faire ? Parler de façon cryptique allait le rendre encore plus soucieux, attiser sa curiosité, pas le contraire. Elle avait besoin de couper le cordon le plus proprement possible.

Elle se redressa, se racla la gorge et baissa son blouson sur le côté.

— Tu n’aurais pas dû venir, Riley. Ouais, le dernier coup, c’était génial, mais c’est fini maintenant. Il faut que tu partes. Je sais que tu n’as aucune envie de prendre part à cette course à nouveau. Tu es ici à cause de nous.

Elle s’écarta du mur. Elle devait faire preuve de force, à présent. Le moindre signe de fragilité lui donnerait l’occasion rêvée de jouer les protecteurs. Elle fit passer ses bras dans les manches de son blouson.

— Toi et moi, c’est fini, Riley. C’est aussi simple que ça.

— Et si je ne l’accepte pas ?

— Je suis désolée d’avoir à te le dire, mais tu n’as pas le choix. Tu ne devrais pas être ici. Tu n’as plus rien à gagner ni à conquérir. Alors pars, fais en sorte que ça soit plus facile pour tous les deux.

Et sans lui donner la chance de pouvoir répondre, elle se retourna et partit.

Chapitre 5

Son rire contagieux retentit dans tout le campement. Un éclat de rire, bruyant et animé, qui se termina par un adorable petit grognement.

Phoenix savait très bien d’où provenait le rire, sans même lever la tête. Mais il regarda quand même.

Il voulait regarder.

La jeune infirmière qui portait le même prénom que lui. Et pourtant, Riley sonnait infiniment plus sexy lorsqu’il décrivait la jeune fille.

Il la croisait quotidiennement depuis que la course avait commencé il y a quatre jours, mais ils n’avaient pu échanger que quelques mots en coup de vent. Elle était occupée à porter main forte à un médecin plus âgé pour traiter les blessures des participants de la course Wyoming Adventure.

Phoenix n’avait jamais été autant déçu de ne pas être blessé de sa vie.

L’entaille qu’il s’était faite au bras aujourd’hui en retirant un kayak de la rivière n’était pas le genre de blessure pour laquelle il prendrait d’habitude le temps d’aller consulter un médecin – ce n’était qu’une égratignure.

Mais étant donné que l’infirmière sexy aux cheveux roses magnifiques et au rire qui épelait J’aime-la-vie n’était pas présentement en train d’examiner un autre patient, il s’était dit que c’était le bon moment de lui montrer sa blessure mortelle.

Sous son alias « Phoenix », il avait effectué des sauts en parachute, avait fait de la plongée sous-marine encerclé par des requins, et il avait tracé en snowboard la neige vierge des Alpes, à des endroits uniquement accessibles par hélicoptère. Rien de tout ça ne lui avait coupé le souffle comme la vision provoquée par le sourire espiègle de cette femme lorsqu’elle leva les yeux, perchée sur la table de pique-nique, tandis qu’il s’approchait d’elle.

— Salut, je m’appelle –

— Phoenix, rétorqua-t-elle, en terminant sa phrase. Je crois que tout le monde ici sait qui tu es.

C’était l’une des rares fois où il aurait préféré que ces récentes escapades publiées sur YouTube n’aient pas fait de lui une sorte de célébrité. Mais, encore une fois, sans ces dernières, il ne participerait pas à cette course.

Il ne serait pas ici avec elle.

— Phoenix, c’est juste un surnom. Je m’appelle Riley Harrison.

Elle lui tendit la main.

— Riley Wilde.

Il lui prit la main, sans la serrer. Il se contenta de la tenir, éternellement reconnaissant lorsqu’elle ne la retira pas en le regardant comme s’il était une sorte de tordu.

Elle laissa reposer sa main dans la sienne.

— Tout le monde nous appelle déjà « le gars Riley » et « la fille Riley », dit-il, en caressant le revers de sa main de son pouce.

— Je suppose que c’est mieux que rien. Comme, par exemple, « Petite Riley » et « Grand Riley » ou encore « Riley le fou furieux » et « Riley l’infirmière ».

— « La belle Riley » et « Riley qui n’arrête pas de la harceler ».

Son sourire s’agrandit encore.

— C’est la première fois que nous nous parlons vraiment.

— Je ne voulais pas te déranger. Tu travailles, tu t’occupes des participants qui sont blessés. Je sais que c’est important. Il caressa à nouveau sa peau si douce, puis il relâcha sa main. En fait, c’est pour cette raison que je suis venu ici. Aujourd’hui, j’ai été mortellement blessé par un kayak.

Ses yeux noisette s’assombrirent et elle se redressa.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu étais blessé ? Tu veux que j’appelle le docteur Lewis ? Je suis ici pour l’observer et le seconder, je m’entraîne pour assurer l’encadrement médical de la course l’année prochaine.

— En fait, ça te dérange de jeter un œil sur ma blessure ? J’ai toute confiance en ton opinion médicale. Mais j’ai bien peur qu’il faille m’amputer.

Il releva sa manche et lui montra son avant-bras où se trouvait la minuscule égratignure.

Elle se mit à rire doucement – une sonorité à laquelle il était très rapidement en train de devenir accro.

— Waouh. C’est incroyable que tu aies pu revenir seul au campement alors que tu souffres d’une blessure si grave.

Ses doigts effleurèrent l’égratignure et leurs regards se croisèrent.

— Je suis très courageux, dit-il, en parvenant à garder un visage impassible.

Son sourire.

Oh, mon Dieu. Son sourire.

— Tu es très courageux, Phoenix. Elle lui caressa le bras à nouveau. C’était le truc le plus sexuel et le moins sexuel à la fois qu’il ait jamais ressenti, et il aurait bien aimé ne pas être entouré par des douzaines de personnes qui allaient et venaient tout autour d’eux.

— J’ai besoin de te trouver un surnom. Je ne peux pas t’appeler « la fille Riley ». Elle lâcha son bras, mais uniquement dans le but de fouiller dans le kit médical qui se trouvait à côté d’elle et d’en ressortir un petit pansement qu’elle commença à sortir de son emballage. Est-ce que tu as un deuxième prénom ?

— Non. Déjà que mon père et ma mère n’arrivaient pas à se mettre d’accord sur celui-ci – une chose parmi tant d’autres avant qu’ils finissent enfin par divorcer – alors c’est simplement « Riley Wilde ». Elle posa le pansement par-dessus sa petite égratignure.

Il lui prit la main à nouveau. Et, une fois de plus, elle ne tenta pas de la retirer.

— D’accord, Wilde, je vais t’appeler « Wildfire », ça te sied à merveille.

Elle sourit, en secouant la tête.

— Tu ne me connais même pas.

— J’en connais déjà assez et je sais que j’ai envie d’en savoir plus.

Elle rougit un peu en écoutant ses paroles et se frotta la joue contre son épaule, tout en continuant de l’observer.

— Tu ne devrais pas plutôt te concentrer sur la course, Phoenix ? J’ai entendu dire que tu t’en sortais super bien. Tout le monde est surpris qu’un mec qui ne fasse pas partie des Forces Spéciales se retrouve en tête. D’habitude, c’est toujours quelqu’un de Linear Tactical qui la remporte.

— Pas cette année. C’est moi qui vais gagner.

Son sourire d’agrandit.

— Vraiment ?

— Si je gagne, accepterais-tu de sortir avec moi, Wildfire ?

Docteur Lewis sortit la tête de la caravane médicale et l’appela par son nom. Riley retira sa main puis se releva.

— Oui, je veux bien sortir avec toi si tu gagnes, Phoenix.

Il lui lança un clin d’œil.

— Parfait, parce que je vais le faire.

Elle attrapa sa trousse médicale et se tourna en direction de la caravane.

— Mais j’ai un secret.

— C’est quoi ?

Elle lui jeta un regard, par-dessus l’épaule, ses mèches roses cachant une partie de son visage, mais pas son sourire.

— Que tu gagnes ou pas, je sortirai avec toi.

* * *

Riley fit un vol plané d’environ deux mètres avant de s’écraser au sol en faisant un bruit sourd – un sol poussiéreux recouvert d’environ sept centimètres d’eau. Juste assez pour recouvrir la moitié de son corps d’une boue qu’il allait garder sur lui le restant de cette putain de journée.

Son épaule absorba le plus gros de la chute – mais ce n’était certainement pas la plus grosse blessure qu’il ait eue. Cependant, c’en est une qui aurait pu être totalement évitée.

— Fais attention, Phoenix. Depuis son perchoir, une poutre d’une largeur à peine supérieure à quatre centimètres et positionnée juste au-dessus de la piscine de boue dans laquelle Phoenix venait de tomber, Bo Gonzales ricana, sans même le regarder. Je détesterais te voir te casser un bras dès le premier jour de la course. Ça serait vraiment la honte.

Riley ravala un juron et ignora l’homme, tandis que Bo continuait d’avancer sur la poutre. Riley rebroussa chemin dans la boue pour pouvoir sortir du trou et recommencer l’épreuve d’équilibre.

Au fil des ans, lui et Bo avaient fait preuve d’une rivalité cordiale, parfois entachée de moments un peu moins amicaux. Peu importait la catégorie, en général, Bo se retrouvait toujours un peu derrière Riley.

Mais pas aujourd’hui.

Riley manquait totalement de concentration et Bo avait raison. S’il ne gardait pas la tête froide, il allait finir par se casser quelque chose et se faire disqualifier.

La première pensée qui lui traversa l’esprit fut que s’il se cassait quelque chose, il pourrait alors parler à nouveau à la fille Riley. N’était-ce pas totalement pathétique ?

Il ne savait pas du tout ce qui s’était passé la veille.

Le sexe avait été incroyablement bon. Bien sûr, ça avait toujours été le cas. Au cours des trois années qu’ils avaient passées ensemble, il s’était attendu à ce que leurs relations sexuelles deviennent train-train ou ordinaires, mais ce ne fut jamais le cas.

Hier, dans le centre d’entraînement de Linear, après que son cerveau soit à nouveau irrigué et qu’il puisse former une pensée cohérente, il avait espéré que le sexe incroyable qu’ils venaient de partager signifiait qu’ils allaient pouvoir résoudre leurs problèmes.

Il prit les inquiétudes de Riley très au sérieux. Ce n’était pas le genre de fille qui était frivole ou mesquine. Elle ne s’inventait pas un drame pour manipuler les gens autour d’elle. Sa copine était forte, indépendante et déterminée.

Elle avait mis fin à leur relation pour une raison bien précise et il voulait en connaître la nature.

Il pensait qu’il lui restait encore une chance. Au cours des moments qui suivirent leurs ébats, lorsqu’ils s’étaient fondus l’un en l’autre, il pensait vraiment qu’ils pourraient vider leur sac et parler. Trouver une solution pour se réconcilier. Il adorait la sentir, si douce et apaisée, au creux de ses bras. Il voulait la garder comme cela pour toujours.

Il voulait entendre ce qu’elle avait à dire. Peut-être pourraient-ils commencer un nouveau chemin ensemble ?

Mais lorsqu’il la sentit se raidir, il comprit rapidement qu’il s’était trompé. La réconciliation qu’il espérait tant n’aurait pas lieu. Elle était à nouveau en colère, s’était endurcie, se montrait distante.

Il y avait quelque chose – quelque chose d’important – qu’il ne comprenait pas.

Elle lui avait dit de partir, mais Riley n’avait jamais été très doué lorsqu’il s’agissait de suivre les ordres qu’on lui donnait.

Surtout lorsqu’on lui demandait d’abandonner la femme qu’il aimait.

Alors, dès qu’elle fut partie – elle quitta le centre d’entraînement quasiment en courant – il fit exactement le contraire de ce qu’elle lui avait demandé et s’était inscrit pour participer à la course.

Si Wildfire allait être présente sur le parcours de la WAR, alors c’est là qu’il allait se trouver, lui aussi. Il avait encore besoin de réponses.

Il passa le reste de la journée à courir autour d’Oak Creek, en vue de se préparer à la course. WAR n’est pas le genre de course à laquelle quelqu’un peut participer sans un minimum de préparation.

Les athlètes n’étaient autorisés à manger et à boire que ce qu’ils avaient amenés avec eux dans leurs sacs à dos. Ça faisait partie du défi de la course ; décider de la quantité de nourriture nécessaire à la survie et qui permettrait d’opérer au niveau optimal. Les organisateurs offraient de l’eau et un refuge pour la nuit. Pour ce qui était de tout le reste, c’était aux participants de s’en occuper et de le transporter avec eux.

Choisir le sac de couchage le plus léger et la plus petite quantité de nourriture – généralement sous forme de barres énergétiques ou de repas prêts à consommer, les « MRE » - pouvait faire la différence entre gagner ou perdre la course. Courir plus de trente kilomètres par jour, sans compter les épreuves quotidiennes imposées sur le parcours, demandait un apport calorique important, mais chaque participant voulait garder le contenu de son sac le plus léger possible.

Riley n’essayait pas forcément de gagner, mais ça ne voulait pas dire que sa nature compétitive allait lui permettre de se laisser aller. Il avait mendié, emprunté et acheté tout ce dont il avait besoin pour aller rejoindre la ligne de départ, armé de ses provisions, le lendemain matin.

Maintenant, si seulement il pouvait se concentrer sur ce qu’il était en train de faire, il aurait peut-être une chance de survivre aux cinq prochains jours.

Il se sortit du trou.

— Tout va bien, Phoenix ? Baby Bollinger lança à Riley un petit signe lorsqu’il monta sur la poutre, à côté de Riley. Baby était le frère cadet de Finn, l’un des membres fondateurs de Linear Tactical. J’ai vu que tu étais tombé. Assez brutalement, d’ailleurs.

Riley s’avança d’un pas décidé sur la poutre. Manquer de confiance en soi était la recette assurée pour se retrouver au fond du trou lorsqu’il s’agissait de franchir dix mètres pour rejoindre la rive opposée.

Bien sûr, ne pas se concentrer suffisamment provoquerait également une chute.

Riley hocha la tête.

— Une perte de concentration momentanée.

Baby lança un petit ricanement débonnaire, tout en continuant d’avancer lentement le long de la poutre.

— Mon frère et ses potes ont fait en sorte qu’une perte de concentration momentanée au cours de cette course puisse entraîner la mort.

Ils se déplaçaient tous les deux sur leurs poutres, les bras tendus pour ne pas perdre l’équilibre.

— Bon sang, c’est bien la putain de vérité. Il faudrait attendre avant qu’il puisse réfléchir à ce qu’il allait faire avec Wildfire ou il se pourrait bien qu’il ne soit, de toute façon, plus en mesure de s’en inquiéter.

Elle serait là chaque jour pour assurer le soutien médical pendant la course. Cela serait suffisant jusqu’à ce qu’il puisse élaborer son propre plan.

Il finit par traverser cette fichue poutre sans retomber. Lui et Baby restèrent ensemble et coururent le demi-kilomètre qui les séparait de l’épreuve suivante, une montée de corde de quinze mètres, avec deux cordes. Tous les trois mètres, il y avait un obstacle qui forçait les participants à se balancer d’une corde à l’autre. Des filets avaient été installés pour éviter les chutes mortelles, mais si un participant venait à tomber, cela lui prendrait un bon bout de temps avant de pouvoir sortir du filet et recommencer l’épreuve.

— Merde, murmura Baby. Gabe Collingwood est un putain de malade.

Ils secouèrent tous les deux la tête lorsqu’ils aperçurent un énorme panneau jaune avec un smiley peint dessus. Sous l’émoticône souriant, on pouvait lire, « Souviens-toi, c’est toi qui as payé pour ça ».

Ils firent tous les deux un doigt d’honneur au panneau et coururent jusqu’à deux cordes disponibles.

Riley utilisa tout de suite ses bras et ses jambes pour se hisser le long de la corde. C’était dans des moments comme celui-ci qu’il était content de s’être adonné à des entraînements de musculation fonctionnels le plus souvent possible, au lieu de se limiter à des entraînements dans une salle de sports. Certes, une salle de sports pouvait lui apporter un entraînement musculaire, mais elle n’était pas à même de le préparer sur d’autres plans qui, pour une épreuve de ce genre, s’avéraient indispensables : améliorer ses techniques de prise, son agilité, son équilibre et sa force de résistance.

D’ailleurs, bien souvent, il n’y avait pas de salles de sports là où il allait filmer ses cascades, en plein milieu de la jungle, du désert ou des montagnes. Alors, l’entraînement fonctionnel représentait son unique option. Punaise, une fois, au Népal, il avait passé ses matinées à traîner des charrues de bouses de yak sur presque une dizaine de kilomètres.

Les mauvaises odeurs l’encourageaient à aller plus vite.

Riley était bien loin devant Baby lorsqu’il atteignit le haut de la corde, fit sonner la cloche et entreprit de redescendre. Cependant, sachant que Baby n’était pas un athlète professionnel, il ne s’en tirait pas trop mal. Être garagiste lui offrait son propre type d’entraînement fonctionnel.

Riley fonça vers la prochaine épreuve, situé à environ un demi-kilomètre. Il se mit à sourire lorsqu’il aperçut le peloton de tête juste un peu plus loin. Il était en train de combler son handicap. Il se mit à sourire encore plus fort lorsqu’il comprit ce qui les faisait ralentir.

Un défi d’équipe, un mur vertical d’environ cinq mètres de haut que personne ne pourrait franchir seul. Riley pouvait comprendre pourquoi un obstacle comme celui-ci faisait partie des obstacles d’entraînement des Navy SEAL, là où l’esprit d’équipe était d’une importance primordiale. Mais dans une compétition où il ne pouvait y avoir qu’un seul gagnant, forcer les participants à collaborer était tout simplement cruel.

— Bâtard sadique, dit Riley, en ricanant.

Il accéléra sa course pour pouvoir rattraper les trois hommes qui étaient devant lui. Lorsqu’il arriva au mur quelques minutes plus tard, les athlètes étaient encore en train de se chamailler en essayant de déterminer quelle était la meilleure marche à suivre.

— Salut, comment ça va, les gars ?

Damon avait décidé de laisser tomber le Sri Lanka et de rejoindre Riley pour participer à la course. Il se poussa sur le côté et pointa par-dessus son épaule pour révéler la présence d’Amber Lowe.

Et merde. Tout le monde connaissait Amber. Ou avait connu son frère, Felix Lowe. Riley n’avait pas réalisé qu’elle participait à cette course.

— Désolé, Amber. Je ne savais pas que tu étais inscrite à cette course. Content de te voir.

Elle hocha la tête et lui retourna un faible sourire.

— Les organisateurs m’ont permis de concourir à la place de Felix, étant donné qu’il avait déjà payé.

Felix ne serait certainement pas en mesure de se présenter à la course.

Riley vint tapoter l’épaule de la jeune femme, ne sachant pas trop quoi faire pour se sentir moins maladroit.

— C’est ce qu’il aurait voulu.

Toutes les personnes autour d’eux murmurèrent pour exprimer leur assentiment. Felix faisait partie des mêmes cercles d’aventuriers et de sports extrêmes jusqu’à ce qu’il soit victime d’un terrible accident de ski l’hiver dernier. Riley et Damon étaient là et avaient vu Felix perdre le contrôle de ses skis, avant de plonger sur le côté d’une petite falaise.

La chute avait laissé Felix paralysé. Puis, incapable d’assumer son handicap, il s’était suicidé quelques mois plus tard.

Chaque foutu jour depuis cet accident, Riley se demandait s’il n’aurait pas pu faire quelque chose pour éviter cette fin tragique.

— Ce n’est pas pour être chiant, mais on va attendre que tout le monde nous rattrape ou bien on trouve une solution pour passer le mur ?

Bon vieux Bo. Toujours là pour parler sans filtre.

— Tu es un connard, Bo, murmura Gunnar Jefferson.

Riley ne savait pas grand-chose de Gunnar, si ce n’était que tout le monde le surnommait « Islande », étant donné qu’il était originaire de ce pays. Il était plus connu pour ses participations à des courses d’endurance que pour des cascades comme celles que faisaient Riley et Damon. Cet homme était plutôt réservé. Mais il menait le groupe et faisait partie des favoris pour remporter la WAR.

— Quoi, Islande ? dit Bo, en haussant les épaules. Je dis simplement ce que tout le monde pense tout bas.

Riley doutait fortement que les autres pensent ainsi.

— Bo a raison, dit Amber. Bon, écoutez, les autres ne vont pas tarder à arriver. On doit se magner.

— Vous devez me faire passer en premier, dit Bo. Je suis le plus grand et je suis le seul qui pourra arriver en haut. J’ai la force du haut du corps nécessaire pour tirer tout le monde. Je ferai ce que j’ai à faire.

— Et qui me dit que tu ne sauteras pas de l’autre côté et que tu nous laisseras en plan si on te fait passer en premier ? demanda Damon. C’était une question tout à fait valide.

Bo leva les yeux au ciel.

— Je vous ai déjà dit que je ferai ce que j’ai à faire. Alors maintenant, on arrête de se chamailler comme des vieilles mégères, on passe cet obstacle et on continue avec la course.

Tout le monde se tourna vers Riley pour voir s’il allait objecter. Mais comme il n’avait rien de mieux de prévu, autant suivre ce plan.

— Soulevez-le.

Riley et Islande se mirent en position au bas du mur, les paumes ouvertes.

Damon et Amber se décalèrent sur le côté, prêts à donner un coup de main, si nécessaire. Bo fit quelques enjambées, s’éloigna de quelques mètres et se retourna vers eux. Il commença le compte à rebours puis courut en leur direction à toute allure. Riley et Islande grognèrent tous les deux lorsqu’ils reçurent son poids – cet enfoiré pesait lourd – et ils le poussèrent vers le haut du mur.

Bo l’attrapa et se tira tout seul jusqu’au sommet. Ils furent un peu surpris lorsqu’il passa une jambe par-dessus le mur, mais en restant perché tout là-haut.

— Je pensais vraiment qu’il allait nous planter, murmura Damon.

Ils grognèrent tous à l’unisson.

— Envoyez-moi la nana, cria Bo.

— La nana a un nom et elle s’appelle Amber, connard. Amber ressemblait tellement à son frère que Riley ne put s’empêcher de sourire.

Bo roula des yeux.

— Peu importe, chérie. On perd du temps, là. Dépêche-toi.

— Tu veux que je te pousse ? lui demanda Damon.

Elle hocha la tête, puis fit quelques pas en arrière, avant de revenir en courant vers le mur. Elle sauta dans les mains ouvertes de Damon et réussit à se projeter beaucoup plus haut que Bo n’avait pu le faire. Bo l’attrapa par la main et la tira pour qu’elle puisse venir se poser en face de lui, en haut du mur.

Tous les deux seraient alors en mesure d’aider les autres à se hisser à leur tour.

Mais c’est à ce moment-là que Bo leur fit un petit signe de la main.

— Bon, je crois qu’on peut dire que j’ai fait ma part de boulot.

Sans rien dire de plus, il passa la jambe de l’autre côté du mur, puis se laissa glisser vers le bas avant de disparaître.

Islande secoua la tête tandis qu’ils regardèrent Bo partir à toute allure de l’autre côté du mur et en les laissant sur place.

— Ce mec est vraiment un connard fini.

— Bon, tout le monde, ce n’est pas comme si on ne s’attendait pas à un tour pareil. Riley leva le regard en direction d’Amber. Tu peux tirer quelqu’un toute seule ?

— Oui, envoie Damon, c’est lui qui pèse le moins lourd.

Ils se mirent en position pour pousser Damon vers le sommet du mur. Fidèle à sa parole, dès que Riley et Islande le hissèrent, Amber attrapa sa main et le tira vers le haut.

Son frère aurait été fichument fier.

Puis, ce fut au tour d’Islande et pendant ce temps-là, Baby les avait rattrapés.

— Il vous reste de la place pour une personne de plus ?

Riley hocha la tête. S’ils ne venaient pas en aide à Baby maintenant, il devrait attendre que les trois ou quatre prochaines personnes arrivent. D’ailleurs, Baby leur serait certainement très utile.

— Je peux te hisser, les gars t’attraperont et puis il faudra que tu restes perché un moment et que tu me laisses grimper sur toi. Ensuite, ils te tireront.

— Waouh, c’est le genre de truc fun que j’espérais pouvoir faire quand je me suis inscrit à cette course.

Amber descendit à l’arrière du mur et Islande prit sa place. Ils vérifièrent ensuite que Damon et Islande étaient prêts, puis lui et Baby reprirent leur position.

— Je suis trois secondes derrière toi, pour que vous n’ayez pas à supporter de poids trop longtemps.

Baby hocha la tête.

— Bien compris.

Quelques secondes plus tard, Baby sprinta en direction du mur. Riley lui attrapa le pied et lui donna autant d’impulsion que possible. Riley s’éloigna du mur à son tour puis se dirigea dessus à toute vitesse. Le Parkour n’avait jamais été son domaine d’expertise, mais il garda le pied le plus léger possible, attrapa les épaules de Baby et escalada son dos. Il prit Baby comme tremplin, se propulsa vers le sommet du mur, en attrapa le bord et tira son propre poids vers le haut pour que les autres n’aient pas à soutenir son poids ni celui de Baby plus longtemps.

Au bout du compte, ça prit moins de huit secondes et ils respiraient tous très fortement lorsqu’ils arrivèrent en haut du mur.

Mais ils avaient réussi.

Ils sautèrent de l’autre côté du mur.

— Et maintenant, allons finir cette course de l’enfer et rattraper ce salopard de tricheur.

Chapitre 6

Le gars Riley n’était pas parti.

Mais là encore, le contraire l’aurait étonnée. Après tout, pourquoi le ferait-il alors qu’elle avait arraché ses propres vêtements pour coucher avec lui dès qu’ils s’étaient retrouvés seuls tous les deux ?

Ça ne suggérait pas tout à fait qu’elle prenait vraiment leur rupture au sérieux.

Alors, lorsqu’il s’était présenté ce matin sur la ligne de départ, en tenue de course et avec un sac à dos qui ne ressemblait pas à celui qu’il utilisait d’habitude, elle savait qu’il avait l’intention de rester.

Peu importe qu’il ne se soit pas spécifiquement entraîné pour la WAR, comme ça avait été le cas pour tant d’autres athlètes.

Peu importe qu’il n’ait pas pu disposer du matériel dont il allait avoir besoin. Il était arrivé, le regard rempli de détermination.

Par contre, était-ce pour avoir des réponses d’elle ou gagner la course – ou les deux – elle n’en était pas certaine.

Elle s’était tenue éloignée de lui tandis qu’il écoutait le briefing de Zac et qu’il papotait avec d’autres athlètes. Il ne s’était pas approché d’elle. Il n’avait pas tenté de lui parler. Dieu merci.

Cette fichue attraction entre eux. Elle devait s’assurer de ne pas se trouver seule avec lui le reste de la durée de la course. Elle ne pouvait pas laisser cette erreur se reproduire. Son cœur ne le supporterait pas.

Alors, elle se contenterait de l’ignorer. Ou de le traiter comme n’importe quel autre athlète, avec un respect détaché. S’il avait besoin d’assistance médicale, bien évidemment, elle l’aiderait. Et elle lui permettrait de concourir chaque jour, comme elle le faisait pour tout le monde.

Mais sans plus. Au-delà de ça, elle prétendrait ne pas le connaître.

Ce qui fonctionna parfaitement lorsqu’elle feignit de ne pas le remarquer quand il prit la tête dès la ligne de départ pour la course de dix kilomètres qui menait les athlètes au parcours d’obstacles.

Et puis elle continua de prétendre de ne pas le regarder lorsqu’il entama l’épreuve.

Ce n’était vraiment pas son meilleur jour. Elle grimaça à chaque chute, elle ressentit chaque impact et chaque nouvel hématome comme si c’était le sien.

Mais même déconcentré et en position désavantageuse, il était toujours très beau à observer.

Ça avait toujours été le cas. Il possédait une grâce innée, il y avait quelque chose d’unique dans la façon dont son corps se mouvait. C’était quelque chose que seuls les athlètes de plus haut niveau possédaient.

Elle avait toujours été émerveillée par ses prouesses physiques. Elle s’était toujours sentie maladroite, lente et poule mouillée lorsqu’ils prenaient part à des activités ensemble.

Le regarder lui rappelait pourquoi elle avait dû se résoudre à rompre avec lui. Les différences d’aptitudes physiques avaient été très marquées, dès le début. La sclérose en plaques ne ferait que rendre la situation tout bonnement insupportable.

Ce fut à ce moment-là qu’elle détourna le regard du parcours d’obstacles et qu’elle reprit la route vers le campement, là où tout le monde allait dormir au cours des trois prochaines nuits. Elle avait besoin de mettre de la distance.

— Personne n’est encore mort, pas vrai ? Zac sourit, en s’éloignant du camion de ravitaillement pour la rejoindre à côté de la caravane médicale où elle se tenait. Je ne m’attends à ce genre de bouille déconfite que si quelqu’un doit être transporté à l’hôpital.

Zac n’était pas au courant du diagnostic de sa maladie. Anne ne lui révèlerait jamais, même si ce genre d’information n’était pas protégé par la loi de la protection de la vie privée. Riley s’était rendue à Reddington City pour effectuer tous ses tests, mais surtout pour s’assurer que personne à Oak Creek ne devine son secret.

Elle fit un effort et afficha un sourire pour Zac.

— C’est juste que je suis en train de me préparer à ce que les pleurnichements commencent. Tu sais comment sont les athlètes d’endurance. En réalité, ce sont de gros bébés. Devancés par les soldats des Forces Spéciales, lorsqu’il s’agit de chouiner. Elle donna un coup de coude sur les abdos d’acier de Zac. Tout comme les autres gars de Linear Tactical, il avait servi dans les Forces Spéciales de l’Armée.

Et eux n’avaient pas du tout propension à se plaindre.

— Si tu crois qu’ils vont venir chialer aujourd’hui, tu devrais voir ce que nous leur réservons pour demain.

— Demain, c’est l’épreuve en kayak, n’est-ce pas ? Les détails de la course étaient farouchement gardés secrets jusqu’à la veille des épreuves, lorsque Zac, le directeur de la course, tenait une séance d’information auprès des athlètes pour leur dévoiler ce à quoi ils devraient faire face le lendemain. Riley avait dû jurer de garder le secret et pourtant, elle ne connaissait même pas tous les détails.

— Ouais. De la navigation sur des rapides et une épreuve qui mesurera leurs aptitudes en kayak. Tout le monde devra choisir entre deux options : le parcours plus long mais sans danger ou bien un parcours plus court qui risque probablement de les tuer.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je n’ai même pas à me poser la question. Je sais déjà quel parcours la majorité des athlètes vont choisir.

— Eh bien, la rivière se chargera de faire le tri et on verra qui sera capable d’en venir à bout. Les athlètes ne seront pas en mesure de naviguer pour rejoindre les rapides plus tumultueux. Mais je vais poster une grande partie de l’équipe Linear pour intervenir en cas d’urgence et opérer à un sauvetage en eau, si nécessaire. Comment se débrouille Phoenix en kayak ?

Elle tenta de dissimuler son tressaillement.

— Il remportera l’épreuve. Comme tout le reste.

Zac passa une main dans ses cheveux.

— Putain, je suis désolé. J’ai appris que vous aviez rompu. C’est simplement que je suis tellement habitué à ce que tu sois –

Elle lui toucha le bras.

— Ce n’est pas grave. Tout le monde a pour habitude de nous considérer comme une équipe. Je crois que nous allons tous avoir besoin d’un temps d’adaptation.

Ça ne devrait lui prendre que les trente ou quarante années à venir.

— Et Phoenix est beaucoup plus doué en kayak que ce que pensent beaucoup de gens, poursuivit-elle, en se forçant à sourire. Je crois que ça tient plus à ses aptitudes en conscience situationnelle qu’à ses compétences en pagaye. Il anticipe beaucoup mieux et beaucoup plus tôt que la plupart des gens.

— C’est pour ça qu’il est un sportif champion du monde.

Elle hocha la tête. C’était exactement pour cette raison qu’il était champion du monde dans tellement de catégories sportives.

— Il aurait également été un excellent soldat. Zac versa de l’eau dans une grande casserole et la déposa sur le réchaud portatif pour la faire chauffer. D’ici peu, les athlètes commenceraient à arriver au camp.

Ils auraient besoin d’eau chaude pour leurs repas tout préparés ou lyophilisés.

— Tu sais, Phoenix a donné un coup de main à Linear plus d’un fois pour résoudre des cas d’enlèvement. Il a réussi à infiltrer nos gars dans des endroits où, sans son aide, ils n’auraient jamais pu se rendre.

— Je sais. Il aime pouvoir faire bouger les choses.

Combien d’heures avaient-ils passées à discuter des missions auxquelles il avait participé ?

Bon sang, il fallait qu’elle arrête de penser à ça si elle ne voulait pas se mettre à chialer comme un soldat chochotte des Forces Spéciales.

— Bon, d’accord, pour demain. Elle s’efforça de changer de sujet de conversation. Ce n’est pas faire du kayak qui va causer le plus de blessures, ça sera plutôt le fait de descendre ou de remonter jusqu’à la rivière, n’est-ce pas ? Des entailles, des foulures, ce genre de choses, non ?

Il fit un signe de la tête.

— J’espère que tout le monde prendra son temps et que personne ne naviguera trop rapidement, car le risque de commotion est bel et bien réel.

Ils se regardèrent et levèrent tous les deux les yeux au ciel. La probabilité que des participants, et tout particulièrement les athlètes de haut niveau, prennent leur temps en empruntant le chemin jusqu’à la rivière était quasiment nulle.

Riley éclata de rire.

— Je serai au taquet.

Le camp serait leur pied-à-terre durant les trois prochaines nuits. Les tentes étaient déjà installées pour les participants, bien qu’ils dussent quitter la tente chaque matin et prendre avec eux toutes les affaires dans leurs sacs à dos. L’autonomie faisait partie des défis imposés par cette course ; par conséquent, les athlètes devaient réfléchir à ce dont ils avaient besoin pour pouvoir donner le maximum d’eux-mêmes.

Leurs regards se croisèrent lorsque leurs talkies-walkies se mirent à sonner en même temps. C’était le bénévole posté à environ un kilomètre et demi du camp.

— Notre premier athlète est sur le point d’arriver.

Riley agita ses sourcils en direction de Zac.

— Je déclare la saison des couinements officiellement ouverte.

Ils marchèrent ensemble jusqu’à l’entrée du camp.

— Tu as parié sur quelqu’un en particulier ? demanda-t-elle à Zac.

Il haussa les épaules.

— J’aurais bien été tenté de dire que ton… j’aurais dit le gars Riley, par principe, mais…

— Ouais, il avait l’air de peiner un peu sur le parcours d’obstacles ce matin. Il avait l’air déconcentré. Je pense que c’est à cause du décalage horaire ou, sincèrement, un manque d’entraînement pour cette course en particulier.

— Phoenix peut faire face à tout obstacle auquel il se trouve confronté. L’entraînement qu’il suit est plus rigoureux et supérieur à ce que peuvent endurer ces athlètes au cours de leur semaine « la plus dure ».

Elle secoua la tête.

— Ouais, mais est-ce que tu l’as vu en pleine action aujourd’hui ? Il commettait des erreurs plutôt basiques.

Zac haussa un sourcil et la regarda.

— Je l’ai vu. Je ne suis pas en train de dire qu’il n’en bave pas. Je remarque simplement que ça ne venait pas d’un problème physique. Dison qu’il avait… l’esprit ailleurs.

Elle. C’était elle son « ailleurs ».

Elle feignit de frotter une petite tache de terre sur son pantalon.

— Il va devoir faire un effort et se concentrer, peu importe ce qui le tracasse.

Il en était de même pour elle.

Ce ne fut pas Riley qui arriva au camp en premier et qui remporta la première journée de la course. Ce fut Bo.

Elle ravala sa déception. Mais elle n’avait pourtant aucune raison de se sentir déçue. D’abord, parce que ce n’était que le premier jour de la course. Il restait encore cinq jours, et puis c’étaient les temps combinés qui permettraient de désigner un vainqueur.

En plus, elle se foutait parfaitement des résultats de Riley Harrison dans cette course. Elle. S’en. Foutait. Parfaitement.

Elle détourna son regard un instant et remarqua que Zac était en train de l’observer.

— Oui, honnêtement, je pensais que, même après un début de course difficile, Riley allait terminer premier.

Elle haussa une épaule.

— Je n’ai pas d’opinion sur la question. Je suis simplement ici pour m’assurer que tout le monde est en assez bonne forme pour continuer la course.

Zac hocha la tête, mais elle le surprit en train de sourire alors qu’elle commençait à tourner les talons.

Bon sang.

Elle devrait bluffer un peu mieux pour dissimuler ce qu’elle ressentait. Ou mieux encore, il fallait qu’elle trouve le moyen de carrément mettre ses sentiments en veilleuse.

Les bénévoles qui étaient là pour la course – il en fallait environ une douzaine pour qu’une course de cette taille se déroule bien – applaudirent quand Bo traversa la ligne d’arrivée. Il s’arrêta pour papoter avec plusieurs d’entre eux avant de se diriger vers l’endroit où les tentes avaient été érigées. Les athlètes pouvaient choisir la tente où ils allaient dormir – certaines étaient mieux situées que d’autres, plus proches des toilettes ou de l’eau. C’était l’un des avantages d’arriver avant les autres.

— Je retourne à la caravane pour me préparer. Ils ne vont plus tarder à arriver en masse.

— J’enverrai Bo pour qu’il vienne te voir après lui avoir parlé.

Ses doigts commençaient à fourmiller un peu. Et elle était fatiguée.

Il y eut environ six mois, ce furent ces symptômes qui l’alertèrent que quelque chose n’allait pas. Elle n’en avait pas tenu compte, rejetant la faute sur une bonne douzaine d’autres causes possibles.

Ce ne fut qu’après qu’Anne l’ait emmenée voir un neurologiste à Reddington City que Riley avait pu trouver les réponses à ses questions.

Bien qu’elles ne fussent pas du tout celles qu’elle aurait voulu entendre.

Elle entra et prit place derrière le petit bureau où se trouvaient les dossiers de tous les participants. Une fois assise, elle se sentit beaucoup mieux. Comme elle était infirmière, elle passait la plupart du temps debout.

Mais un sentiment de découragement pesait sur elle. La chose la plus difficile pour elle en ce moment était de comprendre réellement ce qu’était la sclérose en plaques, comment vivre et gérer la maladie au quotidien. La sclérose était connue pour affecter chaque malade différemment. Elle s’attendait toujours au pire et voulait savoir de quelle façon cela pourrait l’impacter.

On frappa à la porte quelques secondes puis elle s’ouvrit. Riley se retourna et se trouva en face de Bo.

Il lui sourit.

— Je suis sûr que tu ne t’attendais pas à me voir ici en premier.

Elle lui fit signe de prendre place dans le fauteuil du patient, à l’arrière de la caravane. Elle se lava les mains puis se dirigea vers lui.

— Je reste neutre. (Mais son sourire était tendu.) Ma seule préoccupation est que tout le monde finisse cette course avec le moins de blessures possible.

— Allez, je suis sûr que tu espérais voir ton petit ami terminer premier.

Bo et le gars Riley s’étaient affrontés au cours de nombreuses compétitions, et elle avait appris à connaître cet homme au cours des deux dernières années. Elle ne le détestait pas, mais elle n’avait aucunement l’intention de copiner avec lui.

— Non, vraiment, je suis neutre. Et puis, Riley et moi ne sommes plus ensemble, donc je dirais que je suis doublement neutre.

Bordel, pourquoi le gars Riley n’avait-il pas pu garder ses distances ? Elle se frotta les doigts, car ils recommençaient à fourmiller. Devoir gérer sa sclérose était bien suffisant sans avoir en plus à penser constamment à lui.

— J’avais entendu un truc dans le genre, mais je ne savais pas si c’était vrai ou pas. Je suis désolé. Bo lui fit un signe de la tête.

— Merci. Bon, la première journée est terminée. Comment te sens-tu ? Es-tu blessé ?

— Non, pas de blessure. Par contre, j’ai le sentiment que je vais briller cette année.

Elle ne sut vraiment pas quoi lui répondre. Si la performance de Riley continuait sur le même chemin, il se pourrait bien que cela signifie la victoire de Bo.

Elle prit note des contusions et des égratignures, les inscrivit dans le dossier de Bo. Ensuite, vint le tour d’Islande. Lui non plus n’avait à déplorer aucune blessure, mais il partagea avec elle une anecdote intéressante. Bo les avait plantés pendant l’épreuve d’équipe.

Riley ne fut pas surprise. Ses mecs se montraient sans merci tant leur esprit de compétition était aiguisé. Mais techniquement, on ne peut pas dire que Bo avait triché, c’était aux autres de gérer cette histoire.

Quand il s’agissait de la WAR, tous les coups étaient permis.

Au cours des heures suivantes, un flux constant de patients se présenta devant elle. Chaque participant devait venir la voir, ou Anne lorsqu’elle était présente, pour recevoir l’autorisation de continuer la course. La plupart du temps, ils leur suffisaient d’échanger quelques phrases, surtout qu’aujourd’hui il n’y avait pas eu d’épreuve particulièrement ardue. Cependant, cela deviendrait de plus en plus difficile pour les athlètes de poursuivre la course : cloques, foulures, écorchures, hématomes. En espérant ne pas avoir à faire face à de plus graves blessures.

Pendant un moment de répit, elle revint à l’extérieur, tout en continuant de converser avec les participants. C’était le milieu de l’après-midi et presque tout le monde avait terminé sa journée. Aucune blessure grave à déplorer et aucun abandon après la première journée de course – ce qui était déjà arrivé par le passé.

Tout le monde semblait être relativement de bonne humeur ; ils mangèrent et se reposèrent, échangeant autour de la course d’obstacle et de sa brutalité. Elle traînait autour du camp, écoutant et souriant. Elle souhaitait examiner quelques concurrents de plus près, surtout ceux qui avaient indiqué que la course du Wild Wyoming était leur première incursion dans le monde de la course d’aventure. Quant aux autres, elle s’en tiendrait à une observation superficielle.

Ce qui serait le cas pour le gars Riley. Elle avait entendu l’annonce de son arrivée à la quatrième place, juste après Islande et Damon, mais elle s’était refusée à sortir tout de suite et aller voir comment il se portait.

Bien entendu, ses intentions importaient peu. Ses yeux l’avaient trouvé et elle s’était mise à le scruter, automatiquement, pour voir comment il allait.

Il avait l’air bien, il était en train de discuter avec deux femmes d’un certain âge qui étaient arrivées en dernière position. Elle ne détecta aucune raideur qui puisse laisser supposer une blessure ou une douleur indue.

Il leva les yeux et la surprit en train de l’observer. Un juron s’échappa de sa bouche, puis elle détourna le regard. Ils étaient bien trop conscients de la présence de l’autre.

Elle continua sa tournée, discuta un peu avec différents concurrents, cherchant à identifier une personne pouvant se trouver dans le besoin. À ce stade, tout le monde semblait prêt à s’attaquer à la deuxième journée de course.

Elle se trouvait de l’autre côté du camp quand le premier spasme la prit dans la jambe.

— Putain. Elle inspira puis expira doucement, pour essayer de se détendre. Parfois, les spasmes ne duraient que quelques instants.

Sa jambe se remit à tressaillir.

Bon sang, elle ne pourrait pas revenir à la caravane sans que quelqu’un ne s’aperçoive que quelque chose n’allait pas. Mais elle refusait de rester plantée là et de tomber devant tout le monde.

Elle s’éloigna du camp et se mit à marcher en direction du lac, à quelques centaines de mètres de là. Les spasmes finiraient bien par disparaître. Elle se contenterait de s’asseoir près de la berge, sous les arbres. Une fois qu’elle aurait regagné le contrôle de ses muscles, elle rebrousserait chemin pour retourner au camp.

En général, se détendre était la meilleure chose qu’elle puisse faire en cas de petite crise. Cela serait une tâche beaucoup plus facile à accomplir si elle n’avait pas à se préoccuper d’une cinquantaine de personnes en train de l’observer.

Elle avança progressivement vers le lac. Elle se sentait de mieux en mieux, car ses muscles se relâchaient au fils de ses pas. Elle arrivait déjà à se détendre. Peut-être avait-elle réagi de façon excessive. Peut-être que le spasme dont elle avait été victime au campement n’était qu’une incidence isolée. Ça pouvait aussi arriver.

Elle arriva près de l’énorme rocher sur la rive du lac et elle se contenta de rester debout, se sentant de plus en plus calme, tandis qu’elle fixait la surface de l’eau. Fausse alarme. Crise évitée. Tout allait –

Surprise, un petit cri s’échappa de ses lèvres lorsque les muscles de ses jambes et du bas de son dos se contractèrent à nouveau. Elle ne put que s’en prendre à elle-même et lâcher quelques jurons pour avoir commis l’imprudence de s’approcher aussi près de l’eau. Elle tomba la tête la première.

Chapitre 7

— Content que tu aies finalement décidé de te joindre à nous, Harrison. Je pensais que tu avais peut-être déjà décidé d’abandonner.

Riley arriva au camp en quatrième position. Il avait déclaré un peu plus tôt qu’il n’était pas venu pour remporter la course, mais il était habitué à voir tout le monde terminer après lui, évitant ainsi les sourires suffisants des premiers arrivés.

Ouais. Cette quatrième place le chagrinait vraiment.

— C’est-à-dire que certains d’entre nous ne trichent pas, Bo. Et par conséquent, ça nous prend un peu plus de temps.

Bo mâchouilla un bout de son repas et lança un sourire à Riley.

— Épargne-moi les leçons de morale. Tu es en colère parce que de toute la journée, tu n’as pas réussi à te placer en première position. Si ça n’avait pas été pour l’épreuve d’obstacle en équipe, je t’aurais dépassé bien avant.

Riley grinça des dents. Il ne pouvait renier la véracité des propos de son adversaire. Aujourd’hui, il n’était pas au top de sa forme. Il en connaissait la raison, mais ça ne changeait rien. Le fait qu’il ne sache pas comment y remédier ne faisait qu’empirer le problème.

— Peu importe, Gonzales, tu nous as fait un coup de pute.

— Pense ce que tu voudras, je ne suis pas ici pour me faire des amis ; je suis ici pour gagner. Bo se leva et jeta l’emballage vide de son repas dans une poubelle. Et je m’adresserais de la même façon à quiconque se comporterait comme tu l’as fait aujourd’hui sur le parcours.

— Ah, ouais ? Et tu leur dirais quoi ?

— Je leur dirais que s’ils ne sont pas capables d’accorder la concentration et le respect que mérite cette course, alors ils n’ont rien à faire ici. C’est un truc à se tuer. Une seule erreur sur une course comme celle-ci et tu pourrais te fracturer quelque chose ou pire encore.

Bon sang, une fois de plus, Bo avait raison.

— Je vais prendre ce que tu viens de dire en considération.

Bo lui lança un petit sourire arrogant.

— Peut-être devrais-tu accepter que tu ne sois plus au pic de tes performances. Phoenix, tu as ressurgi de tes cendres pour la dernière fois. Si tu n’es plus à la hauteur, tu devrais prendre ta retraite. Ça me chagrinerait de te voir te blesser. Surtout que j’ai entendu dire que tu n’as plus ta petite copine infirmière pour te dorloter et te remettre sur pied.

— Il te provoque, murmura Damon en passant derrière Riley avec Islande. Techniquement, il n’a enfreint aucune règle en nous plantant, mais si tu commences une bagarre, tu te mets dans l’illégalité. Ton temps se verra pénalisé.

— Ignore-le, dit Islande.

Riley hocha la tête. Il aurait adoré se faire Bo, mais il devait concentrer son énergie de façon plus productive.

La WAR était une course de longue haleine et ce n’était que le premier jour. C’était le chrono combiné qui comptait à la fin et non pas qui était arrivé en premier au campement aujourd’hui.

Bo ne le savait pas encore, mais il venait de faire de Riley un concurrent légitime. À présent, sa participation à la course n’était plus uniquement motivée par Wildfire.

Il allait gagner.

Damon lui donna une tape dans le dos.

— Préparons à dîner et détendons-nous un peu. Demain va être une longue journée.

Il hocha la tête et descendit la fermeture éclair d’une grande tente d’une capacité de huit personnes. Il se changea et quitta ses vêtements de course pour enfiler sa tenue de camp, qui était très similaire mais un peu plus chaude. Afin de voyager léger, tous les athlètes optaient pour amener avec eux seulement deux tenues. En gros, la tenue dans laquelle ils allaient transpirer et une autre dans laquelle ils ne transpireraient pas – celle qu’ils porteraient le jour et celle qu’ils porteraient la nuit.

Aucune des deux ne sentirait très bon à la fin de la semaine.

Il prit le chemin du lac pour aller rincer ses vêtements boueux, un peu bougon d’avoir sous le nez la preuve qu’il était tombé de la poutre, puis il les ramena pour les faire sécher près de sa tente. Il espérait bien qu’ils soient secs d’ici demain – porter des vêtements humides, ça craint.

Il attrapa un de ses sachets repas pour le mélanger avec de l’eau chaude, pour qu’il soit mangeable. Il n’y avait rien de très appétissant dans ces repas tout prêts, mais ils étaient nutritifs et bourrés de calories, c’était donc pour cette raison que les athlètes se forçaient à les manger. Entre les épreuves qu’ils devaient compléter chaque jour et les innombrables kilomètres qu’ils devaient parcourir en portant une charge d’environ dix kilos, ils consommaient un nombre impressionnant de calories.

Il voulait parler à Wildfire, mais il savait que l’interrompre alors qu’elle était en train de discuter avec des participants était une mauvaise idée.

Mais il ne la quittait pas des yeux – il savait exactement où elle se trouvait et ce qu’elle faisait. Et ceci avait toujours été le cas.

Quelques instants plus tard, il pouvait presque sentir son regard se poser sur lui et reluquer son corps. Il aurait pu l’interpréter comme une invitation sexuelle s’il ne la connaissait pas un peu mieux. Elle était simplement en train de chercher une possible blessure, elle regardait si sa démarche était raide ou si ses mouvements trahissaient une quelconque douleur. Au fil des ans, il l’avait vue faire ça des dizaines de fois après qu’il ait terminé une cascade ou un voyage.

Lorsqu’elle se rendit compte qu’il la regardait, lui aussi, elle détourna immédiatement le regard et se mit à parler avec d’autres gens.

Il remplit son sachet repas d’eau chaude et le referma. Il fallait maintenant attendre dix minutes pour que la nourriture se réhydrate. Il s’arrêta pour parler avec quelques personnes, tout en prenant soin de rester loin de Wildfire – et il se mit à applaudir avec les autres participants lorsque les derniers retardataires franchirent la ligne d’arrivée – en l’occurrence, deux femmes d’un certain âge, souriantes et couvertes de boue. Cette course attirait des gens de tous types, des athlètes de haut niveau à des personnes qui voulaient simplement se frotter à cet exercice au moins une fois dans leurs vies.

Lorsqu’il aperçut Amber assise toute seule, il alla la rejoindre.

— Je peux me joindre à toi ?

Elle haussa les épaules, levant à peine le regard de son assiette.

— Bien sûr.

— Est-ce que ça va ?

Elle avala une autre bouchée.

— C’est une question à laquelle il m’est difficile de répondre.

Il attendit, mais elle ne dit rien d’autre. Seulement sept mois s’étaient écoulés depuis le décès de son frère, survenu quatre mois après son accident de ski. Elle était là et cela était déjà incroyable.

— Je veux juste te dire que je pense que Felix aurait été très fier de toi aujourd’hui. La façon dont tu t’es démenée en permettant à Damon d’escalader ce mur ? C’était saisissant.

— J’espère bien.

— On voit bien que tu es une personne athlétique, toi aussi. Ça doit être de famille.

— Peut-être. Enfants, nous étions tous les deux super impliqués dans les sports. J’ai l’impression de … Elle haussa les épaules, sans finir sa phrase.

— Tu as l’impression de quoi ?

— Que depuis la mort de Felix, je n’en ai pas fait assez. J’ai l’impression d’être comme en stand-by, mais à présent, il est temps d’avancer. D’oublier le passé.

— J’espère vraiment que participer à cette course t’aidera à le faire.

Prendre part à cette course à la place de son frère l’aiderait peut-être à tourner la page.

Elle se leva et lui fit un petit signe de la tête.

— Ça sera le cas, ça doit être le cas.

Elle hocha la tête à nouveau puis s’éloigna pour aller jeter l’emballage de son repas. Damon lui sourit quand ils se croisèrent, mais elle ne le regarda pas vraiment.

— C’est une dure à cuire. Damon fit la grimace puis se laissa glisser pour venir s’installer à côté de lui.

— Je t’en prie, ne me dis pas que tu vas essayer de draguer la sœur de Felix. Ce n’est pas bien, mec.

Damon posa une main sur son cœur, feignant d’avoir été mortellement blessé.

— Bien sûr que non, en tout cas, pas pendant la course.

Riley secoua la tête, puis remua le sachet de nourriture qui était presque prêt à être consommé.

— Je ne me souviens pas très bien de Felix. Mais il n’avait rien à faire sur cette piste ce jour-là. J’aurais dû essayer de le convaincre de ne pas y aller.

— Hé, Felix était un adulte. Tout le monde doit connaître ses propres limites. Tu ne peux pas te balader continuellement avec une liste. Et puis, tu viens toi-même de dire que tu ne le connaissais pas vraiment.

— Cet homme s’est brisé le dos et puis il s’est suicidé. Nous aurions dû faire plus. Il passa une main dans ses cheveux, puis se frotta la nuque. On aurait dû faire quelque chose. Si nous n’avions rien fait avant l’accident, nous aurions dû faire quelque chose après. Peut-être aurions-nous pu faire une différence.

Ce n’était pas parce qu’il ne connaissait pas très bien Felix que Riley n’aurait pas pu lui rendre visite à l’hôpital ou chez lui, au moins quelques fois, histoire de discuter un peu. Peut-être que ça n’aurait rien changé, mais qui le sait vraiment ? Maintenant, c’était Amber et sa famille qui en payait le prix.

— Laisse Amber tranquille, dit Riley à Damon. Elle a besoin d’amis, pas de… ce que tu peux offrir aux femmes.

Damon se mit à déblatérer sur le fait qu’il pouvait être à la fois le meilleur ami d’une femme et son plus bel amant, mais Riley ne l’écoutait qu’à moitié.

Quelque chose venait d’arriver à Wildfire de l’autre côté du campement. Elle s’était raidie et un air de panique s’affichait sur son visage.

Il n’y avait personne autour d’elle, il ne comprenait donc pas ce qui pouvait la rendre si triste. Elle jeta un œil sur la caravane puis elle disparut lentement sous le feuillage des arbres derrière elle.

Mais qu’est-ce que…

Il attendit de voir si elle revenait, mais il n’en était rien.

Laisse-la tranquille.

Tout comme il l’avait fait remarquer à Damon au sujet d’Amber, il devait laisser Wildfire tranquille. Lui courir après n’était pas la façon de gérer les choses. Il le savait, mais ça ne l’empêcha pas de poser son sachet qu’il avait à peine touché et de dire à Damon qu’il lui parlerait plus tard.

Puis Riley disparut à son tour sous les arbres.

Mais bon sang, qu’est-ce qu’elle était en train de faire ? Qu’était-elle donc en train de faire ?

Peut-être que Wildfire voulait passer un peu de temps toute seule.

Doux Jésus, peut-être avait-elle donné rendez-vous à quelqu’un dans le plus grand secret ?

Peut-être était-il tout simplement en train de perdre la tête.

Il arriva rapidement là où il l’avait vue pour la dernière fois et se mit à sa recherche. Elle était partie en direction du lac. C’était le seul endroit dans cette direction et Riley avait toujours adoré l’eau. Il la vit, perchée sur un rocher près de la rive.

Il se sentait vraiment idiot. Elle voulait simplement passer un moment, seule, et il était en train de la suivre comme un gros pervers.

Ce n’était vraiment pas la façon de la reconquérir.

Il s’était retourné et avait commencé à rebrousser chemin vers le campement lorsque le corps de Riley se mit à faire une sorte de mouvement bizarre qui la projeta dans l’eau.

— Riley !

Chapitre 8

Il se précipita vers la berge. Il faisait vraiment trop, trop froid pour qu’elle s’y jette de plein gré. Avait-elle trébuché avant de tomber ? S’était-elle évanouie ?

Quand il arriva près d’elle, elle s’était retournée et s’accrochait au rocher.

Il était simplement heureux qu’elle soit consciente.

— Qu’est-ce que tu fais ? hurla-t-elle, en claquant déjà des dents pour avoir été submergée dans l’eau glacée.

— Qu’est-ce que je suis en train de faire ? Qu’est-ce que tu es en train de faire ?

Il n’attendit pas, il se pencha, l’attrapa par les aisselles et la sortit de l’eau. Même trempée, elle ne pesait pas grand-chose.

— J’ai trébuché, je suis tombée.

— Ça ne ressemblait pas à une chute. On aurait dit que tu faisais une sorte de dance du canard et que tu t’es effondrée avant de tomber dans l’eau. Il garda ses mains sur ses épaules.

— Je – je…

— On va te ramener au campement pour te sécher et te réchauffer.

Elle paraissait un peu paniquée. Qu’était-il en train de se passer ? Était-elle sous le choc ?

— Bon, écoute, tu dois enlever ces vêtements mouillés. Au moins le haut. Tu peux prendre ma veste.

Il pensait qu’elle allait opposer une résistance, mais elle se contenta d’hocher la tête. Il lâcha ses épaules, se pencha en avant, retira sa veste et son pull en les faisant passer par-dessus sa tête. C’était une journée agréable de novembre, mais être trempée pouvait vite devenir misérable.

Il se mit un peu à saliver en la voyant devant lui, à peine vêtue d’un soutien-gorge – bon sang, ce n’est pas comme s’il allait cesser d’apprécier sa poitrine, mais il ne perdit pas de temps. Dès qu’elle eut retiré ses vêtements, il quitta sa veste légère et la posa sur elle.

Un air de béatitude s’inscrivit sur son visage quand elle passa ses bras dans les manches et remonta la fermeture éclair.

— Merci.

Il l’entoura de ses bras et la serra contre son torse. Il se détendit un peu lorsqu’il se rendit compte qu’elle ne se débattait pas.

— Je suis heureux que tu n’aies rien. Il fait un peu froid pour aller se baigner sans combinaison de plongée. Qu’est-ce que tu fichais ?

— Je, euh, pensais avoir vu une araignée. Je suppose que j’ai un peu surréagi.

— Mais tu m’avais dit que tu avais trébuché.

Elle resta silencieuse un moment.

— Ouais, ce que je voulais dire, c’est que j’ai trébuché parce que j’ai vu une araignée.

Il voulait la faire reculer un peu pour pouvoir la regarder dans les yeux. Elle avait trébuché parce qu’elle avait vu une araignée ? Son histoire ne tenait pas debout.

Mais son envie de la serrer contre lui l’emporta. Elle pouvait garder secrète la véritable raison de sa chute si c’était ce qu’elle souhaitait.

Peu après, elle s’écarta.

— J’ai besoin de retourner au campement pour me changer. Tu pourras ainsi récupérer ta veste.

Il pourrait rester ici des heures, nu comme un vers, si cela lui permettait de la tenir contre lui. Mais au lieu de ça, il baissa les bras.

Et merde. Il détestait quand il ne savait pas exactement ce qu’il voulait faire. Il n’avait jamais ressenti une telle indécision lorsqu’il s’agissait de Wildfire. Depuis le début de leur histoire, ils étaient soudés – stables, inébranlables. Il avait toujours voulu qu’elle soit près de lui. Il avait toujours pu l’attirer contre lui. Mais plus maintenant.

— D’accord. Il recula d’un pas et sentit le froid s’installer entre eux, un froid qui n’avait rien à voir avec la température ambiante. Laisse-moi te raccompagner jusqu’au campement.

Elle fit quelques pas timides et il laissa sa main derrière son dos, au cas où elle aurait besoin d’aide. Était-elle victime d’un vertige ? Est-ce que quelque chose n’allait pas ?

Il était sur le point de lui demander, quand elle parut retrouver son équilibre et se mit à marcher normalement en direction du campement. Peut-être s’était-il imaginé des choses.

Ils étaient presque arrivés quand elle se tourna vers lui.

— Je vais rentrer par derrière pour que personne ne puisse me voir. Puis elle désigna sa veste. Je te la rendrai dans quelques minutes. Merci.

Elle fut incapable de le regarder dans les yeux. Elle tourna les talons et s’éloigna.

Il secoua la tête, et observa Riley se faufiler le long du périmètre du campement pour que personne ne la remarque.

Avait-elle honte d’être tombée dans l’eau ? Était-ce pour cette raison qu’elle n’avait pas voulu entrer par la grande porte ?

Il se frotta la nuque. La Wildfire qu’il connaissait serait entrée en grande pompe, annonçant fièrement ce qui s’était passé, sans oublier de donner toutes sortes de détails sur l’araignée, l’eau et sa propre crise d’hystérie. Elle aurait transformé cet épisode en une énorme histoire, pleine d’humour, pour décrire sa maladresse. Elle s’en serait servi pour mettre à l’aise tous les athlètes qui participaient à la course pour la première fois.

C’était l’une des choses qu’il avait toujours adorées chez elle – sa capacité à trouver de la joie et de l’humour, peu importe les circonstances, y compris ses propres erreurs. Elle ne s’était jamais sentie gênée ou honteuse. Ce n’était pas le genre à faire le tour du campement pour passer inaperçue.

Et pourtant, voilà qu’elle était en train d’entrer en douce pour regagner la caravane, sans que personne ne puisse la voir. Il la regarda s’avancer. Depuis quand était-elle devenue le genre de personne qui avait honte d’avoir commis une erreur ? Avait-il été inconscient des changements qui s’opéraient chez la femme qu’il aimait ?

Alors qu’il regagnait le campement, il vint frotter une main sur son visage. Il devait se montrer plus indulgent avec elle. Elle était ici à titre professionnel. Si elle ne voulait pas annoncer au monde qu’elle venait de tomber dans l’eau de peur que cela ne se répercute sur sa réputation et ses aptitudes en tant que professionnelle de la médecine, c’était certainement son droit.

Ou peut-être qu’elle n’était nullement honteuse d’être tombée dans le lac. Peut-être ne souhaitait-elle pas être vue revenir au campement avec lui.

Merde. La situation ne faisait qu’empirer.

Baby, sur le point de manger, était assis sur un gigantesque tronc couché. Il leva un bras et le salua. Il attrapa le repas tout prêt qui était maintenant à moitié tiède, puis alla prendre place près de son ami.

Le seul truc qui avait encore plus mauvais goût que du riz au bœuf réhydraté était du riz au bœuf réhydraté froid.

— J’ai rêvé ou je viens de te voir te balader avec la fille Riley ? J’ai entendu dire que vous aviez rompu. Je suis désolé, mec.

— Ouais. C’est récent, ça ne fait que quatre jours. Comment est-ce que tout le monde est au courant ?

— C’est ce qui arrive dans les petits bleds. Tout vit au ralenti, sauf les commérages.

Riley n’avait pas vu le jour à Oak Creek, mais il y traînait depuis assez longtemps pour savoir que c’était vrai.

— J’ai été totalement pris par surprise. Tout paraissait bien se passer, et puis elle m’a appelé pour me dire qu’elle ne souhaitait plus poursuivre notre relation. Il se força à avaler une bouchée de son repas tiède. Je pensais que c’était à cause d’un autre homme, mais elle m’a dit que ce n’était pas le cas. Riley ne ment pas et n’est pas du genre à se montrer infidèle.

Baby avala une bouchée de sa nourriture.

— Si ça peut aider, je ne l’ai pas vue en compagnie d’un autre homme. Cependant…

— Quoi ? insista Riley lorsque Baby ne finit pas sa phrase. C’était toujours mieux que de ne rien savoir.

— Je passe presque tout mon temps avec Cade et Peyton. Ce n’est pas tous les jours que ton meilleur ami découvre qu’il est papa, alors je ne sais pas si mes sources sont très fiables parce que, perso, j’ai dévoué toute mon attention à cette histoire, mais il semblerait que la fille Riley se soit montrée très distante ces dernières semaines.

Ça ne sentait pas très bon.

— Des détails en particulier ?

Baby haussa les épaules.

— Tu connais Riley, elle est très indépendante, elle ne laisse rien transparaître. La dernière fois que je l’ai vue remonte à trois semaines ; elles avaient organisé une soirée entre filles et elles ont toutes débarqué au Nid d’Aigle. Riley avait l’air d’aller bien… sauf que, elle avait l’air d’aller un peu trop bien, tu vois ce que je veux dire ? Comme si elle était déterminée à être heureuse ou de mourir en essayant.

Il y a trois semaines. C’était à ce moment-là qu’elle avait commencé à se comporter bizarrement.

Baby haussa les épaules.

— Je suis désolé de ne pas pouvoir t’aider davantage. Et je suis vraiment désolé que vous ayez rompu. Tout le monde était toujours épaté de voir comment vous arriviez à entretenir une si jolie relation, malgré la distance, le poids de la célébrité et tout le reste. Et en plus, vous partagez le même prénom. Comme si vous étiez faits l’un pour l’autre ou un truc dans le genre. (Baby changea de position pour attraper sa gourde et se mit à grommeler de douleur.) Quand Finn m’a dit de participer à cette course parce que ça allait changer le cours de ma vie, je n’avais pas compris que ce qu’il voulait vraiment dire était que c’était une entreprise suicidaire.

Riley se mit à ricaner.

— Je pourrais te dire que plus les jours passent et plus ça devient facile, mais nous saurions tous les deux que je mens.

Baby grogna à nouveau.

— C’est bien ce que je redoute. Les fratries, mecs. C’est dangereux. Tu as des frères et sœurs ?

Riley hocha la tête.

— Une sœur aînée. Enfin, une demi-sœur.

— Elle aussi fait plein de trucs de ouf comme toi ? Des trucs de sports extrêmes ?

— Oh, Doux Jésus, non ! Quinn est une prof d’anglais à l’université. Je suis à peu près sûr qu’elle n’approuve rien d’aussi immature que les sports extrêmes.

La fourchette de Baby s’immobilisa en plein milieu de sa bouche.

— Est-ce qu’elle enseigne à Wyoming Community College ?

Riley éclata de rire.

— Une université communautaire ? Ma très chère demi-sœur ne foulerait jamais le sol d’un tel établissement. Elle enseigne à Harvard.

Cette conversation lui rappela à l’esprit qu’il devrait lui passer un coup de fil. Ils ne s’étaient jamais particulièrement sentis proches. Leurs huit années de différence d’âge voulaient dire qu’elle avait déjà quitté la maison familiale lorsqu’il fut assez grand pour vraiment la connaître.

Il ne l’avait vue qu’une seule fois au cours des deux dernières années – son emploi du temps était toujours chargé. Ils s’appelaient de temps en temps, mais pas assez souvent.

Encore une autre personne qu’il décevait. Ça arrivait souvent.

— Ouais, l’université communautaire. C’est pour ceux qui ne sont pas admis au sein d’une vraie université, n’est-ce pas ?

— Ne me demande pas, mec. Ça fait des années que j’évite d’aller à la fac, au grand désespoir de Quinn. J’aurai tout le temps de m’y atteler une fois que ce chapitre de ma vie sera terminé. Et toi, tu es allé étudier dans quelle fac ?

Baby rigola, mais d’une manière un peu forcée, ça ne ressemblait en rien au rire naturel qui mettait à l’aise et auquel tout le monde était habitué.

— Moi ? Je n’ai même pas fini mes études secondaires. Ta sœur qui bosse à Harvard penserait probablement que je suis le plus grand crétin au monde.

— Nan. Quinn n’est pas comme ça. Elle n’est jamais méchante, elle est simplement trop intelligente. Enfin, une intello. Quinn avait propension à s’enfermer dans sa tour de verre académique. Ils ne pouvaient pas être plus différents l’un de l’autre.

— Une intello ? Ouais, bah, ce n’est vraiment pas moi, marmonna Baby. Je crois que je vais m’en tenir à mes voitures.

— Il n’y a rien de mal à ça. Je veux dire, à moins que tu veuilles aller à la fac.

Baby se contenta d’hausser les épaules.

— Certaines choses ne se produiront jamais.

Riley finit d’avaler sa dernière bouchée, se leva puis s’étira. Il se sentait lui aussi très fatigué après cette première journée. Bo avait raison. Riley allait devoir se sortir la tête du cul et entrer dans le jeu s’il espérait pouvoir éviter de se blesser, et ne parlons même pas de gagner.

Wildfire ouvrit la porte de la caravane, fraîchement changée, arborant une tenue sèche et chaude.

— Baby, c’est à ton tour pour le checkup médical. Viens ici.

— J’arrive, Maman !

Baby salua Riley, se leva puis partit en trottant, jetant l’emballage de son repas dans une poubelle qui se trouvait sur le chemin.

Riley les observait. Baby était en train de dire quelque chose qui faisait rire Wildfire, puis elle lui donna une tape sur l’épaule lorsqu’ils entrèrent dans la caravane. Riley ne se faisait pas de souci ; Baby n’allait rien tenter avec elle.

Mais si Riley ne parvenait pas à solutionner ce qui n’allait pas entre eux, il n’aurait pas son mot à dire au sujet des hommes avec qui Riley sortirait. Le couteau se remua dans la plaie.

— Briefing dans dix minutes ! cria Zac à tout le monde. Nous parlerons de la course de demain et des différentes épreuves diaboliques que nous vous réservons.

Baby sortit de la caravane quelques minutes seulement après y être monté, apparemment, pas de blessures sérieuses. Mais le couteau continuait de déchirer les tripes de Riley quand Wildfire sortit elle aussi, juste avant le début de la réunion.

Elle avait l’air d’avoir plus chaud et d’être au sec, pourtant, elle avait encore les traits tirés et le regard fatigué.

Il l’attira en dehors du groupe qui s’était rassemblé autour de Zac pour l’entendre parler.

— Bon, assez avec ces bêtises. Je veux que tu me dises ce qui se passe.

— Il ne se passe rien. Merci pour ta veste. Je l’ai accrochée au-dessus du radiateur, dans la caravane. Elle devrait être sèche demain matin. Elle tourna les talons, mais il se planta devant elle et elle ne pouvait pas s’échapper. Pousse-toi, Phoenix.

— Tu ne vas pas m’appeler pour faire le bilan de santé obligatoire ?

Elle jeta un rapide coup d’œil sur lui.

— Tu as l’air d’aller bien.

Il leva un sourcil.

— Sérieusement, tu ne vas même pas m’ausculter ? Je suis vexé.

— Je ne vais passer chaque concurrent en revue tous les jours. Si tu as des problèmes médicaux, tu peux m’en faire part et je surveillerai tout ça. Sinon, je ferai le tour du campement et jetterai un œil sur certains athlètes. Tu n’as pas besoin de venir à la caravane.

— C’est parce que je t’ai vue deux fois à moitié nue au cours des deux derniers jours ? Tu as peur de ne pas pouvoir me résister à nouveau ?

C’était un truc vraiment dégueu à dire, mais toute son attention se porta sur lui.

Tout le monde était silencieux quand Zac se leva pour commencer son briefing. Riley se mit à murmurer.

— Tu as appelé tout le monde, sauf moi. C’est parce que tu sais ce qui se passe quand nous sommes tous les deux seuls, ensemble.

— Ou bien, rétorqua-t-elle à voix basse, c’est parce que je t’ai vu faire ces conneries depuis tellement longtemps que je sais quand tu es blessé, quand tu souffres ou quand tout va bien, alors pas la peine de flatter ton égo.

— Es-tu enfin prête à me dire ce qui se passe vraiment ?

— Dégage, Phoenix.

Elle le dit en murmurant, mais elle le fit juste au moment où tout le monde se tut, en attendant que Zac prenne la parole.

Tout le monde l’avait entendue.

Après quelques secondes, tout le monde se mit à rire.

Tout le monde, sauf Wildfire.

Elle lança à Riley un de ces regards et il se demanda s’il n’était pas en train de prendre feu.

Zac se racla la gorge.

— Phoenix, je te conseille de ne pas te mettre à dos notre personnel médical. Une fois que j’aurai fini de vous expliquer ce qui vous attend ces deux prochains jours, je pense qu’avoir quelqu’un capable de vous sauver la vie sous la main pourrait vous être utile.

Et donc, de toute apparence, Riley était dans la merde.

Chapitre 9

Au troisième jour de la course, Riley se réveilla avant le lever du soleil. Elle avait toujours été une lève-tôt, peu importe l’emploi du temps qu’elle avait à l’hôpital. Regarder le soleil se lever avait toujours été l’un des moments favoris de sa journée.

Même lorsqu’elle paraissait extraordinairement douée pour mettre le bordel dans sa vie.

Dégage, Phoenix.

Ça avait été la blague récurrente au campement toute la veille, étant donné que tout le monde l’avait entendue le dire pendant le briefing le soir précédent.

Le gars Riley l’avait pris avec un sourire bienveillant. Et c’est pour cette raison qu’elle se sentait encore plus garce. Rien de tout cela n’était sa faute. Elle était bien consciente qu’il essayait de digérer la situation sans avoir toutes les cartes en mains.

Quant à elle, elle sentait de plus en plus qu’elle était en train de se noyer sous le poids des infos qu’il ignorait. Sur le point de craquer, même.

Elle sortit de la caravane pour se fondre dans l’obscurité qui allait bientôt disparaître. D’ici peu, le soleil allait se lever. Elle fit un petit signe de la main au bénévole qui était en train d’installer le récipient d’eau chaude pour les concurrents. Mais à cet instant, tous les athlètes dormaient encore, leurs corps avaient besoin de se reposer le plus possible après ces deux premiers jours éprouvants de la course.

Elle s’assit sur le bord du banc et admira le ciel aux teintes violettes. Elle avait toujours éprouvé un sentiment de paix et de concentration à l’aube de chaque journée. Mais ces derniers temps, ce n’était plus le cas. Allait-elle pouvoir un jour retrouver un quelconque semblant de paix intérieure ?

Serait-ce une chose en plus dont elle serait privée par la sclérose en plaques ?

Parce qu’à ce moment précis, elle avait l’impression que cette fichue maladie était en train de lui voler tout ce qui avait de l’importance à ses yeux.

Elle avait envie d’hurler sur l’aurore. Crier de tous ses poumons, emplis de rage, de douleur et de désespoir. Mais à quoi bon cela servirait-il, si ce n’était prouver à tout le monde que ça ne tournait pas rond dans sa tête ? Elle était constamment sur le point de déclencher une crise de panique. Son état mental était si altéré hier que Zac l’avait prise à part pour lui demander, le plus gentiment possible, s’il devait la relever de ses fonctions.

Merde.

Elle en avait été mortifiée. Elle aurait voulu aller se cacher sous un rocher, quelque part.

Au cours de sa carrière médicale, elle n’avait jamais été réprimandée une seule fois pour ne pas avoir fait son boulot minutieusement. Se faire remonter les bretelles parce qu’elle avait la tête à l’envers fut une véritable gifle, un affront humiliant. Elle ne pouvait même pas se servir de sa sclérose en plaques pour justifier son manque de performance.

Mais cette petite discussion lui avait permis de se ressaisir. Et juste à temps. Comme Zac l’avait prédit, les demandes physiques du deuxième jour furent pénibles à supporter pour les corps des athlètes, surtout lorsqu’ils durent remonter et descendre jusqu’à la rivière.

Elle avait dû porter assistance pour traiter de nombreuses entailles et hématomes. Une personne avait requis des points de suture, tandis qu’une autre avait été contrainte d’abandonner la course à cause d’un poignet cassé, sans parler du concurrent sur lequel elle avait dû garder un œil toute la soirée, suite à une commotion cérébrale. Elle devait lui donner le feu vert ce matin pour qu’il soit autorisé à continuer la course. Et ce n’était pas chose gagnée.

Alors oui, elle avait besoin de se concentrer. Ces participants avaient besoin qu’elle se concentre sur eux.

Être débordée lui avait également fourni une bonne excuse pour ignorer le gars Riley. Fort heureusement, il n’avait pas insisté non plus. Depuis qu’il l’avait vue tomber dans le lac et la façon pas très sympa dont elle l’avait rabroué devant tout le monde pendant le briefing, il s’était imposé une certaine distance. C’était la seule chose qui lui avait permis de tenir le coup la veille. Se disputer un peu plus avec lui – ou éviter de répondre à ses questions – l’aurait poussée à bout.

Elle détestait se sentir si faible. Elle ferma les yeux et se frotta les joues avec ses mains.

Si faible.

Elle sentit la chaleur de la vapeur contre le revers de sa main et elle leva le regard.

L’espace d’une seconde, elle ne put voir qu’une tasse de café devant son visage – le genre de tasse pliable que les participants emportaient avec eux.

— Je ne veux pas me chamailler avec toi. La voix de Riley était douce lorsqu’il vint s’asseoir à côté d’elle. Je veux simplement profiter d’une tasse de café et admirer le lever du soleil avec toi.

Comme ils avaient pu le faire tellement de fois à tellement d’endroits différents. Il ne le dit pas, mais elle savait très bien que c’était à quoi il pensait. Ensemble, ils avaient vu le soleil se lever aux quatre coins du monde, assis l’un à côté de l’autre, dans un silence confortable, tandis qu’une nouvelle journée débutait.

Elle n’eut pas la force de le repousser. Elle ne voulait pas se disputer avec celui. Elle voulait simplement regarder le soleil se lever avec lui.

Elle prit la tasse et l’approcha de ses lèvres. Elle soupira en savourant cet arôme intense et terreux. C’était un café qui provenait de ses provisions.

— Je ne devrais pas en boire. Je sais que tu n’en as pas beaucoup.

— J’en ai apporté un peu pour toi, ne t’inquiète pas.

Elle hocha la tête et but une autre gorgée. Elle apprécia ce cadeau à sa juste valeur. Riley adorait son café. Dans une course où les participants passaient des heures à réduire le poids de leur sac à dos le plus possible, il avait jugé nécessaire d’avoir du café avec lui pour assurer sa survie.

Alors lui en offrir signifiait beaucoup, encore plus qu’en temps normal. Les concurrents n’avaient le droit de consommer que ce qu’ils avaient amené avec eux. Le gars Riley n’aurait pas eu le droit de boire un café si elle lui en avait offert un, et qu’il lui propose une tasse était une offre de paix qu’elle ne pouvait pas refuser.

Même si ce n’était pas à lui de se montrer conciliant et de proposer un gage de paix…

— Merci. Je suis désolée pour to –

Il secoua la tête, seul un petit sourire était visible dans la lumière timide du matin.

— Je ne veux pas entendre le mot « désolée ». Je veux simplement profiter d’un lever de soleil.

Elle lui tendit la tasse pour qu’il puisse boire une gorgée à son tour. Elle s’installa à côté lui, pour partager le café et regarder le soleil se lever.

La faiblesse accumulée en elle semblait se dissoudre, emportée par l’obscurité qui était en train de laisser place à la lumière de l’aurore. Le sentir à côté d’elle, sans qu’il demande ou attende quoi que ce soit lui donnait des forces.

Peut-être que son énergie se nourrissait de sa force. Dieu sait combien il en avait à revendre.

Et combien il lui manquait.

Grand Dieu, ça lui manquait tellement de savoir qu’il lui appartenait.

Il lui tendit la tasse à nouveau, sans prononcer un mot, comme promis. Il se contenta de rester assis avec elle et de profiter de l’instant. Elle qui pensait que tomber la tête la première dans le lac et de perdre le contrôle de son corps était la chose la plus stressante qu’avait causé son diagnostic de sclérose en plaques.

Elle s’était trompée.

Ça, c’était le plus stressant depuis qu’elle savait qu’elle souffrait d’une sclérose : ne plus avoir de meilleur ami pour en parler.

— Merci pour le café, murmura-t-elle.

— Merci d’avoir partagé ce lever de soleil avec moi.

Seuls quelques participants avaient commencé à sortir de leurs tentes. La course ne commençait que dans quelques heures. Tout le monde voulait rester au chaud dans son sac de couchage le plus longtemps possible – mais ils savaient très bien qu’ils devraient finir par se lever.

— Est-ce que l’épreuve de la rivière d’hier était ce à quoi tu t’attendais ?

L’inviter à poursuivre une conversation n’était peut-être pas la meilleure des idées, mais elle ne pouvait s’en empêcher. Discuter avec lui était quelque chose qui lui manquait horriblement. Elle avait simplement besoin d’un petit peu plus de temps passé en sa compagnie. — Oui. Il inclina la tasse pour boire une dernière gorgée de café. Tu te souviens de la rivière de Youghiogheny ? Quand nous avions décidé d’aller explorer une des branches de cette rivière et que nous avions failli nous tuer ?

Elle ne put s’empêcher de rire. Nom de Dieu, évidemment qu’elle s’en souvenait. Le gars Riley avait des aptitudes d’athlète de haut-niveau ; il arrivait à tout surmonter facilement. Mais elle avait toujours réussi à rivaliser avec lui quand il s’agissait de sports aquatiques – le kayak, le canoë, la descente de rapides, même la plongée en apnée ou la plongée tout court.

— Et pendant cette tempête, à Bali, quand nous étions dans ce canoë ? On a failli y passer cette fois-là aussi.

Il remonta la manche de la veste qu’elle lui avait rendu la veille, et exposa son avant-bras où se trouvait un magnifique tatouage dépeignant une plage, avec le soleil tentant de percer derrière des nuages menaçants.

— Comment pourrais-je l’oublier ?

Elle effleura le tatouage, un parmi des douzaines qui recouvraient son corps. Comment pourraient-ils oublier ce moment ? Ils avaient trouvé refuge dans une grotte et avaient passé des heures entières à faire l’amour en attendant que l’orage passe.

Elle ravala sa salive.

— Ce fut une sacrée tempête.

— Nous en avons traversé plein ensemble.

— Et partagé beaucoup de levers de soleil.

Qu’était-elle en train de lui dire ? Qu’était-elle en train de faire ? Il allait se montrer insistant à présent, il voulait savoir pourquoi elle avait rompu avec lui.

Mais au lieu de ça, il se contenta de regarder à nouveau le soleil, maintenant bien visible au-dessus de la ligne d’horizon.

— Oui, c’est vrai. Il ne dit rien d’autre et replia la tasse.

— Tu ne vas pas insister ? Putain. C’est ce qu’elle désirait ? Tais-toi, Riley.

— Non. Je t’ai promis que ce matin, j’allais m’en tenir à une tasse de café et un lever de soleil.

Elle se détendit. Elle ne pouvait rien y faire. À ceci. Cette intimité. Ils avaient partagé beaucoup de moments intenses au cours de leur relation, mais c’étaient des moments comme celui-ci, quand Riley était lui-même, Riley et non pas Phoenix, la star internationale, qui l’avaient poussée à tomber amoureuse de lui.

— Tu redoutes l’épreuve de navigation prévue pour aujourd’hui ? J’ai entendu dire que les énigmes étaient particulièrement difficiles cette année.

Il la regarda et sourit. C’est là que son cœur tomba à la renverse.

Ce sourire. Ce petit sourire arrogant. Elle ne pouvait renier qu’elle était aussi tombée amoureuse de ce sourire. Comment était-elle censée ne plus rien éprouver pour lui ?

— Aujourd’hui, je vais arrêter de faire n’importe quoi. Il est grand temps de gagner.

Elle ne fut pas surprise d’entendre ces mots sortir de sa bouche. D’abord, parce que Riley ne connaissait rien d’autre que la victoire, que d’être le meilleur. Et ensuite, parce qu’elle avait vu son visage pendant le briefing de la veille, quand Zac avait abordé les défis auxquels les athlètes allaient se frotter aujourd’hui. Ils allaient affronter les épreuves de courses parmi les plus ardues, puis allaient enchaîner avec de la navigation et des énigmes.

C’était le genre de choses que Phoenix adorait faire.

— Bo t’a dans son collimateur. Tu as intérêt à faire gaffe. Il est persuadé qu’il va remporter la course cette année.

— Laisse-le penser ce qu’il veut. De toute façon, ça n’arrivera pas. Il se leva. Merci d’avoir partagé ce lever de soleil avec moi, Wildfire.

Elle se leva à son tour.

— Merci d’avoir partagé ton café avec moi. Et de m’avoir appris au fil des ans à pouvoir le boire sans sucre, pour que je puisse l’apprécier n’importe où.

Il sourit. Il paraissait sur le point de dire quelque chose, mais il se ravisa.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Rien. Le lever du soleil – un nouveau jour. Je te verrai tout à l’heure, après l’épreuve de navigation. Reste aux aguets… c’est moi qui franchirai la ligne d’arrivée en premier.

Chapitre 10

— Tu es en train de sourire comme un gros crétin pour quelqu’un qui se place à peine parmi les cinq premiers au bout du troisième jour d’une course de six jours. Tu ne pourras pas gagner, Phoenix, c’est totalement impossible.

Riley sourit encore plus grand. Bo avait raison ; Riley avait gardé le sourire toute la journée, malgré son classement actuel, qui n’avait pas changé après l’épreuve de course du matin.

La course avait été brutale. Beaucoup de dénivelés, ce qui poussait les athlètes à ralentir ou à brûler des calories dont ils ne disposaient pas au vu de leurs vivres limités. Le terrain accidenté rendait leurs sacs à dos plus encombrants et l’épreuve plus difficile.

Par ailleurs, Riley n’était pas un coureur. En tout cas, pas comme Islande. L’homme élancé et tranquille avait gagné du terrain toute la matinée. La seule chose que Riley put faire fut de maintenir sa place au classement et de ne pas perdre de terrain. Il était encore à la quatrième place.

Il n’aimait pas du tout se retrouver à la quatrième place.

Mais Bo avait raison ; Riley avait le sourire aux lèvres. En fait, il avait souri toute la matinée, depuis que Wildfire était venue toucher le tatouage sur son bras, le regard rêveur.

Elle. L’aimait. Encore.

Il ne savait pas ce qui était en train de se passer, et il n’était pas certain de savoir comment résoudre le problème, mais elle l’aimait encore. C’était le meilleur point de départ possible qu’il eût pu espérer.

— Ne t’inquiète pas, BoGo – Bo détestait ce surnom – tu pleureras encore à la fin de la course quand je t’aurai battu à nouveau.

— D’accord, trou du cul. Mais souviens-toi d’une chose, j’ai un tour complet d’avance sur toi. Bo se mit à remplir sa gourde depuis le réservoir mis à sa disposition par les organisateurs de la course.

Riley ne perdit pas le sourire. Ils étaient en plein milieu d’un parcours de trois boucles d’une longueur de cinq kilomètres chacune et qui les faisaient repasser par le campement à chaque fois. Chaque tour prenait ensuite une direction différente, avec des conditions de terrain changeantes et devenait progressivement de plus en plus difficiles à naviguer avec un sac à dos.

Et comme l’avait dit Bo, il avait bel et bien un tour d’avance sur Riley. Bo pensait que c’était parce qu’il était beaucoup plus rapide, alors qu’en fait, c’était à cause des douleurs physiques de Riley.

De si nombreuses douleurs physiques qui le contraignaient à s’arrêter à chaque tour pour se faire ausculter par le personnel médical – Wildfire, en l’occurrence – à chaque fois qu’il foulait le sol du campement.

Riley se classerait en dernier avec grand plaisir si cela voulait dire qu’il pouvait lui parler à chaque fois qu’il repassait par le campement.

— Je suis sûr que je te rattraperai pendant l’épreuve de navigation. Il lança un clin d’œil à Bo. Je ne suis pas du tout inquiet, pas une seule seconde.

Bo marmonna quelque chose à voix basse, puis il quitta le campement pour s’engager sur le nouveau chemin. Riley ne put s’empêcher de ricaner. Bo était jeune, il avait presque dix ans de moins que lui. Il n’avait pas encore sorti le grand jeu ou développé un véritable respect pour l’esprit de la course.

Tout ce que pouvait voir Bo à présent était la destination. L’importance du parcours l’y menant lui échappait encore.

Riley s’était comporté de la même manière pendant des années. Ce n’est que récemment, surtout depuis qu’il avait rencontré Wildfire, qu’il avait commencé à apprécier la course, l’expérience, le lever du soleil…et pas seulement la victoire.

Bien entendu, il n’en avait pas pour autant perdu l’envie de gagner, et il comptait bien remporter cette course.

Il espérait gagner sur tous les tableaux.

Il laissa glisser son sac à dos, puis regarda Wildfire quitter la caravane et courir dans sa direction, visiblement inquiète. Peu importe que Bo prenne de l’avance. Riley avait des choses beaucoup plus importantes à faire pour le moment.

— Tu t’arrêtes encore ?

Il se sentait presque coupable de lui infliger ce regard préoccupé, bien qu’il dût admettre qu’il était content qu’elle réagisse de la sorte. Elle avait raison de se sentir un peu inquiète. En temps normal, il aurait fallu qu’il se trouve à l’article de la mort pour qu’il s’arrête trois fois de suite et sollicite une assistance médicale.

Elle posa ses mains sur la coiffe des rotateurs de son épaule, en exerçant une légère pression pour détecter une possible inflammation ou douleur, étant donné qu’il s’agissait de la « blessure » pour laquelle il était venu la voir il y a quarante minutes.

— Ça te fait encore mal ?

Mal ? Bien sûr que non. Il devait se retenir de gémir tant la sensation de ses mains sur lui était agréable. Il secoua la tête.

— Non, ça va mieux.

Elle plissa ses yeux noisette dans sa direction.

— Alors, si je comprends bien, tu te plaignais d’un genou douloureux quand tu es venu me voir la première fois. Ensuite, tu t’es senti mieux, mais tu es revenu pour me dire que ton épaule te faisait mal. Et là, tu me dis que ton épaule est comme neuve mais tu t’arrêtes à nouveau ?

Il pouvait à peine se contenir de sourire. Il savait que Wildfire était beaucoup trop intelligente pour mordre encore bien longtemps à l’hameçon. D’ailleurs, il était surpris de ne pas avoir été démasqué dès sa deuxième visite.

Il remonta ses deux manches puis leva son coude et le lui montra.

— Je me suis blessé en traversant les bois et je me suis égratigné. Zac nous a envoyé sur des sentiers très menaçants.

La fille Riley avait le sourcil arqué et son expression ressemblait à celle d’un émoji.

— Quoi ? demanda-t-il, innocemment. Je crois avoir besoin de points de suture.

Elle finit par examiner son coude. Quand il l’entendit émettre un léger ricanement, il pensa que son cœur allait bondir hors de sa cage thoracique.

C’est ça qui n’allait pas.

Il s’en aperçut si soudainement qu’il s’en trouva presque K.-O. Elle qui était si dynamique et pleine de vie, l’absence de son sourire était un phénomène complètement étranger et contre nature. Son sourire était l’une des premières choses qu’il avait remarquées chez elle.

Il avait abordé le problème de la mauvaise façon, il n’avait envisagé leur rupture que depuis son point de vue à lui, égoïstement – pourquoi avait-elle rompu avec lui ? Mais ce n’était pas du tout la question qu’il aurait dû se poser.

Pourquoi diable ne souriait-elle plus ?

Et bien plus important encore, comment pouvait-il arriver à la faire rire à nouveau ?

Il ne pouvait pas se permettre de lui poser la question directement. Il la connaissait assez pour le savoir. Peu importe ce qui était en train de se passer, il ne pouvait pas la forcer à lui livrer des détails. Il allait devoir les lui soutirer gentiment.

La courtiser. La charmer. Lui faire comprendre qu’elle pouvait lui faire confiance avec n’importe quoi.

Elle secoua la tête, puis regarda son bras.

— Je vois en effet que tu as très mal, dans la façon dont tu lèves le mauvais coude, Harrison.

Merde. Ah, ah. Il leva rapidement l’autre coude qui avait une légère égratignure.

— Ah, oui. Celui-ci. Je suis atteint de dyslexie du coude.

Elle lui toucha le bras puis le regarda, en ravalant un sourire. Elle secoua la tête.

— Reste ici, je reviens tout de suite. Je vais chercher mon kit d’amputation. Je ne peux rien faire pour sauver ton bras si méchamment amoché. Un peu comme la première fois.

Elle faisait allusion à la première édition de la course. À leur première conversation. Parfait. Il voulait qu’elle se souvienne de ces choses-là.

Il hocha la tête solennellement.

— C’est bien ce que je redoutais.

— Qu’est-ce que tu fais, Ry ? murmura-t-elle.

— J’espère simplement passer un peu de temps avec mon infirmière préférée, me faire ausculter.

Elle roula les yeux au ciel.

— Je crois plutôt que c’est ta tête que tu devrais faire examiner.

— Nous l’avons toujours su tous les deux.

Elle ouvrit la trousse de premier secours pour en retirer un pansement. Il fit mine d’avoir l’air terrorisé.

— Est-ce que ça va me faire mal quand tu sectionneras mon bras ?

Elle ricana à nouveau et ôta l’emballage du pansement.

— Seulement si je glisse et que je te coupe la tête.

Elle plaça le pansement sur la petite égratignure.

— Voilà. Et maintenant file et emporte avec toi tes petits bobos.

Il lui lança un clin d’œil. D’ici peu, tu viendras déposer à nouveau des baisers sur mes bobos pour les soigner.

Il était assez malin pour ne pas vocaliser sa pensée, mais il ne doutait pas une seconde que ce qu’il venait de penser était vrai.

— Si tu viens me voir descendre en rappel demain, je ne viendrai plus te voir à moins d’être vraiment blessé.

Elle secoua la tête.

— Tu es incorrigible. Oui, je le ferai si je le peux.

Il enfila à nouveau son sac à dos sur les épaules et partit en courant. Il avait une course à gagner.

Chapitre 11

Le tour d’après, comme promis, Riley ne vint pas la voir pour qu’elle s’occupe de ses blessures. Il lança un petit signe de la main à la fille Riley lorsqu’il passa en courant. Il sourit lorsqu’il l’entendit crier :

— Quoi ? Pas d’amputation cette fois-ci ?

Bon sang, comme il aimait cette femme.

Et à présent, il était temps de s’adonner à l’une des étapes favorites de cette course : la navigation et les énigmes.

Ce que faisait majoritairement Phoenix de façon régulière était plutôt de nature physique – après tout, c’était le danger physique qui rendait ses vidéos captivantes. Mais cela ne voulait pas dire qu’il n’appréciait pas les défis intellectuels.

La section de la course dédiée à la navigation n’était pas physiquement difficile, mais si un participant venait à manquer de rigueur, ces énigmes pouvaient le pénaliser au classement général en lui infligeant des minutes supplémentaires au chrono. Par le passé, tout s’était déjà joué lors de cette épreuve.

Chaque concurrent devait suivre son propre itinéraire. Chacun se voyait attribuer une couleur qui correspondait à ses énigmes. Ils n’étaient aidés que par une boussole et une carte rudimentaire. Ils devaient résoudre chaque casse-tête et gagner un fanion avant de pouvoir poursuivre leur route pour affronter une nouvelle énigme, récupérer un autre fanion.

Cette épreuve demandait de la patience et une certaine acuité mentale, ce qui n’était pas toujours chose facile, sachant que le corps et la tête des sportifs étaient épuisés après deux jours et demi d’une brutale compétition.

Riley se concentra sur son for intérieur et bloqua tout le reste : son épuisement, son inconfort, ses vrais ainsi que ses faux bobos et même ce qui était en train de se passer avec Wildfire. Il avait besoin de toute son attention et de toute sa concentration pour terminer cette épreuve de la course le plus rapidement possible.

Voilà qui était chose utile d’être un athlète de haut niveau : il savait parfaitement comment se concentrer.

Il était grand temps de rattraper le temps perdu au chrono.

Il avança avec compétence les deux premières heures et passa sans problèmes les défis des énigmes les plus faciles. Il croisa le chemin de plusieurs athlètes, eux aussi immergés dans leurs quêtes. Étant donné que chaque personne cherchait à remporter des fanions de couleurs différentes, peu importait qu’ils se croisent dans la même partie du bois et ça serait totalement contre-productif de suivre la trace d’un autre athlète.

Il étudia sa carte et les repères naturels qui étaient indiqués – à savoir les rivières, les rochers, les corniches – puis, il se servit de sa boussole pour deviner l’emplacement de la prochaine énigme – en l’occurrence, près d’un arbre, là où un petit ruisseau se dirigeait vers le sud.

Mais la boîte à énigme était introuvable.

Riley chercha autour de lui, au cas où elle serait tombée, mais il ne la vit nulle part.

Tout en poussant des jurons, il finit par retourner à l’endroit où il avait trouvé la dernière boîte contenant une énigme, là où il l’avait résolue et gagné le fanion. Il se dit qu’il avait dû faire une erreur de navigation.

Il refit tous ses calculs, il se força à procéder plus lentement et à suivre la carte d’encore plus près, au cas où il se serait trompé. Même l’erreur la plus infime aurait pu l’envoyer dans la mauvaise direction.

Et pourtant, même en prenant toutes ces précautions, il atterrit au même endroit. Toujours pas d’énigme. Sans la résoudre, il ne pouvait pas prendre le fanion. Merde. Il pourrait continuer, mais il serait pénalisé.

Riley aperçut une silhouette du coin de l’œil. Il se retourna pour demander à cette personne si elle avait repéré la boîte ou si elle éprouvait les mêmes difficultés.

Mais il n’y avait plus personne.

Bon, d’accord, maintenant, ça commençait à devenir un petit peu étrange. Il avait parlé à plusieurs concurrents tout le long de l’après-midi. Les athlètes se croisaient en chemin pendant toute l’épreuve. Ils se parlaient et s’encourageaient, cela faisait partie de l’esprit de camaraderie de cette épreuve de navigation.

C’était quand même sacrément suspect que quelqu’un vienne se cacher au même moment et près de l’endroit où était censée se trouver la boîte à énigme de Riley.

Riley voulait savoir de qui il s’agissait.

Il avança nonchalamment dans la direction opposée jusqu’à ce qu’il atteigne un grand arbre couché puis, il se baissa et se cacha, avant de regarder vers des buissons, là où il avait cru apercevoir la silhouette auparavant.

Toujours personne.

Bon sang. Riley scruta les alentours, en s’accroupissant. Quelqu’un avait été là. Il avait passé assez de temps avec les gars de Linear Tactical, Dorian – Ghost – en particulier, pour apprendre quelques trucs de pistage.

Il pouvait voir l’indentation d’un genou laissée dans la terre boueuse près des arbustes. Un peu plus loin, des branches avaient été pliées et cassées, sans aucun doute parce que la personne avait tenté de déguerpir rapidement en voyant Riley venir dans cette direction.

Mais quoi qu’il en soit, peu importait à présent. La personne qui s’était tenue à cet endroit n’était plus là. Et même si elle était liée à la disparition de sa quatrième boîte à énigme, il ne pourrait pas le prouver.

Riley prononça quelques insultes à voix basse et retourna une dernière fois à l’endroit où il avait solutionné le casse-tête précédent. Il reprit son itinéraire depuis le début, avec l’espoir d’arriver à une conclusion différente, mais bien entendu, il n’en fut rien.

Bon sang, il allait devoir encaisser cette pénalité. Cette partie de la course aurait dû lui permettre de rattraper son retard et au lieu de ça, cet incident allait le faire dégringoler au classement général.

Il revint à l’emplacement qu’il avait calculé et repris sa route. Il perdrait les points du fanion manquant, mais il pourrait encore récupérer celui de la cinquième énigme.

Il utilisa sa carte et sa boussole pour localiser le cinquième puzzle. Cela le conforta dans l’idée qu’il ne s’était pas trompé sur l’emplacement du quatrième. Il lui aurait été impossible de trouver la cinquième boîte s’il s’était trompé sur l’endroit où avait été cachée la quatrième.

Le puzzle en bois était le plus compliqué, mais Riley s’efforça de rester calme et concentré, ignorant la frustration qui le rongeait au sujet de la disparition du quatrième fanion.

Les énigmes faisaient appel au même aptitudes mentales que celles qu’il devait utiliser pour créer et préparer ses cascades. Il prenait sa sécurité très au sérieux. Avant de sauter d’une falaise, d’essayer une nouvelle figure acrobatique à moto ou une nouvelle approche en saut de parachute, il s’assurait toujours de le faire sur de solides bases scientifiques. Et à présent, le même processus de réflexion minutieuse et logique œuvrait en sa faveur. En un rien de temps, il réussit à résoudre le casse-tête, à ouvrir la boîte et à s’emparer du fanion qui se trouvait à l’intérieur. Puis, il se mit à courir à toute vitesse en direction du campement.

Il arriva en seconde place, juste derrière Amber. Tant mieux pour elle. Riley ne se souvenait pas de Felix comme étant quelqu’un de particulièrement doué pour les épreuves de navigation ou de casse-têtes, mais cela ne voulait pas dire pour autant que sa sœur n’était pas douée pour ce genre de choses.

Par ailleurs, Amber serait à l’abri des potentielles avances de Damon durant encore quelques heures. Son temps combiné allait prendre une sacrée claque aujourd’hui et il ne ferait sans doute plus partie des cinq premiers. Les défis intellectuels n’étaient pas son fort. Il se débrouillait beaucoup mieux quand il s’agissait d’épreuves physiques.

Islande, Baby, Bo… Riley n’arrivait pas trop à prédire quels seraient leurs résultats.

Surtout Bo.

Riley se dirigea vers la table de réception où Zac était assis.

Zac lui sourit.

— Phoenix, c’est le genre de performance à laquelle je m’attends de ta part. Je ne suis pas surpris de te voir arriver à la deuxième place.

Riley jeta les quatre fanions sur la table.

— Quatre ? Zac fronça les sourcils. Tu n’as pas réussi à résoudre la numéro cinq ?

Riley retourna les fanions pour que Zac puisse en lire les numéros.

— Non, le casse-tête numéro quatre ne se trouvait pas là où il devait être.

— Tu es sûr que tu ne t’es pas trompé d’endroit ?

— Si je m’étais rendu au mauvais endroit pour le puzzle numéro quatre, alors je n’aurais pas pu calculer l’emplacement du cinquième. Le casse-tête n’était pas là.

Zac plissa les yeux.

— Qu’essayes-tu exactement de me dire ?

— Que quelqu’un l’a déplacé.

Zac fit signe à l’un des bénévoles de venir les rejoindre, un adolescent qui habitait en ville.

— Adam, tu peux enregistrer l’arrivée des concurrents ? N’oublie pas d’inscrire leur temps sur le papier.

Adam hocha la tête.

— Tout va bien ? On va devoir avoir recours à une amputation ?

La douce mélodie de la voix de Wildfire réussit à apaiser un peu la colère qui grondait en lui.

— Tu peux aider Adam gérer la table de réception si le besoin s’en fait sentir ? demanda Zac. Phoenix et moi devons aller vérifier quelque chose dans les bois.

— Est-ce que tout va bien ? demanda-t-elle.

Riley hocha la tête.

— Zac et moi avons juste besoin d’aller vérifier un ou deux trucs.

Elle sourit.

— Pas de souci. On tiendra la boutique en votre absence.

— Essaye de ne pas trop t’appuyer sur ta cheville. Zac attrapa une chaise pliante et l’installa derrière la table pour Wildfire. Demande aux participants de venir jusqu’à toi.

Riley se retourna pour lui demander ce qui s’était passé mais fut surpris quand son regard croisa celui de Wildfire.

De la peur.

Elle avait peur de lui.

Mais qu’est-ce qui était donc en train de se passer ?

Il l’avait traînée aux quatre coins du monde, l’avait amenée faire de l’escalade, de la plongée, du deltaplane et plein d’autres choses effrayantes.

Et bien qu’elle se soit montrée appréhensive, voire nerveuse pour certaines de ces activités, il n’avait jamais vu ce regard de pure terreur dans ses yeux.

Il ne savait même pas comment l’interpréter.

— Quoi ? Que s’est-il passé ? Il alla à ses côtés, puis se baissa, fouillant son corps des yeux, de la même façon que les siens avaient cherché le sien, en tentant de déterminer si elle présentait des blessures plus importantes qu’il ne pouvait voir à l’œil nu.

— Je vais bien, dit-elle, en se penchant vers lui. J’ai simplement trébuché. Je me suis très légèrement foulé la cheville. Zac n’aurait pas dû en faire tout un patacaisse. Je vais bien.

Il l’observa à nouveau, la scrutant avec attention pour déceler un quelconque signe de douleur mais il n’en vit aucun. Elle avait véritablement l’air d’aller bien.

— Tu es sûre ?

Elle détourna les yeux une seconde, mais lorsqu’elle les posa à nouveau sur lui, son regard était vif. La peur n’était plus là.

— J’ai été maladroite et j’ai trébuché. D’ici quelques heures, je ne sentirai plus rien.

Il ressentait encore ce besoin irrépressible de l’attirer contre lui et de la serrer dans ses bras. De la protéger d’un ennemi invisible qui n’existait probablement pas.

Il ne s’était jamais senti surprotecteur envers Riley. Rien en elle ne dégageait cet air de damoiselle en détresse. Elle savait prendre soin d’elle-même – c’était l’une des choses qu’il aimait le plus chez elle. Alors ce besoin de l’attraper maintenant et de combattre ses démons était un peu troublant, surtout qu’elle voulait instaurer plus de distance entre eux.

Il tendit une main vers elle. Il ne savait même pas vers quoi il la tendait ou ce qu’il essayait de faire.

— Je ne comprends pas ce qui est en train de se passer.

Son cœur se brisa un peu lorsqu’elle fit un pas en arrière et prit place sur la chaise que lui avait apportée Zac.

— Je sais.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Il voulait insister, mais ce n’était pas le bon moment.

Elle se tourna vers Zac.

— Je vais bien. Tout est sous contrôle ici. Vous pouvez y aller, les gars.

S’il avait détecté une quelconque vulnérabilité émotionnelle chez elle, elle s’était dissipée. Sa Wildfire, indépendante et compétente était de retour.

Zac se tourna vers lui.

— Tu es prêt ?

Il hocha la tête. La fille Riley papotait déjà avec Adam, et ils étaient en train d’implémenter un système pour enregistrer les arrivées des athlètes.

Zac et lui entreprirent de suivre le même chemin que Riley avait emprunté pour revenir au campement.

Ils s’étaient à peine enfoncés dans les bois que Riley se sentit obligé de lui demander :

— Quand est-ce que Riley s’est faite mal à la cheville ? J’ai traversé le campement plusieurs fois ce matin et elle paraissait aller bien.

Zac n’avait jamais été du genre loquace, mais il resta silencieux si longtemps que Riley commença à se demander s’il allait lui répondre. Mais ça voulait juste dire que Zac en savait plus qu’il ne laissait apparaître au sujet de la cheville de Riley. Il aurait déjà répondu s’il ne s’agissait que d’une simple chute, comme elle l’avait expliqué.

— Est-ce que tu as fait quelque chose de stupide ? finit par demander Zac.

Riley laissa s’échapper une sorte de jappement. Ce n’était pas ce qu’il pensait entendre de la part de Zac.

— J’ai bien peur que tu doives te montrer un peu plus précis. Ou me donner un point de référence temporel si tu veux que je te dise toutes les bêtises que j’ai faites.

Zac ricana, tandis qu’ils continuèrent de parcourir les bois. C’était agréable de l’entendre rire. Avant de faire la connaissance d’Anne, sa fiancée, Zac ne riait plus beaucoup. Perdre sa femme et son jeune enfant avait cet effet sur un homme.

— C’est de bonne guerre. Je te demande si tu as fait une connerie, genre tromper Riley et la pousser à rompre avec toi.

— Waouh, Cyclone, j’ignorais que tu avais pris la présidence du club des ragots d’Oak Creek.

Zac lui lança un doigt d’honneur, sans même le regarder, et se mit à rire à nouveau.

— Je suis un homme aux multiples compétences. Écoute, je n’ai pas besoin des détails. Je me demandais juste si tu t’étais comporté comme un crétin et que c’est à cause de ça que je vois Riley afficher un drôle de visage ces derniers jours.

Riley s’arrêta.

— Tu dois m’expliquer exactement ce dont tu parles. Non, je n’ai pas trompé Riley. Je ne l’aurais jamais trompée. Je ne peux imaginer personne d’autre au monde qui serait capable de capturer mon attention de la manière dont elle le fait. Je ne lui ferais jamais de mal de cette façon.

Zac hocha la tête et se remit à marcher. Riley dut se remettre en route pour ne pas se faire planter, alors il lui emboîta le pas.

— Donc vous avez rompu parce que la relation s’essoufflait ? C’est une décision mutuelle ?

Il avait travaillé avec Zac à de multiples reprises, ici dans le Wyoming et également lorsqu’il avait aidé Linear au cours de missions à l’étranger. Alors lui et Zac avaient passé de nombreuses heures à bavarder. Mais c’était de loin la conversation la plus étrange et la plus personnelle qu’il ait jamais partagé avec cet homme.

— Si tu veux vraiment le savoir, c’est elle qui a rompu et je n’ai aucune idée de la raison qui l’a poussée à prendre cette décision.

À présent, ce fut Zac qui s’arrêta et qui se retourna pour regarder Riley. Il hocha la tête, sans que son visage ne trahisse la moindre surprise.

— Que veux-tu vraiment savoir, Zac ?

— Pourquoi es-tu ici, Phoenix ? rétorqua-t-il.

Riley se remit à marcher, cette fois-ci, il planta Zac. À lui de le suivre ou pas.

— Je suis ici pour gagner cette course à nouveau. Pour devenir un double champion.

— C’est tout ?

— Ce n’est pas une raison suffisante ?

— Je ne sais pas, à toi de me le dire.

Riley laissa s’échapper un soupir.

— Zac, si tu as quelque chose à me dire, alors dis-le moi.

— Je connais Riley depuis longtemps. Depuis qu’elle est toute petite. C’est une femme extraordinaire. Intelligente. Indépendante.

— Tu ne me dis rien de nouveau. Je suis tout à fait d’accord avec toi.

Zac secoua la tête.

— Elle est téméraire. Peut-être pas de la même manière que toi quand tu fais tes cascades, mais dans la vie en général. Si je devais choisir un seul mot pour décrire la fille Riley, ça serait bien téméraire. C’est pour cette raison que j’ai toujours pensé que vous étiez si bien assortis. Elle n’a jamais eu peur de tes pitreries.

Riley leva un sourcil.

— Je suis toujours dans le noir absolu. Où veux-tu en venir ?

Zac croisa les bras.

— Ces derniers jours, quelque chose a changé chez la fille Riley.

— Son intrépidité a disparu. Ses mots s’envolèrent de la bouche de Riley avant même qu’il ne prenne conscience de les avoir prononcés. L’intrépidité de Wildfire avait disparu.

Zac hocha la tête.

— D’où ma question de départ, à savoir si tu avais fait une connerie ou pas. Je savais que ta présence ici l’affectait, mais je ne savais pas si c’était toi qui étais la cause du poids qu’elle porte sur les épaules.

Riley songea à l’expression affichée sur son visage il y a quelques minutes de ça.

— Tu as fait exprès de parler de sa cheville devant moi.

Zac se contenta de légèrement hausser une épaule.

— Oui. Je voulais voir de quelle façon vous alliez réagir tous les deux.

Elle avait pris peur. Pourquoi ? Il devait trouver la réponse à cette question. Ils se remirent à avancer.

— La plupart des gens n’auraient pas remarqué que j’avais fait exprès d’en parler, dit Zac en jetant un œil sur lui. Tu aurais fait un excellent soldat des Forces Spéciales. Tu as la force physique et la finesse intellectuelle nécessaires.

— Obéir aux ordres n’a jamais été trop mon dada. Et je ne suis pas certain que l’armée aurait apprécié certaines de mes âneries. Riley se passa une main dans les cheveux tandis qu’ils continuèrent leur chemin.

Zac rigola.

— Effectivement, ça n’aurait probablement pas été le cas.

— Je suis venu ici pour la reconquérir. Il contourna un arbre couché à terre. Ou, en tout cas, découvrir pourquoi elle s’est sentie obligée de rompre avec moi.

Zac enjamba le tronc.

— Quelque chose lui cause une grande douleur. C’est peut-être toi et si c’est le cas, il va falloir que tu décides si trouver des réponses à tes questions en vaut la peine.

C’était un argument que Riley n’avait jusqu’à présent jamais pris en considération. Infliger de la douleur à Riley était bien la dernière chose qu’il souhaitait faire.

Mais, Bon Dieu, il cherchait désespérément des réponses.

Ils marchaient à présent en silence.

— Bon, d’accord. Montre-moi l’endroit où, selon toi, la boîte à énigme devait se trouver.

Riley sortit sa carte pour être sûr de revenir exactement au même endroit. Il mena Zac derrière l’arbre où il s’était déjà rendu trois fois aujourd’hui.

— C’est ici. Tous mes calculs m’ont amené à cet endroit.

— Bien sûr. Zac pointa du doigt un rocher posé contre l’arbre. Et effectivement, il y avait une boîte, de la taille d’une demi boîte à chaussures, portant la couleur assignée à Riley.

Il l’attrapa, l’ouvrit et découvrit le casse-tête à l’intérieur.

— Putain de merde. Riley dévisagea Zac. Je te jure qu’elle n’était pas là. J’ai passé un périmètre d’une circonférence de dix mètres à la loupe. La boîte n’était pas là.

Zac fit un signe de la tête et regarda sa montre.

— Si tu veux, tu peux essayer de le résoudre maintenant. Je prendrai en compte le temps qui s’affichera lorsque tu auras terminé. C’est une pénalité moins importante que si tu n’avais pas ramené le fanion.

Riley sortit les papiers et se mit aussitôt à travailler sur le puzzle. Cette fois, c’était un casse-tête qui faisait appel aux chiffres et à la logique. Une fois qu’il eut découvert la réponse, il se servit de ces chiffres pour ouvrir le cadenas à l’intérieur de la boîte et en retira le fanion.

Zac hocha la tête.

— D’accord, je note ton temps officiel.

Riley se leva puis donna le fanion et la boîte à Zac.

— Je ferai avec, mais je te le répète, la boîte n’était pas là quand je suis venu ici la chercher.

Zac acquiesça.

— D’un côté, je te crois, vraiment. Il faudrait carrément être aveugle pour ne pas la voir. Et en plus, tu as trouvé l’emplacement de la cinquième boîte. Tu n’aurais jamais pu le faire si tu n’avais pas trouvé l’endroit où était censée se trouver la quatrième énigme.

— Merci.

— Mais, d’un autre côté, tu n’es pas complètement concentré sur cette course, Riley. J’ai vu des concurrents commettre des erreurs encore plus idiotes que celle-ci, et c’était simplement dû à la fatigue mentale normalement associée à cette compétition. Tu traverses des moments bien plus difficiles car tu dois gérer cette situation avec la fille Riley.

— Merde. Zac avait raison.

Était-il possible qu’il ait complètement zappé la boîte ? S’était-il fait un film, en imaginant que quelqu’un s’était caché dans les bois alors qu’il avait simplement ignoré ce qui se trouvait devant ses yeux ?

Était-ce possible que la fille Riley ait essayé de lui dire quelque chose depuis des mois et qu’il ne l’ait pas écoutée ?

— J’ai envie de dire qu’il est impossible pour moi de ne pas avoir vu cette boîte, mais je ne peux pas en être absolument certain. Pour quelqu’un qui avait bâti sa carrière en aiguisant ses aptitudes de conscience situationnelle, c’était un constat dur à admettre.

Zac haussa les épaules.

— Au bout du compte, peu importe. Tu viens de te prendre une pénalité, mais tu peux encore te relever.

— Ouais. Merci de m’avoir donné cette chance.

Zac lui donna une tape sur l’épaule.

— Allez, retournons au campement. Quelques heures de repos te feront sûrement le plus grand bien. Demain, c’est l’épreuve de la descente en rappel, c’est l’un de tes points forts. Tu vas pouvoir rattraper ton retard.

Si Riley pouvait faire en sorte de ne pas s’auto-saboter, ce qui n’était peut-être pas ce qui s’était passé aujourd’hui.

Doux Jésus, est-ce que c’était la même chose pour Wildfire ? Est-ce qu’il avait détruit leur relation sans même sans apercevoir ?

Il avait besoin de rester seul quelques minutes pour remettre de l’ordre dans sa tête.

Il inclina la tête en direction de Zac.

— Vas-y, rentre. Je ne tarderai pas.

Zac acquiesça et partit. Riley resta debout un moment, le regard fixé sur l’endroit où la boîte avait été posée.

Non. Il n’aurait pas pu zapper.

Il se retourna puis revint à l’endroit où il était certain d’avoir aperçu quelqu’un en train de se cacher et de l’espionner.

Il cligna des yeux et prononça quelques insultes à voix basses. Les branches cassées qui l’avaient convaincu que quelqu’un se trouvait bien ici avaient disparu.

— Putain.

D’abord la boîte et puis maintenant, ça.

Il ne savait plus s’il pouvait encore faire confiance à son esprit.

Il commença à reculer et regarda au sol. Bon sang, même l’endroit où il avait repéré l’indentation faite par un genou avait été effacé.

Mais une seconde. Il se pencha un peu plus. Il n’y avait plus de marque de genou, mais la terre était tassée un peu trop parfaitement. Est-ce que le coupable était revenu pour se débarrasser des preuves de sa présence ?

Ou était-il encore en train de s’imaginer des choses et d’alimenter sa propre névrose ?

Pour la première fois de sa vie, non seulement Riley n’était pas certain de savoir en quoi consistait la prochaine étape, mais il ne savait même plus si ce qu’il avait pensé voir était réel ou pas.

Chapitre 12

Dès que Riley vit Zac revenir au campement sans le gars Riley, elle comprit que quelque chose n’allait pas. Elle se leva, derrière la table. Sa blessure à la cheville n’était pas très grave. Elle aurait vraiment préféré qu’il ne dise rien en présence de Riley.

Elle était terrifiée à l’idée que Riley la questionne et lui demande de lui fournir des détails, qu’elle doive lui expliquer l’origine de ces spasmes qui l’avaient fait tomber quand elle avait descendu les marches de la caravane.

C’était encore un coup de la sclérose en plaques. Elle remerciait le ciel que Zac ait été le seul témoin de cet incident. Mais il n’avait pas pu s’empêcher de cafter, maudit soit-il.

Elle laissa Adam gérer la table et marcha en direction de Zac. La plupart des athlètes de haut niveau étaient déjà arrivés et leurs heures officielles avaient été enregistrées. À présent, c’était les concurrents qui se situaient en deuxième partie du classement et qui s’en souciaient moins.

— Est-ce que tu viens de tuer le gars Riley et tu viens me demander de l’aide pour dissimuler son cadavre ?

Zac sourit.

— Non, il devrait revenir d’ici quelques minutes.

— Est-ce que la boîte avait été détruite par un animal ou un truc dans le genre ?

Les rumeurs au sujet de la boîte qui avait disparu allaient déjà bon train et avaient déjà fait le tour du campement. Adam et elle avaient consacré une partie du temps passé ensemble à émettre des hypothèses sur ce qui aurait pu se produire. Après tout, ils se trouvaient au beau milieu de la nature sauvage du Wyoming, nombreuses étaient les possibilités qui pourraient expliquer sa disparition.

— Non, elle était là, exactement à l’endroit où elle devait se trouver.

Le campement devint anormalement silencieux autour d’eux – la preuve que les autres concurrents étaient en train d’écouter leur conversation. Zac ne paraissait pas affecté.

Mais Riley n’arrivait pas à croire ce qu’il était en train de dire.

— Tu en es certain ? Il ne l’aurait pas zappé comme ça. Il surkiffe les épreuves de navigation et d’énigmes. Sans parler qu’il est carrément trop têtu pour abandonner et rentrer au campement plus tôt. Il serait encore là-bas maintenant, en train d’essayer de résoudre l’énigme qui lui échappait. Elle n’en doutait pas une seule seconde.

— Probablement. Le chrono réalisé par Riley pour l’épreuve d’orientation l’année où il avait gagné la course avait été sans précédent. Il avait été plus rapide que quiconque, et de loin.

— Tu ne vas quand même pas croire qu’il serait incapable de terminer l’épreuve à présent ? Riley est bien trop doué pour ça.

Tout le monde était encore en train de les écouter. Elle ne souhaitait pas vraiment poursuivre cette conversation devant les autres concurrents, mais Zac l’entraînait en plein milieu du camp, alors qu’elle aurait préféré qu’ils aillent s’entretenir dans le chalet qui lui faisait office de bureau.

En fait, il s’assurait que tout le monde entende ce qu’ils étaient en train de dire.

— J’ai trouvé le casse-tête à l’endroit précis où il aurait dû être.

Elle secoua la tête.

— Donc il aurait vraiment mal calculé ?

— Non. Il n’aurait jamais pu se rendre à l’emplacement de la cinquième boîte s’il n’avait pas trouvé où devait être la quatrième boîte. Riley est certain qu’elle n’était pas là cet après-midi. Et pourtant, nous l’avons bien trouvée.

— Je n’arrive toujours pas à y croire. Ça ne ressemble pas à Riley de commettre des erreurs de ce genre.

— Je suis d’accord.

Quelqu’un se mit à ricaner derrière eux, mais personne n’eut le cran de parler à voix haute.

Riley pouvait comprendre leur frustration. Les règles et les pénalités encourues pour cette épreuve de la course étaient sans équivoque. Riley était revenu au camp sans la totalité des fanions. Zac ne pouvait pas l’ignorer.

Mais s’il pénalisait Phoenix, cela lui ôterait la moindre chance de pouvoir gagner la course.

— Riley m’a mené tout droit où la boîte devait se trouver, il n’a éprouvé aucune difficulté à le faire. Et honnêtement, il aurait fallu être complètement aveugle pour ne pas voir la boîte. J’ai donc permis à Riley de résoudre le casse-tête devant moi et j’ai compté comme temps final le moment où il termina.

— D’accord. Elle n’aimait pas trop ça, mais c’était mieux que les heures de pénalité qu’il aurait dû encaisser pour être revenu sans tous les fanions.

— Je vais regarder le chrono des autres concurrents pour voir où il se place dans le classement général.

Le silence s’abattit un moment sur le campement, puis les concurrents reprirent le cours de leurs conversations. Apparemment, tout le monde estimait que la décision de Zac était juste.

La personne affectée le plus négativement par toute cette histoire était sans aucun doute Riley. Cette épreuve aurait dû lui permettre de remonter au classement.

— Je ne pouvais pas lui faire de cadeaux, dit Zac voix basse, afin que les autres ne puissent pas l’entendre. De toute façon, ce n’est pas ce qu’il voulait que je fasse.

— Oui, je sais. Elle n’était pas surprise. Ce n’était pas de cette façon que Riley voulait remporter la course.

— Il galère, tu sais.

C’était à cause d’elle. Zac ne le dit pas, mais c’était pourtant la vérité. Elle se contenta de faire un signe de la tête, incapable de dire quoi que ce soit. Zac lui serra l’épaule et se tourna vers la table de réception. Elle se dirigea vers les derniers concurrents arrivés pour s’assurer qu’ils n’aient besoin d’aucune attention médicale particulière. Bien que l’épreuve du jour eût été beaucoup moins dangereuse que celle de la veille, elle devait déclarer chaque participant apte à continuer la course.

Elle aurait presque préféré qu’il y ait des blessures plus sérieuses, comme celles rencontrées la veille, pour que son attention reste concentrée sur la course.

Elle ne supportait pas l’idée que Riley ne soit pas bien. Mais évidemment qu’il souffrait. Comment pourrait-il se sentir autrement ? Elle avait rompu avec lui soudainement et depuis, ne cessait de revenir sur sa décision.

Cette course avait été créée pour pousser les athlètes au bout de leurs limites physiques et mentales. Riley souffrait d’un sérieux handicap, car il devait faire face à ce choc affectif en plus de tout le reste.

Ça aurait été tellement plus facile pour tous les deux s’il l’avait écoutée et avait quitté la course, comme elle le lui avait conseillé.

Elle voulait simplement que la course arrive à son terme pour pouvoir s’éloigner de lui, et surtout ne pas avoir à lui dévoiler qu’elle était atteinte d’une sclérose en plaques. C’était extrêmement difficile de ne pas craquer, car elle était tentée de se servir de lui comme béquille.

— C’est quoi ce soupir ?

Elle se tourna et se trouva nez à nez avec Bo.

— J’essaye simplement de vous garder, toi et tous les autres concurrents un peu fous, en une seule pièce.

— Je suis désolé pour cette affaire avec Phoenix aujourd’hui. Vraiment. Cette course est déjà assez dure, sans que tu aies à perdre tous tes moyens en pleine épreuve. Je suis sûr qu’il est frustré, ce qui est parfaitement compréhensible. N’importe qui le serait.

— Je me fais du souci pour lui, tout comme je me fais du souci pour vous tous.

— Oui, bien sûr. Bo paraissait se montrer tout aussi empathique qu’incrédule.

— Et toi ? Est-ce que ton corps tient le coup ?

— Des bobos et des égratignures, comme tout le monde, mais je me sens vraiment super bien. Elle le regarda. Les paumes de ses mains étaient couvertes d’entailles et il avait aussi des égratignures et des bleus, à cause des montées et des descentes inscrites à l’épreuve de kayak de la veille. Son épaule était raide depuis la course d’obstacle, et il allait certainement éprouver de l’inconfort dans les jours à venir, mais elle se doutait bien qu’il n’allait pas en tenir compte.

Ces athlètes étaient capables de presque tout ignorer jusqu’à ce que la course soit finie. Son boulot était de s’assurer qu’ils ne souffrent pas de blessures qu’on ne pouvait pas laisser de côté. Bo ne semblait pas être concerné.

Elle lui donna une tape sur le dos.

— On dirait que tu es plutôt en bonne forme physique, en tout cas pour ce stade de la course. Et mentalement, comment te sens-tu ?

À moins que l’un des concurrents ne montre des signes extérieurs évidents d’une grande détresse mentale, elle ne se permettrait pas de juger la stabilité mentale de quiconque, mais elle se disait que c’était toujours bien de laisser aux participants l’occasion de s’exprimer.

Bo lui lança un énorme sourire.

— Je me sens incroyablement bien. C’est mon année, je vais gagner cette course. Il grimaça. Je suppose que je ne devrais pas te dire ce genre de truc.

Il était tellement enthousiaste à l’idée de gagner que c’était difficile pour lui de ne pas s’emballer.

— Non, ça va. Vraiment. Et pour plein de raisons.

— Je suis navré pour toi et Phoenix, dit Bo, en haussant les épaules. Tu sais, tous ces machins de communication interpersonnelle, ce n’est pas mon fort, mais sache que je suis vraiment désolé.

De la part de ce mec, c’était un geste qui relevait réellement de la gentillesse.

— Merci.

— Si tu veux en parler ou quoi que ce soit… Il haussa à nouveau les épaules, maladroitement. Maintenant, ou après la course si tu préfères.

Il lui toucha le bras. Elle dut s’efforcer pour ne pas tressaillir ou retirer son bras. Rien dans son geste n’était déplacé, mais elle ne voulait pas qu’il la touche.

Elle ne sortirait jamais avec Bo. D’ailleurs, elle ne sortirait avec aucun sportif d’aventure, mis à part Riley. Elle ne voulait sortir avec personne hormis Riley, et elle n’était pas sûre de pouvoir changer d’avis un jour.

— Je peux te voir deux minutes dans la caravane médicale ?

Elle sursauta en entendant la voix du gars Riley derrière elle.

Quand elle se retourna, elle aperçut le petit sourire narquois de Bo.

Enfoiré. Il s’était servi d’elle pour provoquer Riley. Ces mecs seraient prêts à tout pour gagner.

— Effectivement, tu es vraiment nul, murmura-t-elle.

Bo l’ignora, toute son attention était portée sur Riley.

— Content que tu sois enfin arrivé, Phoenix. Désolé d’apprendre pour tes ennuis et cette boîte qui avait disparu. J’étais en train de proposer à la fille Riley une épaule pour pleurer, ou plus, si elle désire monter le niveau et changer de registre amoureux.

Oh, ce mec était sur le point d’avoir besoin de beaucoup plus d’attention médicale qu’elle ne serait en mesure de lui donner.

— Méfie-toi, Gonzales, murmura-t-elle.

— Ça va, dit Bo, en se rapprochant d’elle, comme si la fille et le gars Riley n’avaient pas l’intention de le trucider. Vous avez rompu. Tu es libre de faire ce qu’il te plaît. Si tu cherches un homme meilleur – un vainqueur – personne ne t’en voudra. On dirait bien que cette année, Riley va perdre sa copine et la course en même temps.

Le gars Riley plissa des yeux et fit un pas en avant.

Merde. Bo était en train de faire exprès de provoquer Riley, pour l’inciter à la bagarre. Si Riley venait à perdre son sang-froid, alors rien ne pourrait arrêter ses poings.

Il se verrait pénalisé à nouveau ou peut-être même carrément disqualifié.

— Riley – commença-t-elle par dire.

Il s’approcha encore, le regard toujours fixé sur Bo. Elle tendit un bras dans sa direction et il la regarda du coin de l’œil. Le petit sourire qu’il lui lança – celui qu’ils avaient l’habitude de se faire lorsqu’ils voulaient se dire que tout allait bien – la réconforta d’une manière qu’elle ne voulut pas s’expliquer.

Cela voulait aussi dire qu’il n’allait pas laisser Bo le pousser à faire une bêtise. Phoenix gardait parfaitement le contrôle de lui-même.

Lorsque le regard du gars Riley se reposa sur Bo, toute trace de sympathie disparut. Il continua de s’avancer, jusqu’à ce qu’il se trouve nez à nez avec Bo.

— Premièrement, dit Riley, en enfonçant son doigt contre son torse, la fille Riley est trop bien pour moi, ce qui veut dire qu’elle est dix fois trop bien pour toi. Alors tu peux essayer de t’amuser à la toucher. Elle est parfaitement capable de te briser les doigts elle-même.

Est-ce que son cœur avait été bercé par son sourire ? Rien ne pouvait comparer à ce qu’elle ressentait en écoutant ces paroles.

Parce qu’elle était fichument capable de casser les doigts à n’importe quel goujat qui se croirait permis de la toucher sans avoir reçu son autorisation expresse.

— Deuxièmement, dit Riley, en baissant la voix pour que personne, mis à part eux, ne puisse entendre ce qu’il était en train de dire. Jolie tache de terre sur ton genou, BoGo. C’est marrant comme ton genou est tout boueux après l’épreuve d’aujourd’hui. Et encore plus, étant donné qu’un seul de tes genoux est taché.

Elle ne savait pas du tout de quoi Riley était en train de parler.

Mais, apparemment, Bo avait compris.

— Tu ne peux rien prouver.

— Prouver quoi ? demanda-t-elle.

Aucun des hommes ne répondit, car ils étaient concentrés l’un sur l’autre.

— En plus, on participe à une course où on se salit tous, poursuivit Bo. Comment suis-je censé savoir de quelle façon je suis arrivé à me tacher le genou ?

Le gars Riley tendit le bras et fit semblant d’enlever une poussière sur l’épaule de Bo. Il se pencha un peu plus vers lui.

— Tu aurais dû commencer par cet argument, Gonzales.

Bo fit la grimace.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle. Elle ne comprenait rien à ce qui était en train de se passer entre eux.

— Rien. Bo était sur le point de partir, pas vrai, copain ? Riley se tourna vers elle. Et j’ai besoin que tu examines mes mains.

Bo partit en colère, sans prononcer un seul mot de plus. Elle lança un regard noir à Riley.

— Qu’est-ce qui vient d’arriver au juste ?

— Gonzales a voulu faire monter les enchères. Je lui faisais simplement savoir que j’acceptais son défi.

Elle plissa les yeux. Elle ne comprenait toujours rien.

Avant qu’elle puisse lui demander ce qui n’allait pas avec ses mains, il était déjà en train de se diriger vers la caravane. Elle dut se dépêcher pour pouvoir le rattraper.

— Hé, est-ce que tu vas bien ? demanda-t-elle quand il arriva à hauteur des marches de la caravane.

— Zac a dit que la boîte était là. Je ne comprends pas. Et tu t’es blessé aux mains. Mais c’est quoi cette histoire ?

Elle étudia ses mains. Les phalanges étaient ensanglantées.

— Parlons de ça à l’intérieur. Il ouvrit la porte et l’invita à lui emboîter le pas.

Alarmée par le ton de sa voix et par tout ce qui venait de se produire à l’instant avec Bo, elle le suivit immédiatement. Elle ferma la porte derrière elle.

— Riley. Elle lui donna une tape sur le dos. Bordel, mais qu’est-ce que –

Elle perdit son souffle lorsqu’elle se retrouva écrasée contre la porte, son corps piégé par le sien, ses lèvres venant se presser avec violence contre les siennes.

— Dis-moi d’arrêter, dit-il, contre ses lèvres. Dis-moi que je te fais du mal, physiquement ou émotionnellement et je te jure que je prendrai mes distances. Mais pour l’amour de Dieu, Wildfire, je ne supporte pas de voir un autre homme te toucher. Ni Bo, ni personne.

Elle devrait le repousser. Elle savait qu’elle devait le faire, mais c’était tellement bon. Son corps venait s’imbriquer parfaitement contre le sien. Tout ce qu’il était en train de faire était ce dont elle avait le plus besoin.

— Non, ne t’arrête pas. Ça ne change rien à notre situation, mais ne t’arrête pas.

Avant qu’elle n’ait pu finir sa phrase, il était déjà en train de lui retirer sa veste. Elle en fit de même avec la sienne. Elle voulut s’occuper de ses doigts, mais il refusa.

— Qu’est-il arrivé à tes doigts ?

— Je me suis battu contre un arbre et j’ai perdu.

La course était visiblement en train de lui peser.

— Riley. Elle le repoussa jusqu’à ce qu’il se retrouve contre le banc, puis elle le força à se baisser et à s’asseoir.

Elle l’enfourcha, à cheval sur ses hanches. Il passa une main derrière sa nuque pour l’embrasser à nouveau, passionnément, mais elle résista et fit glisser ses doigts dans ses cheveux jusqu’à l’arrière de ses oreilles, en venant masser ses tempes avec le bout de ses pouces pour qu’elle puisse le regarder droit dans ses grands yeux marron.

— Riley.

Elle pouvait presque sentir l’adrénaline courir dans ses veines. Il recula et mordilla sa mâchoire. Cela ne la dérangeait pas d’être son exutoire, elle l’avait déjà été à de multiples reprises, mais elle voulait au moins s’assurer qu’il allait bien.

— Phoenix, hé !

Elle enveloppa ses joues dans ses mains et le maintint immobile. Il ferma les yeux puis pencha son front contre le sien.

— Je suis désolé. Mais qu’est-ce que je suis en train de faire ? Tu ne mérites pas ça.

— Je vais bien. C’est plutôt à ton sujet que je me fais du souci.

— Merde. Zac avait raison.

On voyait bien sur son visage qu’il était à l’agonie. Elle fit passer ses pouces sur son front plissé.

— À propos de quoi ?

— Je te fais du mal.

Elle frotta ses hanches contre les siennes.

— Fais-moi confiance. Rien de tout cela ne me fait souffrir. Il secoua la tête, mais ne la détourna pas quand elle approcha ses lèvres pour l’embrasser. Ça va, Phoenix. J’ai envie de toi.

Elle avait envie de lui maintenant plus que jamais. Elle allait le regretter, mais elle avait envie de lui.

Il la désirait, lui aussi. La preuve flagrante venait basculer contre elle et la rendait folle.

— Embrasse-moi, Phoenix. Enflamme-moi.

Il laissa s’échapper un grognement étranglé et elle sut à cet instant-là qu’elle avait gagné.

Ses lèvres se posèrent sur les siennes avec une férocité qui lui coupa le souffle. Ses mains s’agrippèrent à ses épaules et la tirèrent encore plus fort contre lui. Lorsque ses lèvres dégringolèrent dans son cou, elle ne put retenir un soupir.

Peu importe le prix qu’elle devrait payer, ça en valait la peine. Mais lorsqu’il l’entendit, il s’arrêta. Ses mains quittèrent ses hanches et ses lèvres abandonnèrent son cou.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je connais ce bruit.

— Quel bruit ?

— Celui de la résignation.

Elle prit ses joues dans ses mains.

— Riley, j’ai envie de toi. Tu ne me forces pas du tout.

— Mais tu sais aussi qu’ensuite, tu vas devoir payer le prix fort.

Elle se redressa puis le fixa du regard. Il la connaissait trop bien.

— Je ne sais pas ce qui t’arrive, Wildfire. Mais il est hors de question que je vienne ajouter du poids au fardeau que tu portes déjà sur les épaules. Je t’aime trop pour ça.

Il la souleva par les hanches et la déplaça doucement pour la déposer à côté de lui sur le banc, puis il se leva.

— Et toi ? Est-ce que tu vas bien ?

Il s’arrêta mais il ne se retourna pas.

— Pour être parfaitement honnête, non. Je ne vais pas bien depuis que tu m’as téléphoné la semaine dernière et que le seul monde que je connaissais et chérissais tant s’est écroulé autour de moi.

Et sans ajouter un mot de plus, il quitta la caravane.

Chapitre 13

Pour ce quatrième jour de course, pas de sacs à dos.

Au fil des jours, alors que les athlètes consommaient leurs repas, les sacs devenaient de plus en plus légers, mais aujourd’hui, ils furent laissés au campement, étant donné que la course de vingt kilomètres allait se terminer par une épreuve d’escalade et de descente en rappel.

Vingt kilomètres, c’était long, le terrain était aussi accidenté que celui de la veille et les corps des athlètes encore plus épuisés.

Mais Riley était concentré. Plus de visite et de sessions de drague avec Wildfire. Le baiser qu’ils avaient échangé hier soir l’avait enflammé, mais les paroles de Zac ne cessaient de résonner dans sa tête.

Quelque chose lui faisait mal. Quelque chose lui faisait peur.

Et d’une façon ou d’une autre, il était impliqué.

Ça ne voulait pas dire qu’il l’aimait moins, mais il devait se concentrer et déterminer quelle était la meilleure façon d’aborder le problème. L’approche directe n’était pas toujours la plus efficace. Passer du temps avec un groupe de soldats des Forces Spéciales lui avait enseigné cette leçon. En temps de guerre, ce raisonnement fonctionnait.

Mais ça marchait aussi avec l’Amour.

Dans son cas présent, c’était un peu la même chose.

Il avait bu un autre café avec elle ce matin, au lever du soleil. Une fois de plus, ils étaient restés assis sans se parler, éprouvant simplement le besoin de se sentir proches l’un de l’autre. Il lui avait demandé si elle allait venir le voir effectuer sa descente en rappel aujourd’hui. Elle lui avait répondu qu’elle ferait son possible pour se libérer.

Aujourd’hui, il allait chasser cette situation loin de sa tête et pousser son corps au maximum. Reconquérir Wildfire allait peut-être devoir attendre. Mais il était absolument déterminé à remporter cette course. La personne qui avait planqué sa boîte à énigme la veille l’avait encore plus conforté dans cette pensée.

Il était grand temps d’arrêter de déconner. Phoenix était sur le point de renaître de ses cendres.

Courir sans le poids du sac à dos lui parut tellement plus facile. Riley se donna au maximum, le nombre de kilomètres fondait et il n’avait qu’une idée en tête : continuer d’avancer. En milieu d’après-midi, il était arrivé près de la falaise où l’épreuve de rappel allait avoir lieu. Le parcours leur avait fait faire une boucle et les avait ramenés à environ deux kilomètres du campement.

Les épreuves d’escalade et de descente en rappel étaient organisées en de multiples sections. Tout comme l’épreuve de kayak, les organisateurs leurs proposaient des parcours plus faciles, qui ne demandaient pas autant de prouesses techniques mais qui étaient plus longs. Les participants les moins expérimentés les choisiraient, sans aucun doute.

Riley ne ralentit même pas quand il passa à côté et pris la route du parcours le plus dangereux. La plupart des athlètes de haut niveau en ferait de même.

Il y avait trois différentes stations de descente en rappel installées en haut de la falaise. Seule une personne à la fois pouvait descendre, donc si les trois étaient occupées quand vous arriviez, vous deviez attendre votre tour.

Tout le monde devait descendre la falaise en rappel, se décaler vers l’un des côtés, puis escalader à nouveau dans une zone plus propice à cette activité, redescendre à nouveau et sprinter pour passer la ligne d’arrivée au campement.

Il y avait deux personnes qui étaient déjà en train d’escalader. Celle qui se trouvait non loin du sommet était Bo, ça ne faisait aucun doute. L’autre, plus vers le bas, était moins rapide, c’était peut-être Baby. Quelqu’un d’autre se trouvait sur le parcours plus facile et avançait lentement. Cette personne ressemblait à Islande.

Riley ne perdit pas une seconde. Il enfila son harnais de rappel et l’attacha. Moins de cinq minutes plus tard, il était déjà arrivé en haut de la falaise et commençait à la descendre.

Riley prenait des risques et Zac avait choisi un emplacement qui ne facilitait aucunement la tâche. Parfois, il fallait sauter horizontalement et le plus difficile, c’est que les concurrents devaient descendre et se décaler sur le côté en même temps.

Mais rien de tout cela n’intimidait Riley. Il rigolait tout haut et avait dépassé Islande quand il atteignit le bas du canyon.

Islande n’était pas fâché, il le salua, simplement. Terminer cette épreuve allait lui prendre un certain temps.

Riley se détacha de la corde de rappel quand il atteignit la terre ferme, puis courut vers la zone d’escalade. Bo était presque arrivé en haut. Le rattraper ne serait pas facile, voire impossible. Baby était à mi-chemin. Riley pouvait le rattraper et s’il n’y arrivait pas en escaladant, il le ferait en descendant à nouveau. Baby n’était pas aussi rapide que lui.

L’exercice d’escalade était périlleux et devait se faire en solo intégral sur les cinq premiers mètres, ce qui voulait dire que les athlètes ne disposaient d’aucune corde pour stopper une éventuelle chute. C’était l’un des défis les plus difficiles du parcours. Une chute de cinq mètres n’allait pas vous tuer, mais elle pourrait bien vous éliminer pour de bon de la course. Sur le parcours plus facile, il n’y avait pas de section en solo.

Pendant qu’il courait, quelque chose en haut de la falaise attira son attention. Au vu de l’emplacement, on dirait bien que Wildfire avait tenu sa promesse et qu’elle était venue le voir.

Cela lui donna l’envie de bouger encore plus vite et de se montrer encore plus déterminé.

Il n’avait jamais ressenti le besoin de l’impressionner avec ses aptitudes athlétiques auparavant, mais c’est bel et bien ce qu’il allait faire aujourd’hui.

Il étudia la morphologie de la falaise pendant quelques moments, histoire de pouvoir déterminer le meilleur chemin à suivre. Une fois qu’il eut en tête un parcours précis, il n’hésita plus.

Toutes ses pensées, même celles relatives à Wildfire, disparurent de son esprit et il se concentra pleinement sur l’escalade. S’il s’était aventuré à penser que la descente en rappel était dangereuse, le parcours d’escalade était sur le point de lui infliger une raclée.

Il ne changea pas de cap ; il suivit la route qu’il s’était fixée dans sa tête et commença son ascension. Alors qu’il se dépassait pour grimper le mur vertical, ses muscles, déjà éprouvés par les cinquante kilomètres qu’il avait parcouru ces trois derniers jours, y compris la moitié d’un marathon aujourd’hui, lui firent comprendre à quel point ils avaient été malmenés.

Cela ne ressemblait en rien à ces murs d’escalade que l’on peut trouver dans les salles de sport, équipés de points d’appui artificiels pour les mains et pour les pieds. Non, c’était un canyon, creusé par Mère Nature et qui n’avait absolument pas prévu que quelqu’un vienne l’escalader.

Ses jambes étaient en feu et hurlaient de douleur lorsqu’il atteignit enfin l’étape des cinq mètres et qu’il put accrocher son harnais aux cordes de sécurité. Les dispositifs de retenue se limitaient au strict minimum. Ils ne feraient qu’empêcher quelqu’un de chuter vers sa mort. La corde était assez longue pour permettre au grimpeur de choisir sa route.

Ce qui voulait dire, par conséquent, qu’il y avait assez de mou sur la ligne pour que le grimpeur tombe et se casse un bras ou une jambe avant que la corde ne se tende.

Riley n’avait jamais eu le vertige – d’ailleurs, sa carrière n’aurait jamais pu exploser si cela avait été le cas. D’habitude, il se plaisait à faire de l’escalade et faisait toujours en sorte de prendre son temps pour apprécier la vue qui s’offrait à lui pendant son ascension.

Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, il était concentré, il appelait sans cesse son corps à repousser ses limites.

Quand il arriva au sommet, il avait réussi à rattraper Baby.

— Comment ça va, Bollinger ? Riley sourit à son ami. Tu défends bien ta part du gâteau aujourd’hui.

— Merci, mec. J’avance un peu plus lentement que je ne le voudrais. J’ai mal au bide. Ça fait quatre jours que je mange des repas tout préparés, et ça ne fait pas bon ménage avec mon transit.

Riley rigola. Il était bien placé pour le comprendre. Il avait dû aller se réfugier derrière des buissons lors de nombreuses courses pour s’y soulager d’une façon dont personne ne souhaiterait en connaître les détails.

— Ouais, ce n’est jamais très joli-joli.

— Crois-moi, je cherche simplement à parvenir en haut de cette falaise sans me foutre la honte.

— Je me contenterai de dire que je préfère être à côté de toi qu’en dessous de toi. Mais, pour le chrono, tu te débrouilles bien pour quelqu’un qui souffre de problèmes digestifs.

Baby lui lança l’un de ses fameux sourires.

— Avoir un frère comme Finn et vivre ici toute ma vie m’a forcément amené à escalader et pratiquer la descente en rappel. Je passe peut-être le plus clair de mon temps dans un garage, mais j’adore l’escalade. Choisir les prises qui me permettront de me hisser jusqu’à ma destination le plus rapidement possible ? C’est le genre de travail mental qui me botte.

Riley tendit le bras pour atteindre le prochain point d’appui.

— Tu es certain de ne pas avoir terminé tes études secondaires ? On parle de géométrie pour les cracks, là.

Le sourire de Baby se tendit un peu.

— Ouais, crois-moi, j’en suis sûr.

Ils atteignirent le haut de la falaise. Ils respiraient fort tous les deux lorsqu’ils parvinrent à se hisser sur la terre ferme et détacher leurs cordes de sécurité.

— Je vais te laisser un peu d’avance. Baby fit un petit salut de la main. C’est l’appel de la nature, vraiment. De toute façon, je sais que tu me dépasseras.

Riley fit bouger un sourcil.

— Après tout, c’est moi le professionnel. On se voit en bas.

Baby lui fit signe de la main puis se précipita en direction opposée, derrière le premier groupe de gros arbustes qu’il trouva, tandis que Riley partit en trottant jusqu’au sommet pour débuter l’épreuve de descente en rappel. Il s’arrêta lorsqu’il passa devant un rocher et trouva Amber qui marchait dans sa direction, le visage déconfit.

— Hé, ce n’est pas le bon sens.

Les larmes montèrent aux yeux de la jeune femme.

— Je sais.

Il s’approcha d’elle.

— Waouh, est-ce que tout va bien ?

— Oui. J’étais à la station de descente en rappel un moment. Je m’étais entraînée pour prendre le chemin le plus difficile et puis une fois arrivée sur place, j’ai perdu tous mes moyens.

— Ça arrive. Même pour ceux d’entre nous dont c’est pourtant le métier. On peut tous avoir un blocage à un moment ou à un autre. Et il ne parlait même pas du bagage émotionnel qu’elle se trimballait, suite au tragique accident de son frère.

— Ouais, je suppose. Mais Bo et Damon sont finalement arrivés pour leur deuxième descente en rappel, alors j’ai décidé de partir. Rester là à les fixer du regard n’allait sûrement pas m’aider.

— Tu veux y retourner avec moi et je pourrais peut-être t’aider à surmonter ta peur ? Je suis sûr qu’une fois que tu te seras engagée dans la descente, tout ira bien. De toute façon, une fois que tu as dépassé le rebord, quel choix te reste-t-il, si ce n’est de continuer ?

Elle lâcha un petit sourire et son air coincé commençait à timidement s’estomper.

— Damon était là-haut. Il a essayé de m’aider.

Riley roula des yeux.

— Je suis surpris que Damon ne t’ait pas proposé de te faire descendre en te prenant dans ses gros bras musclés. Damon ne peut résister à voler au secours d’une demoiselle en détresse.

— Oh, c’est en gros ce qu’il a voulu faire, mais je ne voulais pas. De plus, Bo était là, aussi charmant qu’à son habitude. Il était en train de se chamailler avec Damon à cause de la corde qu’il voulait utiliser.

Riley roula des yeux à nouveau.

— Je crois que, pour le moins, nous avons tous tiré une leçon importante de cette course.

— De ne jamais abandonner ?

— Eh bien, non. Que Bo n’est qu’un gros trou du cul et que nous devrions tous l’ignorer. Ils éclatèrent de rire tous les deux. Non, sérieusement, je suis sincèrement disposé à te guider si tu le souhaites. Je suis persuadé que tu peux le faire.

C’était la moindre des choses. Bon sang, depuis le décès de Felix, il se dit qu’il aurait dû faire bien plus pour la famille Lowe.

Elle lui lança un petit sourire triste.

— Peut-être. J’ai, euh, je vois un thérapeute depuis que Felix s’est suicidé. J’avais beaucoup de colère en moi.

— C’est tout à fait compréhensible

— Elle ne savait pas trop si je devais participer à cette course ou pas. Elle m’a dit qu’à long terme, cela pourrait me porter bien plus de tort. Amber haussa les épaules. Peut-être a-t-elle raison. Elle m’a aussi dit que forcer les choses pourrait faire empirer la situation. Comme tu peux le voir, je n’ai pas tenu compte de ses conseils à propos de la course, mais je crois que je devrais l’écouter à présent et ne pas forcer les choses. Je vais prendre le chemin le plus facile.

Riley ne savait pas exactement quel genre de conseils donner à Amber. S’il suivait sa nature, il l’encouragerait sans doute à affronter ses peurs et foncer, mais peut-être que si quelqu’un avait dit à Felix de ne pas prendre autant de risques, il serait encore vivant aujourd’hui.

— Tu dois faire ce qui est le mieux pour toi, finit-il par dire.

— Oui. Pour la première fois, j’ai l’impression que c’est ce que je fais.

Eh bien, c’est réglé.

— Bien. Il lui sourit. Suis tes instincts.

— Merci. Tu devrais y aller à présent. On ne peut pas laisser Bo gagner cette course.

— Ah, non ! C’est hors de question. Ils se saluèrent et reprirent leurs chemins, partant à l’opposé l’un de l’autre.

— Bo jure que le chemin tout à gauche est le plus rapide ! cria-t-elle, alors qu’ils s’éloignaient en courant.

— Merci !

Riley était heureux de voir qu’Amber était en train de surmonter cette épreuve. Il était content qu’elle ait choisi le parcours le plus sûr. Chacun guérit à sa façon, et il détesterait la voir régresser simplement parce qu’elle se serait entêtée à prouver quelque chose qui, au bout du compte, n’avait aucune importance.

Lorsqu’il arriva aux stations de descente en rappel, Damon et Bo étaient partis depuis déjà longtemps, d’ailleurs ils avaient déjà atteint la terre ferme. Baby était en train de descendre la falaise. Il avait choisi la route de gauche, la plus rapide. Riley ne perdit pas de temps à réfléchir. Il vint attacher son harnais à la corde du parcours du milieu, à quelques mètres de Baby et s’aligna correctement.

Quelques moments plus tard, il cria en riant et se jeta sur le côté. La première descente provoquait toujours une sensation forte, à laquelle il ne s’habituerait jamais et qu’il ne cesserait de chérir.

Cette fois-ci, il descendit le long de la falaise encore plus rapidement, atteignant une vitesse presque dangereuse. Il voulait rattraper Bo et Damon. Il arriva à la hauteur de Baby qui avait déjà effectué la moitié de la descente.

— Je croyais que c’était censé être le parcours le plus rapide, Bollinger.

Baby rigola.

— Le plus rapide ? Ce n’est pas le cas avec moi. Je ne comprends pas pourquoi c’est beaucoup plus facile pour moi de grimper cette fichue falaise que de la descendre. C’est là tout le drame de ma vie, je suppose.

Riley gloussa.

— Eh bien, tu es toujours en tête du classement dans la catégorie des athlètes amateurs. Je dirais que tu te débrouilles fichument bien.

Riley se balança en direction de Baby pour lui taper dans la main.

Ce qui sauva la vie de Baby, car quelque chose venait d’arriver à sa corde de sécurité, un peu plus haut, presque au niveau du bord de la falaise. Baby se mit à vaciller vers l’arrière, menaçant de tomber sans rien pour le retenir dans sa chute, si ce n’était le bas du canyon.

De sa main libre, Riley réussit à rattraper Baby. Avoir pu parfaire ses réflexes au fil des ans lui permit de le choper par le poignet. Il grogna sous la pression du poids.

La corde de secours n’avait pas fonctionné. La seule chose qui empêchait Baby de tomber était Riley qui le retenait par le poignet.

— Putain, mais qu’est-ce qui se passe ? Les yeux de Baby étaient gros comme des soucoupes, tandis qu’il faisait de son mieux pour s’accrocher au poignet de Riley avec son autre main.

— Merde. Riley grinça des dents. Bon sang, Baby n’avait rien d’un poids léger. Je ne sais pas, il y a un truc qui a merdé avec ton équipement.

Riley ne connaissait pas la nature du problème et n’avait certainement pas le temps de s’en occuper maintenant.

Des cris s’élevaient du bas du mur de la falaise et parmi elles, il reconnut celle de Wildfire. Zac et les autres faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour leur venir en aide.

Mais ils ne pourraient jamais intervenir assez rapidement et sauver la vie de Baby si ce dernier venait à chuter.

— Il faut que tu viennes t’attacher sur mon équipement, parvint-il à articuler. Tu vas devoir ramper vers moi.

Riley n’avait pas fini de parler que Baby était déjà en train de le faire. Il avait lâché le poignet de Riley pour venir enrouler l’une de ses mains autour de la taille de Riley.

Aucun des deux ne voulait lâcher le poignet de l’autre pour que Baby puisse venir le rejoindre, mais ils savaient bien qu’ils seraient contraints de le faire d’ici peu.

— Tu es prêt ? Plus ils hésitaient, plus les secondes s’écoulaient et plus leurs corps peinaient. L’épuisement allait rapidement devenir un facteur décisif.

— Oui. La voix de Baby était tendue et Riley ne pouvait pas lui en vouloir.

— Un. Deux. Trois.

Il poussa un grognement et balança son bras vers l’arrière. Ils se lâchèrent les poignets et Baby retira la main qu’il avait passé autour de la taille de Riley. Il tendit les bras et s’agrippa au harnais de Riley. Cela représentait encore beaucoup de poids pour le corps de Riley à porter, mais au moins, tout le poids n’était pas concentré sur son bras.

Il pouvait entendre la respiration profonde de Baby derrière lui. Ils se trouvaient dans une situation moins précaire que les instants précédents, mais elle n’en demeurait pas moins dangereuse.

— Mec, je ne crois pas pouvoir me hisser assez haut pour venir me clipser sur ton harnais. Je crois plutôt qu’on devrait essayer de descendre le plus rapidement possible.

— Tu es bien accroché à moi ? Riley posa la question et se mit à descendre très lentement le long de la falaise. Une descente lente et contrôlée était plus dure à encaisser pour ses muscles, surtout avec un poids supplémentaire de cent kilos, mais procéder à une descente en rappel en sautant et en glissant n’était pas une option, car Baby pouvait lâcher prise à tout moment.

— Je ne vais pas de mentir. Je préfèrerais carrément tenir une bonne cannette de bière bien fraîche plutôt que d’avoir à admirer tes fesses.

— Tiens, puisque c’est le cas…

Baby rigola.

— Ne le prends pas mal, mais si je dois me retrouver aussi près des fesses de quelqu’un, j’opterais alors pour celles d’une femme et préférablement dans d’autres circonstances, sans avoir à me retrouver suspendu au beau milieu d’une falaise.

— Mec, j’espère simplement pour toi que mon estomac tiendra le coup et ne me jouera pas de tour comme ça a été le cas pour toi il y a quelques minutes. Il fit quelques pas vers le bas. Lentement. Douloureusement.

— Ça serait sympa de me prévenir un peu en avance. C’est juste pour avoir le temps de te lâcher et de pouvoir plonger vers ma mort.

Riley continua d’avancer le plus rapidement et le plus graduellement possible, en tentant d’ignorer sa fatigue musculaire.

— Ouais, je te comprends. C’est carrément l’option la moins horrible des deux.

Il pouvait entendre les voix des gens en bas beaucoup plus clairement à présent – de nombreuses voix, vocalisant diverses étapes de panique, hurlant différentes choses.

Il les ignora toutes, sauf une seule.

— Un pas à la fois. Un pas à la fois. Un pas à la fois.

Riley bloqua tous les bruits extérieurs sauf la voix posée de Wildfire. Ce n’était pas elle qui criait le plus fort, ni celle qui était la plus paniquée.

Mais elle savait exactement ce qu’il avait besoin d’entendre.

Chaque avancée vers le bas était une véritable torture pour ses quadriceps. Le harnais, qui n’avait pas été conçu pour supporter le poids de deux hommes adultes, venait s’enfoncer contre ses épaules et son torse, au point de le faire saigner.

— Tiens le coup, Baby, dit-il, en serrant les dents et en ne faisant pas attention aux perles de transpiration piquantes qui coulaient sur ses yeux.

— Hé, personne ne met Baby dans un coin.

Riley aurait rigolé s’il en avait encore l’énergie. Au lieu de ça, il continua d’avancer jusqu’à ce qu’ils soient assez près de la terre ferme pour que quelqu’un attrape Baby et qu’il lâche enfin la taille de Riley.

Le soulagement de ne plus avoir à porter le poids de Baby fut instantané. Riley finit sa descente jusqu’au sol, puis il s’adossa contre le mur de roche avant que quelqu’un vienne le détacher.

Le chaos enveloppait la scène : les bénévoles leur criaient dessus des douzaines de questions à la fois, vérifiaient le matériel, les passaient sous toutes les coutures pour s’assurer qu’ils ne soient pas blessés.

Il trouva Wildfire. Elle était en train d’examiner les mains de Baby et leva les yeux avant de croiser son regard.

Il lui fit un petit signe de la tête, communiquant avec elle de la même façon qu’ils l’avaient toujours fait au fils des ans, quand se parler à voix haute n’était pas facile.

Elle avait besoin de savoir qu’il allait bien.

Il avait besoin de la rassurer.

Il avait envie de bien plus. Il voulait l’attirer dans ses bras et pouvoir renifler son parfum. Ce n’était pas la première fois qu’il n’était pas en mesure de le faire. Ils avaient parcouru le monde et s’étaient rendus à des endroits où afficher publiquement de l’affection pour quelqu’un n’était pas bien vu, voir illégal.

Mais comme ça avait toujours été le cas auparavant, ce n’était qu’une question de temps avant qu’il puisse la prendre aux creux de ses bras, là où il souhaitait qu’elle se réfugie.

Elle détourna le regard, et un sentiment profond de frustration vint se répandre dans son estomac.

Bon sang, à présent, il se retrouvait complètement impuissant face à cette situation avec Wildfire.

Et pour la première fois, ça le dérangeait moins, parce qu’il avait une tonne d’autres trucs qui le rendait furieux.

Comme par exemple, le fait que l’un de ses amis serait mort à présent si l’idée farfelu de lui faire un « tope-là » en plein dans les airs ne lui avait pas traversé l’esprit en milieu de parcours.

— Bordel, mais où est Bo ? demanda Riley. Il me doit une putain d’explication.

Chapitre 14

— Tu es frustré, Phoenix. Tu viens de passer plusieurs journées difficiles. Ta copine a rompu avec toi. Tes résultats ne sont pas aussi brillants que tu espérais…

Riley se retint de sauter par-dessus la table et de venir cogner le visage arrogant de Bo.

— Ça suffit, Bo. De là où il était assis, Zac le pointa du doigt. Ou bien moi et Wyatt allons quitter cette pièce et ignorerons ce qui s’y passera au cours des trente prochaines minutes.

Wyatt était venu prêter main forte à Anne, qui aidait le département médical, en qualité de membre de l’équipe de soutien de la course. Il était arrivé juste à temps pour assister au fiasco de cet après-midi.

Mais ni lui, ni Zac, n’auraient à s’absenter pendant une demi-heure. Il ne faudra à Riley que quelques minutes pour casser la gueule à Bo.

Bo se contenta d’hausser les épaules.

— Quoi ? Bon écoutez, je suis désolé pour ce qui est arrivé à Baby. Et je suis vraiment soulagé qu’il ne soit pas blessé. Mais le fait est que je ne suis aucunement mêlé à ce dysfonctionnement d’équipement. Phoenix souhaite tout simplement rejeter la faute sur quelqu’un d’autre parce que Monsieur n’est pas en tête du classement.

Ignorant sa douleur, Riley plissa les yeux et frappa la table de ses poings.

— Tu es allé trop loin. Beaucoup trop loin. C’est une chose de planquer mes boîtes à énigmes pendant l’épreuve de navigation. C’en est une autre de faire quelque chose qui aurait pu coûter la vie à quelqu’un.

— Comme je l’ai déjà dit, tu es en colère. Je comprends. Mais ne viens pas m’accuser de tous les problèmes rencontrés au cours de cette course. Bo s’adossa contre le dossier de sa chaise, en venant croiser les bras sur son torse.

Ils étaient dans le chalet dont Zac se servait comme bureau depuis le début de la course. Cette conversation devait avoir lieu en privé. Baby n’était pas présent – lui, comme presque tout le monde, pensait qu’il ne s’agissait que d’un malheureux dysfonctionnement d’équipement.

Riley ne partageait pas son opinion.

— Je ne t’accuse pas de tous les maux de la Terre. Simplement de ceux qui surviennent quand tu te trouves dans les parages. La façon dont se sont déroulées les choses est tout de même intéressante. Damon a déjà dit qu’il était parti avant toi. Tu aurais largement eu le temps de saboter le matériel. Il se tourna vers Zac. On aurait pu évacuer Baby dans un sac mortuaire. C’est du grand n’importe quoi.

Bo secoua la tête.

— Quoi, Phoenix ? Qu’essayes-tu de faire à présent ? De convaincre Zac et Wyatt d’annuler la course ? C’est donc ça que tu fais quand tu n’es pas à la première place ? Il secoua la tête à nouveau, en sifflant. Persuader Zac de mettre fin à cette course pour que tu ne la perdes pas ?

Riley s’accrocha aux accoudoirs de sa chaise pour se retenir de bondir.

— C’est n’importe quoi, répéta-t-il.

Bo se leva.

— Je peux y aller maintenant ? Je n’ai rien à voir avec les actes dont vous m’accusez alors, si vous n’avez aucune preuve pour corroborer vos dires, je ne vais pas rester là et perdre mon temps à m’engueuler avec quelqu’un qui fait un caca nerveux parce que la course ne se déroule pas comme il le souhaiterait. Et, à moins que vous n’annuliez la course pour apaiser Phoenix, je préfère consacrer mon temps pour me préparer à l’épreuve de demain plutôt que de chouiner au sujet de ce qui s’est passé aujourd’hui.

Riley se leva, lui aussi. Cet enfoiré allait payer. Mais avant qu’il ne puisse s’avancer, la main de Wyatt tomba sur son épaule.

— Sors d’ici, dit Zac en s’adressant à Bo et en lui indiquant la porte d’un signe de la tête. Mais je te conseille de rester loin de Riley et des autres participants. Et il y a intérêt à ce que ce genre d’incident ne se reproduise pas, surtout si c’est toi la dernière personne à être sur les lieux.

Bo plissa les yeux, mais garda son sang-froid.

— Le truc, c’est que je n’ai pas besoin de tricher pour gagner. Et tout le monde ici le sait.

Puis, sans prononcer un seul mot de plus, Bo quitta le chalet.

— Ça n’a rien à voir avec mon envie de gagner. Riley se rassit. Je parle de Baby qui a frôlé la mort aujourd’hui.

— Fais-moi confiance, on va garder un œil sur Bo et on va s’assurer qu’il ne magouille rien de suspect. Zac se passa une main sur le visage.

— Nous avons examiné les cordes et le matériel nous-mêmes. Wyatt vint prendre place à côté de Zac. Il n’y a pas de preuve d’un quelconque sabotage. C’est juste pas de bol – le système de boulon d’ancrage s’était desserré et le nœud d’arrêt au bout de la corde de Baby s’était défait. La probabilité que ces deux incidents se produise simultanément est extrêmement faible, mais malheureusement, cela reste dans le domaine du possible.

Riley se frotta les yeux. Doux Jésus, il était épuisé.

— Nous savons tous très bien que ce n’est pas parce qu’il n’y a pas de preuve qu’il n’y a pas eu de sabotage. Ce n’est pas parce que Bo ne nous a pas laissé un petit mot que ce n’est pas lui qui a causé l’accident.

Zac posa les coudes sur la table.

— Riley, pense un peu à ce que tu es en train d’avancer. Ça revient à dire que Bo n’hésiterait pas à tuer pour remporter cette course. Ça n’a ni queue ni tête. Et surtout, ça n’a aucun sens de s’en prendre à Baby.

Ce n’est pas Baby dont Bo avait essayé de se débarrasser. Il avait dit que c’était le parcours de gauche qui était le plus rapide. Si Baby n’était pas arrivé à la station avant lui, c’est celui-là que Riley aurait choisi. Mais il n’avait aucune preuve.

Tout du moins, pas encore.

Et il n’allait rien dire jusqu’à ce qu’il en trouve.

— On va le surveiller, dit Zac, pour le rassurer à nouveau. Et que ça te plaise ou non, Bo n’a pas tout à fait tort lorsqu’il fait allusion à la montagne de stress qui t’écrase.

— On t’a privé de ton temps libre en t’envoyant en mission en Égypte, Riley a rompu avec toi et tu es venu sans souffler pour participer à cette course. Wyatt secoua la tête. Ne sous-estime pas le stress que tous ces événements ont provoqué en toi.

— Alors je suppose que je ferais mieux d’aller me coucher. Riley se leva.

— Va voir Riley ou Anne, dit Zac. Tu dois être jugé apte à continuer la course demain.

Il hocha la tête.

— D’accord.

— Phoenix…

Riley se tourna et regarda Zac.

— Repose-toi. Je sais que c’est compliqué dans une course comme celle-ci, mais cela fera une grande différence.

Ils ne rajoutèrent rien de plus.

Le problème dans tout ça, c’est qu’ils n’avaient pas forcément tort. Bo non plus. Il avait besoin de se reposer. Prendre part à la WAR sans s’y préparer correctement n’était pas une idée des plus lumineuses.

Mais il savait aussi dans son for intérieur que ce qui s’est passé aujourd’hui n’était pas un accident.

Ce n’était pas de sitôt qu’il allait pouvoir se reposer.

Chapitre 15

Quatre heures s'étaient écoulées depuis qu’elle avait assisté à la poignante tentative de sauvetage menée par Boy Riley pour évacuer Baby jusqu’en bas de la falaise, et pourtant, Riley avait toujours l’impression de ne pas pouvoir respirer correctement.

Après avoir assisté à cette scène, quelque chose avait changé en elle. Baby était peut-être celui qui avait couru le plus de danger, mais Riley avait risqué sa peau et sa sécurité. Elle en savait assez sur les techniques de descente en rappel pour savoir qu'un harnais n’était pas fait pour supporter une telle charge, qu’il n’était absolument pas conçu pour supporter le poids de deux personnes. Ils auraient pu tous les deux tomber et s’écraser au sol.

En plus de cela, en sa qualité d’infirmière, elle savait qu’il y existait une douzaine d'autres façons de mettre fin à la carrière de Riley avec un accident comme celui-ci : une blessure au dos, au cou, aux coiffes des rotateurs... N’importe laquelle de ces blessures aurait pu imposer à Phoenix de devoir rester sur la touche des sports extrêmes un long moment, voire pour de bon.

Elle n’avait pu que rester plantée-là, à espérer qu'il atteigne le sol en toute sécurité.

— Ça va, ma grande ? demanda Anne. Riley se força à arrêter de faire les cent pas près de la table de pique-nique et vint s'asseoir à côté d'Anne. Tous les concurrents avaient rejoint la zone centrale du campement. Riley attendait que Boy Riley sorte de la réunion qui avait pour objet d’aborder ce qui s'était passé aujourd'hui.

— J'ai simplement besoin de l’examiner par moi-même, de m'assurer qu'il va bien. Enfin, tu vois, professionnellement parlant, je veux dire.

— Et personnellement, ajouta Anne. Je veux que tu le dises. Tu as besoin, personnellement, de savoir que Riley va bien.

— D'accord, oui. Personnellement aussi.

Elle était trop décontenancée pour essayer de faire semblant et de ne pas donner l’impression d’être sur le point de perdre la tête à cause de ce qui s'était passé.

Elles avaient déjà examiné Baby. Il souffrait de contusions et, même protégées par des gants, ses mains avaient dégusté quand il avait essayé de rester accroché à Riley, mais à part ça, dans l’ensemble, il se portait plutôt bien.

Il semblait secoué, Riley n’avait encore jamais vu son ami aussi pensif et réservé, mais physiquement il allait bien.

C’était le corps de Riley qui avait encaissé le plus gros.

— Il va s’en sortir. Anna frotta le dos de Riley. S’il souffrait d’une quelconque blessure sérieuse, Zac l’aurait envoyé nous voir plutôt que de le faire assister à une réunion.

Les paroles d’Anne disaient vrai. Le gars Riley n’aurait pas été en mesure de dissimuler une luxation de l’épaule ou une autre blessure tout aussi handicapante. Il était probablement couvert d’hématomes et d’abrasions.

Elle avait simplement besoin de le voir de ses propres yeux. De le toucher.

— Comment un truc comme ça peut arriver ? Elle recommença à faire les cent pas.

— Zac et Wyatt avaient eux-mêmes inspecté le matériel il y a quelques heures de cela. On dirait bien que c’était juste un terrible accident.

Riley secoua la tête. Elle savait que ce genre de chose se produisait lorsque les athlètes prenaient tous les raccourcis possibles pour gagner un maximum de temps – ça voulait souvent dire qu’ils reléguaient leur sécurité au second rang.

— Le matériel a été inspecté lorsqu’il a été installé sur place, hier. Je suppose que quelque chose aurait pu arriver entre temps. Sans compter que… Anne ne finit pas sa phrase.

— Sans compter que quoi ? Vas-y, crache le morceau.

Anna baissa un peu plus la voix.

— Riley accuse Bo d’avoir triché. Il a dit que c’est lui qui avait déplacé la boîte à énigme de Riley pendant l’épreuve d’orientation hier et qu’aujourd’hui, il est responsable de l’accident.

Riley se frotta les yeux d’une main lasse. Ça expliquait ce malaise étrange qui s’était installé hier entre les deux hommes.

— Honnêtement, ça me paraît plus logique que quelqu’un ait déplacé la boîte plutôt que de se dire que Riley n’a pas été en mesure de la trouver. Et tout le monde sait à quel point Bo veut remporter la course.

— Peut-être. Mais c’est une chose de planquer une boîte à énigme, c’en est une autre de saboter les cordes de descente en rappel de quelqu’un. Et puis de toute façon, ce n’est pas celle de Riley qui a lâché, c’est celle de Baby. Lui, il se place à peine parmi les dix premiers concurrents – ça n’a pas de sens que Bo décide de s’en prendre à lui.

Anne avait raison.

— Peu importe, ça m’a vraiment fichu la trouille. Je ne sais même pas ce que je ferais si j’apprenais qu’il était arrivé quelque chose à Riley.

Dès qu’elle eut terminé de prononcer ces mots, elle se rendit compte à quel point elle avait l’air ridicule.

Heureusement, Anne n’en fit pas cas et ne lui fit pas remarquer qu’elle était une complète imbécile.

— Pourquoi ne pas retourner à la caravane et reclasser tous les dossiers des participants ? On a tout laissé en désordre. Et puis, avec la grosse tempête qui approche, on va sûrement être débordées.

Anne était en train de lui assigner des tâches totalement inutiles. Mais Riley ne pouvait pas lui en vouloir. Dans sa tête, il y avait autant de bordel que celui qui régnait dans le tas de paperasse éparpillé au milieu de la caravane.

— D’accord.

— N’oublie pas de noter que Johnson souffre d’une entorse et qu’Islande a reçu deux points de suture sur la main. Laisse le dossier du gars Riley à portée de mains. Une fois que je l’aurai examiné, on va devoir le mettre à jour.

Riley avait envie de grogner à la pensée que quelqu’un d’autre puisse l’examiner. Mais c’était Anne le docteur, et un médecin traumatologue très respectée de surcroît.

Sans parler qu’elle pouvait faire preuve d’un peu plus de neutralité lorsqu’il s’agissait de Riley.

Mais tout de même… elle poussa un petit grognement.

Au lieu de se rendre directement à la caravane, Riley jeta un œil sur la porte du chalet. Anne se leva et vint se tenir en plein devant Riley.

— Tu te souviens du jour où tu m’avais aidée à me pomponner, en me faisant porter des bottes de cowboy rouges et que tu m’avais envoyée à un rencard alors que j’étais morte de trouille ?

Riley arracha son regard de la porte du chalet.

— Oui. Et tu étais super sexy, enfin, si peux donner mon avis.

Anne posa ses mains sur les épaules de Riley.

— Tu as toujours été une merveilleuse amie pour moi, alors que quand je suis revenue m’installer ici, j’étais une loque et je ne pensais qu’à une seule chose, me laisser enterrer vivante par le travail. Tu m’as encouragée à faire le premier pas avec Zac et nous allons nous marier dans quelques mois. Peut-être que rien de tout cela ne serait arrivé si tu ne t’en étais pas mêlée.

Riley prit son amie dans les bras.

— Ça serait arrivé, peu importe les circonstances. Zac t’avait repérée dès le moment où tu as débarqué à l’hôpital. Il aurait fallu qu’il se cogne la tête bien plus fort que ça pour ne pas vouloir de toi.

Anne se mit vraiment à rougir. Elle ne souffrait plus d’anxiété et ne se sentait plus socialement inadaptée, mais le docteur avait toujours un penchant pour se réfugier dans la timidité. Riley s’était toujours sentie protective, bien qu’elle n’ait plus besoin de son aide – Zac Mackay écrabouillerait quiconque oserait faire du mal à sa gentille fiancée.

— Bref. Anne mit fin à cette accolade avec un sourire. Tu t’es montrée prévenante avec moi alors que tu ne me connaissais pas du tout et ça, je ne l’oublierai jamais.

— Ce n’était pas grand-chose –

— Et ce que je veux dire par là, c’est que c’est à présent mon tour de t’aider un peu. Alors retourne dans la caravane pour ne plus penser au gars Riley. Je promets de venir te chercher si je dois te mettre au courant d’un quelconque souci de santé. Peu importe ce dont il s’agit.

Riley fit la moue.

— Je sais que je suis en train de me comporter comme une idiote.

— Tu ne te comportes pas comme une idiote. Tu te comportes plutôt comme quelque chose, mais je te laisse le soin de le découvrir par toi-même. Allez, maintenant, file ranger ces dossiers.

Riley manqua d’insister et de demander à Anne ce qu’elle voulait dire par là, mais elle avait peur d’admettre ce qu’elle savait déjà. Riley se comportait comme une femme qui se faisait du souci pour l’homme dont elle est amoureuse.

Oui, mieux valait laisser ce sujet tranquille pour le moment.

Elle alla jusqu’à la caravane, ouvrit la porte et fut effarouchée par une silhouette, installée à la table derrière, en train d’étudier des dossiers médicaux.

Quoi ? Ces dossiers renfermaient des informations médicales tout à fait confidentielles. Personne n’était censé y avoir accès, sauf elle, Anne ou un représentant officiel de la course.

— Pardonnez-moi, mais vous ne devriez pas vous trouver ici sans en avoir reçu la permission expresse au préalable.

Elle s’approcha un peu et les longs cheveux blonds d’une femme apparurent.

— Amber ? Peu importe, elle ne devrait pas être en train de consulter ces fichiers.

Amber ne se retourna pas et ne s’écarta pas de la table.

— Non, vraiment, tu n’as pas le droit de lire le contenu de ces dossiers. D’ailleurs, tu ne devrais pas être ici.

Elle traversa la caravane pour reprendre ses dossiers puis se rendit compte que la femme ne prêtait aucune attention aux documents ; voûtée au-dessus du tas de paperasse, elle pleurait.

Merde.

— Amber, oh mon Dieu ! Est-ce que tu vas bien ? Riley s’agenouilla près d’elle et passa son bras par-dessus l’épaule de la jeune femme.

— Je suis désolée, finit par articuler Amber. Je sais que je ne devrais pas être ici, mais j’avais simplement besoin d’aller me réfugier dans un endroit où je pourrais rester seule.

— Je comprends. Cette course est vraiment stressante. Tout le monde peut craquer.

Amber se mit à sangloter encore plus fort.

— C’est moi qui aurais dû être victime de cet accident. Si je n’avais pas été aussi lâche, j’aurais pu avoir pris la place de Baby.

— Quoi ?

Amber hocha la tête.

— J’étais en haut de la falaise, j’essayais de rassembler mon courage pour emprunter le chemin de descente en rappel le plus difficile plutôt que de choisir celui qui ne posait aucun défi. Mais je me suis penchée en avant et tout ce que je pouvais voir, c’était l’image de mon frère et de ses jambes mutilées après son accident de ski. Il avait perdu le contrôle, était passé par-dessus une petite falaise et s’était brisé le dos.

Riley n’avait pas personnellement connu Felix, en tout cas pas aussi intimement que le gars Riley, mais elle se souvient avoir entendu parler de cet accident lorsqu’il était survenu l’hiver précédent. L’annonce de la paralysie de Felix avait ébranlé le gars Riley et son cercle d’amis.

— Amber. Elle attrapa une boîte de kleenex et la fit glisser dans sa direction. Tout le monde comprendrait que tu ne veuilles pas choisir le parcours difficile de descente en rappel après ce qui est arrivé à Felix, et heureusement que tu ne l’as pas fait. Je me doute combien la chute de ton frère et sa paralysie ont dû être dures pour toi et pour lui.

— Assez tragique pour qu’il décide de se suicider.

— Putain de merde, Amber. Riley vint frotter une main sur son visage. Il faut admettre que dans des situations pareilles, elle n’était pas la meilleure des conseillères. Pas étonnant que tu sois aussi contrariée. Attends, laisse-moi aller chercher Anne, tu pourras lui parler. Elle se débrouille beaucoup mieux que moi pour ce genre de choses.

Amber l’attrapa par le bras.

— Non, s’il te plaît. Je ne veux pas que quelqu’un d’autre apprenne que j’étais ici, en pleine crise de nerfs. Tout le monde se fait déjà assez de souci pour moi à cause de ce qui est arrivé à Felix. Ils pensent que je ne devrais pas participer à la course.

— Ce n’est pas vrai. Ce qui est arrivé à Felix sur cette piste de ski est une tragédie, et tout le monde regrette que ça se soit passé ainsi. Mais personne ne pense que ta place n’est pas ici. D’ailleurs, je suis persuadée que tout le monde te respecte pour honorer ainsi la mémoire de ton frère.

— J’aurais préféré ne pas avoir à le faire. J’aurais tellement aimé qu’il participe à cette course lui-même. Il adorait tout ce genre de trucs.

— Je suis désolée. Ça doit être tellement éprouvant. Elle donna une petite tape sur le dos d’Amber. Bon Dieu. Pourrait-elle se montrer un peu plus inadéquate ?

— C’est juste que je suis tout le temps en rogne. Je suis tellement en colère.

Riley hocha la tête.

— C’est compréhensible.

— Felix n’aurait jamais dû se trouver sur cette piste de ski. J’aurais tellement aimé que quelqu’un vienne lui dire de retourner au chalet, de passer son tour.

— Tu sais comment sont les mecs. Elle imagine quelqu’un essayer de persuader Riley de ne pas faire une cascade. Il ne l’écouterait jamais. Ils sont convaincus de leur propre immortalité. Si ton frère ressemble à Riley et son équipe, il ne les aurait pas écoutés, même si on l’avait supplié de ne pas aller skier.

Les larmes vinrent embuer les yeux d’Amber à nouveau.

— Dès l’annonce de la paralysie de Felix, j’ai su que ce n’était qu’une question de temps avant qu’il mette fin à ses jours. J’ai essayé de lui parler, mais à ses yeux, je n’étais rien que sa petite sœur. Il ne m’aurait jamais écoutée. La colère revint habiter les traits de son visage.

— Je ne t’en veux pas d’être en colère. Tout le monde en a souffert, ça ne s’est pas arrêté à lui. Tu as droit de te sentir ainsi.

Amber se mit à rire, amèrement.

— Je vois un psy, tu sais, pour discuter avec lui de mes émotions. Je ne sais pas si ça m’a été bien utile. J’ai décidé d’agir et de faire quelque chose, plutôt que rester assise et parler de l’impact de la mort de Felix dans ma vie. Je veux le solutionner.

— Comme en participant à cette course, par exemple ?

— Oui. Felix était encore inscrit sur la liste des participants de la course du Wild Wyoming Adventure. Quand j’ai reçu la notification de sa participation, j’ai décidé de venir à sa place, de réagir à sa mort, plutôt que de rester le cul sur une chaise et d’en parler.

Riley n’était pas convaincue que sa participation à la course eût aidé Amber à mieux assimiler cette tragédie (ou allait le faire), mais qui sait ?

— Je crois que faire quelque chose, c’est presque toujours invariablement mieux que de rester inactif. Cependant, je pense aussi que parler est une bonne chose.

Riley était probablement la personne la moins qualifiée pour donner des conseils à quelqu’un et lui dire quoi faire après un traumatisme. Il n’y avait qu’à regarder la façon dont elle gérait son diagnostic.

— Ouais. Mon psy s’est montrée sceptique quand je lui ai dit que j’allais prendre part à la WAR. Mais j’ai pensé que cela m’aiderait peut-être à me donner une nouvelle perspective. Amber se leva et commença à faire les cent pas, en faisant des gestes brusques. Je suis ici pour faire la paix avec mon passé.

Au moins, elle ne pleurait plus. Riley avait du mal à gérer les larmes.

Mais la colère, ça, elle comprenait.

Riley jeta un œil sur les fichiers qui se trouvaient sur la table. Les larmes d’Amber en avaient mouillé quelques-uns. Bien entendu, celui de Riley était sur le dessus.

C’était comme s’il lui était impossible de l’éviter. Il était partout.

Elle referma son dossier. Elle était heureuse d’avoir surpris Amber ici en train de faire sa crise. Tout ce dont elles venaient de parler avait fait comprendre à Riley un détail important.

Elle avait besoin d’aide. Et si elle ne pouvait pas se tourner vers le gars Riley, alors elle devrait au moins aller se confier à un professionnel. Combien de fois, au cours de sa carrière à l’hôpital, avait-elle suggéré à une personne d’aller consulter un conseiller en deuil ? Et pas seulement dans le cas d’un décès d’un patient. Ça concernait toutes sortes de changements traumatiques survenus dans la vie de quelqu’un.

Comme recevoir le diagnostic d’une sclérose en plaques.

— Je suis tellement lâche, murmura Amber, venant sortir Riley de ses pensées. Peut-être que rien de tout cela ne serait arrivé si j’avais pris la place de Baby. Je n’ai pas autant d’expérience, mais je pèse beaucoup moins lourd que lui. Peut-être que si j’avais trouvé la force d’affronter mes peurs et que j’avais eu le courage de descendre par cette voie, tout le monde serait resté sain et sauf, en sécurité.

Le tas de dossier fit un bruit sourd lorsque Riley le fit claquer sur la table.

— Sans vouloir t’offenser, c’est n’importe quoi. D’abord, laisse-moi te rappeler que tout le monde est sain et sauf, en sécurité. Et tu sais ce que je pense ? Je pense que tu es arrivée à un point où tu t’es sentie dépassée, mais au lieu de foncer tête baissée comme l’a fait ton frère – ou ce que Riley tente de faire au sujet de son diagnostic de sclérose en plaques – tu as su réévaluer la situation et tu as pris la bonne décision.

Amber s’arrêta de faire les cent pas et fixa Riley du regard, les sourcils froncés.

— Si Felix avait fait cela, il serait encore là.

— Exactement. Alors peut-être que c’est lui qui, où qu’il soit, t’a envoyé un message et t’a dit de faire demi-tour, de ne pas t’approcher de ce parcours de descente en rappel. Baby et Phoenix s’en sont tirés indemnes.

C’est ce qu’elle espérait en tout cas. Elle ressentait encore le besoin de le voir.

— Ouais. Amber hocha la tête. Tu as raison. Ça s’est passé pour le mieux. Bien sûr, si Riley s’était retrouvé à la place de Baby, les choses auraient pu se passer différemment. Riley pèse plus lourd. Pas certain que Baby ait pu réussir à le retenir.

Un frisson parcourut Riley. Tellement de choses auraient pu partir en sucette.

— Ouais.

— Je suppose qu’aucun d’entre nous ne sait le sort que nous réserve le futur.

Chapitre 16

L’orage arriva dans la nuit.

Dans le meilleur des cas, les orages du Wyoming n’étaient pas à prendre à la légère. Et encore moins lorsque vous vous retrouviez en pleine nature, à soixante-quinze kilomètres du grand et solide abri le plus proche.

Zac et Wyatt, animés par leur étrange pouvoir vaudou, propre à celui de Linear Tactical et des anciens membres des Forces Spéciales, avaient compris, bien avant que le ciel ne noircisse, qu’un orage était sur le point de leur tomber dessus. Ils s’étaient empressés d’en informer tous les participants et bénévoles de la course.

Mais un changement de météo n’était pas ce qui allait interrompre la WAR. La course était simplement devenue encore plus pénible pour ceux qui y participaient.

Le gars Riley était certainement le plus misérable. Tout le monde avait déjà franchi la ligne de départ pour la course du jour, mais à cause de la pénalité encourue lors de l’épreuve d’orientation et d’énigmes deux jours plus tôt, Phoenix allait s’élancer dans la course une heure et demi après tout le reste des concurrents.

— C’est comme regarder un chien battu, pas vrai ? Anne secoua la tête en rejoignant Riley près de la fenêtre de la caravane, pour l’observer de loin.

Riley soupira.

— C’est la scène la plus déchirante que j’ai jamais vue.

Phoenix avait l’air totalement malheureux. Puisque le camp allait changer d’emplacement ce jour-là, toutes les tentes avaient été démontées après le départ des athlètes. Certains d’entre eux avaient salué Riley en quittant les lieux.

Bo, aussi élégant qu’à son habitude, lui avait fait un doigt d’honneur. Amber, la dernière à prendre le départ, avait crié à Bo de ne pas se comporter comme un trou du cul, après quoi il avait partagé avec Riley la plus maladroite des accolades, manquant de justesse de tomber sur lui.

C’était presque si mignon que Riley s’est retenue d’enfoncer ses ongles dans la paume de sa main en observant la scène.

Une fois Amber partie, Phoenix était resté seul, assis sous le minuscule porche de l’unique chalet présent sur ce campement. Ça ne le gardait absolument pas au sec, et bien qu’il soit vêtu d’une veste imperméable, il ne fallait pas non plus s’attendre à des miracles.

Non seulement il faisait froid et il pleuvait, mais l’envie furieuse de bouger le démangeait. Il avait déjà regardé sa montre quatre fois au cours des trente dernières secondes.

La fille Riley voulait faire quelque chose. Elle aurait aimé pouvoir lui offrir une tasse de café comme il l’avait fait pour elle ces trois derniers matins, ou même lui proposer de venir s’abriter dans la caravane. Mais elle n’en avait pas le droit. En effet, ces gestes amicaux seraient considérés comme une aide extérieure et ne feraient que le pénaliser davantage. Alors, elle devait se contenter de rester plantée-là et de contempler sa tristesse.

— Au cas où tu te le demanderais, c’est quasiment la même tête que tu fais depuis que tu as reçu ton diagnostic officiel de sclérose en plaques.

Bien vu.

— Probablement parce que c’est comme ça que je me sens depuis que j’ai reçu mon diagnostic.

Anne secoua la tête.

— Tu te comportes comme une imbécile. Tu dois lui dire. Tu sais que, de toute façon, il finira tôt ou tard par l’apprendre.

Riley fixa du regard l’homme dont elle était amoureuse. Oui, il avait l’air parfaitement misérable, mais cela ne diminuait en rien sa force, ni sa virilité.

Certaines personnes ne prenaient pas Riley au sérieux parce qu’il faisait des cascades complètement folles et aimait se jeter d’un avion. Elles l’avaient rayé de leurs cartes parce qu’il avait maîtrisé l’art de divertir les spectateurs sur YouTube. Elles estimaient qu’il n’avait aucune profondeur parce qu’il courait après le danger et les frissons.

Mais quiconque s’aventurait à juger Riley Harrison comme étant une personne superficielle ou sans intérêt commettait une erreur qui risquait de leur coûter cher. Ce mec était bien plus que la collection de tatouages et de sourires insouciants qu’il montrait aux gens.

— Il resterait, murmura Riley si doucement qu’elle n’était pas sûre qu’Anne puisse l’entendre. Ça n’était pas grave, de toute façon, elle n’était pas certaine d’adresser cette pensée à son amie. Si j’allais le rejoindre dehors sous cet orage et que je lui révélais que je suis atteinte d’une sclérose, il plaquerait tout pour moi. Il resterait ici pour s’occuper de moi. Il abandonnerait sa vie pour moi.

Ses doigts vinrent toucher la vitre de la fenêtre, comme si elle pouvait passer à travers et toucher Riley.

— Parce que c’est le genre de mec qu’il est. C’est l’homme dont je suis tombée amoureuse.

— Riley…

Elle laissa retomber ses doigts en essuyant les gouttelettes de condensation sur son pantalon.

— Donc la réponse est « non ». Je ne laisserai pas ça arriver. Je me débrouillerai toute seule et je trouverai une solution. Quand il l’apprendra, tout sera fini entre nous et plus rien ne nous unira. Il m’aime parce que je suis capable de gérer les choses. Je suis capable de gérer ça aussi.

Mais, bon sang, parfois elle avait l’impression que ce n’était pas le cas. Elle détestait voir son propre corps se retourner contre elle et s’auto-attaquer d’une façon qu’elle ne pouvait ni comprendre, ni combattre.

— Bien que je puisse apprécier ton histoire tragique et ta volonté de totalement jeter l’éponge, si inutilement d’ailleurs, je tiens à le préciser, eh bien, j’ai quand même l’impression que tu te la joues un peu « théâtrale », ma chère connasse.

Riley se retourna, les yeux écarquillés, pour scruter Anne. Elle n’avait encore jamais entendu son amie s’exprimer de la sorte et utiliser un vocabulaire aussi fleuri.

— Parfait. Anne souriait. Tu vois, je peux dire des gros mots quand c’est nécessaire.

Riley ne put se retenir de rigoler.

— D’accord, tu as mon attention. Dis ce que tu as à dire, Anne.

— Depuis ce qui s’est passé durant l’épreuve de descente en rappel hier, je me suis mise à réfléchir. Je sais que je devrais te soutenir, peu importe ton choix, mais ça serait négligent de ma part de ne pas un peu te botter le cul.

— Tu penses que je devrais tout lui dire. Tu ne t’en es jamais cachée.

— Eh bien, tout d’abord, tu en parles comme si tu allais te retrouver en fauteuil dès demain. Bon sang, il se peut que tu n’aies jamais à t’en servir. Tu nous enterreras peut-être tous. Tu n’auras peut-être que des symptômes mineurs de la sclérose en plaques. Tu n’as aucune raison de penser que tu seras victime du pire de tous les scénarios possibles. La sclérose en plaques est en spectre. On ne sait pas encore où tu te situes.

— Je sais, mais –

Anne tendit la main pour l’interrompre.

— La sclérose en plaques, c’est aussi une maladie qui évolue au fil du temps. On ne sait pas à quelle vitesse tu te verras affectée par ce trouble. Mais, à en juger par les résultats de tes premiers tests, il n’y a aucune raison de penser que les symptômes vont apparaître rapidement. Bon Dieu, Riley, il se peut que tu te sentes parfaitement normale durant l’énorme majorité de ta vie. Et c’est bien mieux que la façon dont se sentira une personne qui n’a pas été diagnostiquée avec une sclérose en plaques.

Anne avait raison.

— Je sais, mais…

Oui, c’était le « mais ». Parce que d’accord, tout ce que disait Anne était vrai, mais dans la vie, il n’existe aucune garantie. Il se pourrait néanmoins qu’elle se sente très bien les vingt prochaines années de sa vie.

Mais elle pourrait aussi se retrouver dans un fauteuil l’année prochaine.

Porter des couches.

Être incapable de se souvenir de quoi que ce soit.

— Je ne peux pas prendre le risque. Ces paroles semblaient comme arrachées de force à sa gorge. Pas avec le futur de Riley lié au mien.

Un monde de sympathie vint danser dans le regard d’Anne.

— Alors, voici ma question à cent euros. Que ferais-tu si les rôles étaient inversés ? Que se passerait-il si, comme Felix Lowe, Riley partait demain et se brisait le dos en exécutant une cascade ? Est-ce que tu le laisserais tomber ?

Riley secoua la tête.

— Je sais où tu vas avec cet argument –

— Contente-toi de répondre à ma question. Si Riley n’était plus en état de faire ses cascades, s’il ne pouvait plus marcher ou te prendre dans ses bras forts et musclés, est-ce que ça changerait vraiment qui il est pour toi ? Est-ce que ça changerait tes sentiments à son égard ? Cesserais-tu de l’aimer ?

Bien sûr que non. Ça serait difficile, ça serait tragique, mais Riley est bien plus que toutes les prouesses physiques qu’il peut accomplir.

Évidemment, Anne posait des questions rhétoriques. Elle voulait prouver quelque chose.

Mais ce n’était pas la même chose.

Le gars Riley était tellement extraordinaire, ses contributions tellement énormes.

Le talkie-walkie se mit à sonner, ce qui lui permit d’esquiver la question d’Anne.

C’était déjà une matinée de folie – la pire journée possible pour les bénévoles qui devaient démonter puis remonter les tentes, et pour les athlètes qui devaient traverser plusieurs ponts de corde.

Par ailleurs, l’orage avait causé un glissement de terrain sur une portion du parcours que les participants devaient traverser. Toute l’équipe de renfort était partie aider pour essayer de résoudre ce problème d’éboulement et d’installer le nouveau campement.

Depuis la veille, Zac traitait des problèmes de sécurité avec le plus grand sérieux. Wyatt était là pour le seconder. Aiden et Gavin étaient aussi venus d’Oak Creek. Plus aucune chance que quelqu’un s’essaye à un autre exercice de sabotage, si c’était vraiment ce qui s’était passé.

Au cours de la journée, chaque harnais sur chaque pont de singe avait été vérifié, puis vérifié encore. Les mecs de Linear allaient suivre les participants discrètement – ce qui voulait dire qu’aucun d’entre eux ne s’apercevrait de leur présence – pour s’assurer qu’il ne se passe rien de suspect.

— Annie, on a besoin de toi sur le pont ouest de Flat Creek, dit la voix de Zac à l’autre bout du talkie-walkie. On a un concurrent qui vient de s’exploser le genou.

— Et merde, marmonna Anne à voix basse. Elle cliqua sur le bouton du talkie-walkie. Bien reçu. Suspectes-tu une autre tricherie ?

— Non, juste une chute en trébuchant sur une racine. La météo est exécrable ici.

— D’accord. Stabilise la blessure du mieux que tu peux.

— Est-ce que ça dérangerait Riley de rester et de donner le feu vert pour le départ de Phoenix ? Honnêtement, je lui fais entièrement confiance et sais qu’il tiendra sa promesse, mais si elle reste, cela éliminera le moindre doute qui pourrait surgir.

Riley fit un signe de la tête en direction d’Anne.

— Pas de problème, elle s’en occupe, lui dit Anne.

Riley l’aida à rassembler le matériel médical dont Anne allait avoir besoin pour stabiliser le patient en attendant de pouvoir le transférer à l’hôpital.

— Ne crois pas que tu vas t’en tirer comme ça parce que l’un des athlètes est à l’agonie, dit Anne en s’adressant à Riley qui l’aidait à enfiler son vêtement de pluie. Il lui faudrait presque une heure pour atteindre les lieux. Vous êtes sur le point de vous retrouver seuls, tous les deux. C’est le moment parfait.

Riley roula les yeux.

— Bon sang, Anne, la course est déjà assez dure pour lui sans que je doive, en plus de ça, déverser tout ce poids sur lui.

Anne la regarda d’un air qui laissait à présumer qu’elle n’allait pas lâcher le morceau, mais Riley se contenta de lever un sourcil et de lui montrer la porte. Ça devra attendre.

Anne sortit sous la pluie. Depuis la fenêtre, Riley la regarda s’arrêter une seconde sous le petit porche du chalet pour discuter avec le gars Riley. Visiblement, elle était en train de lui expliquer la situation, car il jeta un œil sur la caravane puis hocha la tête.

Riley s’efforça de détourner le regard de la fenêtre. Elle revint s’installer à la table pour classer les dossiers qu’elle n’avait pas rangé la veille parce qu’elle était tombée sur Amber en train de faire une crise. Mais ça ne lui prit pas autant de temps qu’elle l’aurait espéré.

Et merde. Il restait encore vingt-quatre minutes avant que Riley reçoive l’autorisation de pouvoir quitter le campement. Elle ne supportait pas l’idée de le savoir tout seul dehors, alors elle revêtit ses vêtements de pluie et sortit.

Le gars Riley se décala pour lui faire une place sous le porche.

— J’ai entendu dire que c’est toi ma nounou.

Elle lui lança un petit sourire.

— C’est la pire journée pour que surgissent des pluies diluviennes. La plupart de l’équipe essaye d’installer le nouveau campement. Il s’est produit une sorte de glissement de terrain qui a détruit une partie du chemin et maintenant, un des concurrents s’est blessé au genou.

— Cela me contrarie d’entendre cela, mais j’avoue être un peu soulagé de ne pas être la seule personne qui passe une journée de merde.

— Ouais, Anne et moi avons pensé une ou deux fois que tu allais t’enfuir en courant.

— Crois-moi, j’y ai pensé. Ce petit sourire en coin. Mon Dieu.

Elle regarda sa montre, en ne tenant pas compte qu’il s’agissait de celle qui lui appartenait auparavant et qu’il lui avait donnée.

— Encore dix-neuf minutes.

Il adossa la tête contre le mur, en fermant les yeux.

— Est-ce que tu vas bien ?

Il hocha la tête et haussa les épaules.

— Je suppose que le poids de la situation commence à se faire sentir. Et puis, il ne faut pas oublier que personne n’a pu dormir convenablement la nuit dernière. Quand il pleut comme ça, il y toujours des fuites dans les tentes, même si elles sont de qualité.

— Oui, c’était vraiment difficile de se retrouver à l’abri et au sec dans la caravane.

Il ricana mais ne prit pas la peine d’ouvrir les yeux.

— Garce.

— Dès que tu auras repris ton chemin, je conduirai la caravane jusqu’au second campement. Je serai toujours présentable et au sec.

— Fais attention.

Elle secoua la tête.

— Tu es vraiment en train de me dire d’être prudente ? C’est toi qui vas te retrouver au beau milieu des éléments déchaînés.

— Oui. Il ouvrit un œil pour la regarder. Ça commence au pont de Brickman.

Ils connaissaient très bien cet endroit tous les deux. C’est là qu’il l’avait embrassée pour la première fois il y a trois ans, lorsqu’ils avaient fait connaissance pendant la course.

C’était là aussi que, quelques mois plus tard, il lui avait dit « Je t’aime » pour la première fois.

Mais c’était loin d’être un pont à proprement parler. Dans le meilleur des cas, trois cordes au-dessus d’un ravin. Il fallait enfiler un harnais et l’accrocher à un mousqueton, puis utiliser deux des cordes en les maintenant à hauteur de la taille pour ne pas perdre l’équilibre, tout en marchant sur la troisième.

— Ça promet d’être sympa avec ce temps.

— Tu n’as rien à craindre. On l’a traversé tellement de fois que je pourrais le faire dans mon sommeil.

Il avait probablement raison. Il s’était montré si patient avec elle la première fois qu’elle avait essayé de le traverser. Elle était terrifiée. Il avait réussi à la convaincre en la couvrant de baisers et en lui susurrant des mots gentils et doux.

C'est lui qui avait dit « Je t'aime » en premier, mais son cœur lui appartenait déjà bien avant qu'il ne le dise.

Ils restèrent assis en silence, jusqu'à ce qu'il soit enfin temps pour lui de se préparer à partir.

— Tu viendras me voir, comme au bon vieux temps ?

— Oui. Elle savait qu’elle ne devrait pas, mais elle se dit qu’elle l’aurait fait pour n’importe qui. Juste pour s’assurer que ces personnes arrivent sans égratignures jusqu’à la prochaine station.

Oui, bien sûr.

Mais ça serait une bonne chose. La boucle serait bouclée. C’est là qu’elle lui avait donné son cœur et c’est donc là qu’elle le lui reprendrait.

Elle se leva.

— Bon, encore une minute.

Elle s’attendait à ce qu’il se lève d’un bond, mais au lieu de cela, on aurait dit qu’il avait besoin des murs du chalet pour s’aider à se redresser.

— Hé, dis donc, Phoenix, tu es sûr que tu vas bien ?

Il lui fit un clin d’œil.

— Mes muscles sont un peu raides. Ce n’est pas donné à tout le monde d’avoir pu dormir dans une caravane propre, sèche et bien chauffée la nuit dernière.

Elle hocha la tête, mais elle demeura néanmoins préoccupée. Que pouvait-elle faire de plus ? À moins de jouer de son grade et de le déclarer médicalement inapte à participer à la course, il allait s’élancer dans un peu plus de quarante-cinq secondes.

— Écoute, sois prudent là-bas. Je sais que tu veux rattraper le chrono, mais vu les conditions, ne pousse pas trop.

Elle leva les yeux au ciel en s’écoutant parler. Dire à Phoenix de ne pas se donner à fond, ça revenait à demander au soleil de ne pas briller.

Tout donner était la seule façon qu’il connaissait pour faire les choses. Et c’était bien pour cela qu’elle l’aimait.

— Je ferai attention. Et je suis persuadé que d’ici quelques minutes, je me sentirai beaucoup mieux. C’est simplement que je suis resté assis trop longtemps et que mes muscles se sont raidis.

— D’accord. Dix secondes.

Il lui sourit.

— On se retrouve au pont Brickman. Je le traverserai plus vite que tous les autres.

Il lui fit un clin d’œil, se retourna et se mit à courir. Elle jeta un œil sur sa montre. Cela faisait exactement dix secondes. Elle ne savait pas comment son cerveau était capable de surveiller ce genre de truc, mais il avait toujours fait preuve d’un sens inné du timing.

Elle retourna au camping-car pour effectuer les derniers préparatifs avant de lever le camp et de se rendre au suivant.

Riley devait parcourir environ trois kilomètres en courant avant d’arriver au pont Brickman. En marchant, elle pourrait emprunter un chemin beaucoup plus direct, mais il allait s’y rendre en courant, c’est donc pour cela qu’elle décida de ne pas trop repousser son départ.

Pourquoi avait-elle accepté de faire ça ? Quelle part en elle la rendait incapable de pouvoir le chasser complètement de sa vie ?

Tout son être.

Non, elle n’irait pas. C’était un bien meilleur plan. Elle s’en foutait pas mal de boucler la boucle. Elle allait se mettre au volant du camping-car, se rendre au nouveau campement et puis elle lui expliquerait ce qui s’était passé à son arrivée.

Une fois sa décision prise, elle enleva sa veste et la posa sur le siège passager avant de s’installer au volant.

Elle n’avait pas fait deux mètres qu’elle s’arrêta à nouveau en lâchant des injures. Elle leva le frein à main et vint taper sa tête contre le volant.

Riley allait s’arrêter et l’attendre au pont. Elle ne savait pas combien de temps il serait disposé à l’attendre avant d’en déduire qu’elle ne viendrait pas, mais elle savait qu’il s’arrêterait et attendrait.

Et tout ça parce qu’elle lui avait dit qu’elle serait là.

— Bon sang, Riley. T’es vraiment pas possible ! Elle ne savait pas si elle se parlait à elle, si elle s’adressait à lui ou à eux deux. L’avantage de partager le même prénom ? Lancer des injures est bien plus efficace.

Elle sortit et claqua la porte derrière elle, se mit à jurer de plus belle, puis elle alla chercher en trottinant la veste qu’elle avait posée du côté passager. Le temps de l'enfiler, elle était déjà trempée. Elle s'en voulait, mais elle finit par se diriger vers le pont de Brickman.

Elle arriva enfin et trouva un petit abri sous le feuillage de quelques petits arbres. Malheureusement, plantée là, tout ce qu'elle put faire fut de regarder de l’autre côté du pont de singe, à l'endroit même où Riley lui avait dit qu'il l'aimait.

Elle avait été tellement surprise. C'était tellement fou que quelqu'un d'aussi connu et exubérant que lui tombe amoureux d'elle. Ils sortaient ensemble depuis cinq mois quand cela se produisit. Cinq mois de week-ends éclairs durant lesquels il l'avait emmenée en avion dans des endroits merveilleux. Il lui avait même rendu quelques visites surprises : en sortant du travail, elle l'avait trouvé en train de l'attendre sur le parking.

Ils étaient allés camper et avaient atterri ici. Ils avaient traversé ce pont de singe, et il avait été si fier qu’elle ait pu faire quelque chose dont elle avait eu si peur que sa déclaration et son « Je t'aime » lui étaient tombés des lèvres.

Elle avait été choquée, et avait plaisanté en disant qu'il pouvait revenir sur ce qu’il venait de dire.

Mais il ne l’avait pas fait. Il l’aimait et il n’avait pas peur de lui dire.

Ils étaient arrivés juste à temps dans un chalet de fortune voisin situé non loin avant de s'arracher leurs vêtements.

Elle se frotta la poitrine et resta plantée-là, à contempler fixement le passé.

Mon Dieu, elle avait vraiment cru qu'ils resteraient ensemble pour toujours.

— Bon, je suis enfin arrivé.

Les mots de Riley et sa respiration laborieuse la firent sursaute et replonger dans le moment présent.

— Mon Dieu, tu vas bien ? Son visage était rouge vif, comme s'il venait de piquer un sprint pendant trois kilomètres. Il aurait dû savoir qu'il ne devait pas procurer tant d’effort et courir à cette vitesse si tôt dans la journée. Il restait encore beaucoup trop de course pour qu'il dépense cette masse d’énergie.

— Ouais, c'est juste que je n'ai pas encore réglé tous mes problèmes. Je… Il ne finit pas sa phrase.

Elle tendit la main vers lui, mais il se retourna pour regarder le pont, alors elle laissa retomber sa main.

— Je voulais essayer de te parler pendant que nous étions ici. Je pensais que ça pourrait... Il secoua la tête et de nouveau, sans la regarder, il ne put terminer sa phrase. Mais je pense que je ferais mieux de traverser. Je ne devrais pas rester ici.

Elle dut ravaler un sanglot. C'est ce qu'elle avait voulu, non ? Qu'il aille de l’avant. Qu'il tourne la page.

Mais mon Dieu, fallait-il que ça se passe ici, là où tout avait commencé pour eux ? Peut-être que oui. La boucle était bouclée.

— Ouais, tu devrais y aller, dit-elle.

Sois forte, encore quelques minutes.

L'aimes-tu assez pour lui donner une autre chance ? Un nouveau départ ?

Ça la démangeait, ses doigts ne demandaient qu’à se tendre pour le toucher, ses ongles s’enfonçaient dans la chair des paumes de ses mains qu’elle cachait dans les poches de sa veste.

— Pars, Phoenix, s’il te plaît, pars.

Parce que s’il ne lui obéissait pas, elle était sur le point de craquer et de tout lui révéler.

Il hésita, et son cœur se mit à battre très fort dans sa poitrine. S’il se retournait maintenant pour lui dire qu’il l’aimait, elle ne tiendrait pas le coup.

Mais il ne le fit pas. Il attrapa le harnais qui se trouvait au sol, se débarrassa de son sac à dos et enfila le harnais. Sans ajouter un seul mot de plus, il reprit le sac à dos et vint s’attacher à la corde, en vérifiant deux fois la sécurité du mousqueton.

Il ne la regarda pas une seule fois. Il ne plaisanta pas. Il ne lui lança pas de clin d’œil et ne la taquina pas au sujet du camping-car tout sec.

Mais lorsque sa main vint attraper la corde de stabilité, elle tremblait.

Il devait savoir. Il devait en avoir le cœur net, savoir une bonne fois pour toute si tout était vraiment terminé entre eux.

Il s’arrêta. Il était complètement figé, presque paralysé.

— Pars, Phoenix. Tout ira bien. Tu peux le faire.

Elle dut poser sa main sur la bouche pour ravaler un sanglot. Il pouvait le faire, mais elle ?

Sans rien dire, il avança de quelques pas sur la corde étroite, venant trouver son équilibre grâce aux deux autres cordes attachées un peu plus haut. S’il venait à tomber, il n’irait pas très loin car il portait un harnais de sécurité.

Mais elle connaissait Phoenix. Il n’allait pas tomber et il n’allait pas se retourner.

Après qu’il eût fait ses premiers pas, elle détourna le regard. Pourquoi se torturer ? Pourquoi le regarder traverser, avancer vers un nouveau futur et laisser un ravin entre eux ?

Elle commença à s’éloigner, son cœur se brisant un peu plus à chaque pas.

Mais elle ne put se retenir de tendre un bâton pour se faire battre, car lorsqu’elle atteignit le dernier endroit où elle pouvait encore se retourner et le voir, c’est exactement ce qu’elle fit. Elle devait le voir, une dernière fois.

Mais lorsqu’elle vit ce qui était en train de se passer, un choc énorme détonna en elle.

Alors qu’il aurait déjà dû rejoindre l’autre côté du pont, il se trouvait à peine à mi-chemin, figé dans une posture complètement raide.

Puis, son corps se mit à trembler et il lâcha les cordes de sécurité, avant de s’évanouir. Seul son harnais le retenait d’une chute mortelle.

— Riley ! hurla-t-elle, en se précipitant vers le pont.

Il resta immobile.

Chapitre 17

Elle courut vers le pont de singe, tout en continuant d’hurler son nom. La façon dont il était tombé l’avait projeté en plein milieu de l’étroit ravin où il était suspendu par son harnais d’une façon tout à fait contre-naturelle.

Il était totalement inconscient.

Ou pire.

Elle attrapa l’un des harnais et l’enfila, puis elle vint s’accrocher à la corde de sûreté.

Elle ne prit même pas le temps de réfléchir à ce qui pourrait se passer, à toutes les choses qui pourraient aller mal si sa SEP décidait de se manifester à présent.

Riley avait besoin d’elle.

Son cœur menaçait de bondir hors de sa poitrine.

Elle s’en voulait de ne pas avoir apporté une paire de gants. La pluie n’était pas insupportablement froide, mais la corde était raide et rude sur les paumes de ses mains, elle n’était pas faite pour être manipulée par des mains non gantées. Elle avançait pas à pas, en se forçant à garder l’équilibre et en regardant droit devant elle, plutôt qu’un bas du ravin, d’une profondeur équivalente à dix étages.

Elle avait déjà traversé ce pont de singe, se dit-elle. Elle s’était aventurée à traverser des ravins bien plus hauts et bien plus longs que celui-ci. Riley s’en était assuré. Il s’était toujours arrangé pour réveiller son côté le plus aventurier – le plus improbable en elle.

Il ne l’avait jamais incitée ou essayé de la convaincre de faire des choses qu’elle ne se sentait pas prête à faire. Il se contentait simplement de l’aider à accumuler ses compétences, jusqu’à ce qu’un jour, elle comprenne qu’elle était prête et armée pour faire tous ces trucs de fous.

Ils s’adonnaient rarement à des activités que l’on qualifierait de normales et, à présent, elle lui en était reconnaissante.

Oh, mon Dieu. Il pendouillait littéralement au beau milieu du pont.

— Parle-moi, Phoenix, crie-t-elle, à travers le bruit de la pluie. Riley !

Toutes les possibles causes de son malaise défilèrent dans son esprit : rupture d’anévrisme, crise d’épilepsie ou encore crise cardiaque. Il ne serait pas le premier athlète à mourir de cause naturelle en plein milieu d’une compétition comme celle-ci.

Bien que cela ne lui prit pas plus de deux minutes, elle eut l’impression de voir une éternité s’écouler avant d’arriver à lui.

— Riley ! Parle-moi, bébé.

Une vague de soulagement déferla en elle quand il se mit à gémir et à bouger faiblement. Elle ne pouvait toujours pas voir son visage et pourtant, cela ne faisait aucun doute qu’il était inconscient. Mais il était vivant et c’était le plus important.

Elle avait besoin de se rapprocher de lui afin de pouvoir évaluer son état. Cela voulait dire qu’elle allait devoir lâcher les cordes d’équilibre.

Dès qu’elle le ferait, elle tomberait, mais sa corde de sécurité l’empêcherait de continuer sa course dans le vide et la retiendrait.

Mais putaaaaaain ! Avoir conscience que seule une petite corde et un harnais l’écartaient une mort certaine – et surtout après avoir vu ce qui était arrivé à Riley et à Baby la veille – ne l’enchantait guère. Mais elle n’avait pas le temps de se sentir inconfortable. Pas lorsque Riley était en train de gésir dans le vide, inconscient.

Elle serra les dents, elle s’agenouilla sur la corde raide et lâcha les cordes d’équilibre. Des soubresauts vinrent secouer son estomac et elle poussa un petit cri lorsqu’elle dégringola, jusqu’à ce que la corde de sécurité arrête sa chute.

Elle se pencha et attrapa Riley. Il avait du mal à respirer. Son visage était gonflé.

Un choc anaphylactique.

Son cerveau se mit à réfléchir à toute allure. Il aurait pu être piqué par un insecte ou une autre bestiole, ce qui aurait pu provoquer une réaction allergique bloquant ses voies respiratoires. Il fallait à tout prix qu’elle trouve une solution pour le tirer de ce fichu pont de singe. Il lui était carrément impossible de soulever ce véritable poids mort et même si elle en était capable, elle ne parviendrait pas à le garder en équilibre.

Il n’avait pas beaucoup de temps devant lui. Il avait besoin d’une injection d’épinéphrine sans tarder.

L’EpiPen le plus proche se trouvait dans le camping-car. Ça lui prendrait beaucoup moins de temps de le laisser ici et de ramener sa trousse médicale.

Mais, grand Dieu, le laisser ici, le corps dans le vide, en plein orage ? Les coups de tonnerre ne cessaient de claquer. Il pourrait se faire foudroyer avant qu’elle revienne.

Elle se sentait comme paralysée par l’indécision.

Réfléchis, Riley.

Elle devait le laisser là. C’était dangereux, mais tenter de le tirer hors du pont de singe allait prendre trop de temps, un temps précieux dont elle ne disposerait pas tant qu’elle ne serait pas revenue avec l’EpiPen.

Un éclair vint déchirer le ciel, juste au-dessus de sa tête, comme pour se moquer de sa décision.

— Riley ! Elle ne savait pas du tout s’il était en mesure de l’entendre. Je reviens tout de suite !

Sa décision ayant été prise, elle ne perdit pas une seconde de plus. Elle passa sa jambe par-dessus la corde pour s’y accrocher puis se tira vers le haut. Bon sang, ça demandait un sacré paquet d’énergie. Elle avait besoin de se montrer prudente pour éviter la chute ; ça lui prendrait trop de temps de se hisser jusqu’en haut à nouveau.

Elle se battit contre la pluie et le vent, elle avança aussi rapidement qu’elle n’aurait osé le long de la corde. Les cordes de sécurité continuaient d’entailler ses mains, mais elle ne pouvait pas faire autrement. Si elle les lâchait, elle tomberait.

Si elle tombait, elle perdrait de précieuses minutes dont Riley ne disposait pas.

Lorsqu’elle parvint enfin en haut du ravin, elle respirait déjà très fort. Elle défit son harnais, les doigts presque totalement engourdis, mouillés par la pluie et le sang de ses paumes rougies, puis elle se mit à courir en direction du camping-car.

Quand elle arriva enfin, elle était complètement trempée et respirait de façon irrégulière. Elle trouva sa trousse médicale à l’endroit exact où elle l’avait laissé, déjà prête pour être utilisée en cas d’urgence. Elle jeta un talkie-walkie dedans, s’empara du sac et repartit dehors en courant dans le froid.

Chaque pas qu’elle faisait vers ce pont lui semblait de plus en plus impossible à faire, mais elle ignora les cris de douleur de ses poumons et de ses muscles, pour se remettre à courir bien plus vite qu’elle ne s’en crut capable.

Riley ferait la même chose pour elle. Elle le savait, sans l’ombre d’un doute.

Lorsqu’elle arriva au pont, l’orage avait décidé de pimenter les choses. Des éclairs s’enchaînant rapidement et des éclats de tonnerre tombaient tout autour d’elle.

Les orages du Wyoming n’étaient pas réputés pour rien. S’aventurer sur ce pont de singe pouvait très bien se transformer en une opération suicidaire.

Mais peu importait. Elle n’allait certainement pas le laisser là. Le voir se balancer ainsi, si immobile, fit bondir son cœur dans sa poitrine. Arrivait-elle trop tard ?

— Non. Non, non, non, non.

Elle attacha de nouveau la corde de sécurité au harnais, s’injuria pour avoir oublié de prendre des gants quand elle était dans le camping-car, puis elle s’avança sur la corde.

Cette fois-ci, elle le fit en courant.

Elle réussit à garder son équilibre bien plus longtemps qu’elle ne le pensait et, lorsqu’elle se sentit tomber, elle était presque arrivée à la hauteur de Riley. Mais la corde de sécurité la retint et elle prit son élan pour se balancer plus près de lui, en attrapant son corps inerte avec ses jambes.

Je vous en supplie, faites qu’il soit vivant. Je vous en supplie, faites qu’il soit vivant.

Elle ne prit même pas le soin de vérifier s’il avait un pouls, elle enfonça directement et de toutes ses forces l’EpiPen dans le muscle de sa cuisse.

Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’elle se permit de prendre son pouls, sanglotant à moitié de soulagement lorsqu’elle le trouva.

Il était encore vivant. C’était la chose la plus importante.

S’il y avait bien une chose que les gars de Linear Tactical prêchaient comme un pasteur d’église, c’était que survivre était la plus importante des choses. Tout le reste était secondaire.

Évidemment, si la foudre venait à s’abattre sur le pont, aucun des deux ne survivrait. Elle allait devoir le tirer. Elle n’était pas certaine d’avoir la force de le faire. Elle avait utilisé ses dernières réserves d’énergie pour revenir jusqu’ici.

Le ramener là d’où elle venait lui paraissait être la meilleure option. S’il avait besoin d’une attention médicale supplémentaire, le camping-car restait sa meilleure option.

Mais le faire quitter ce pont était la chose la plus importante. Si elle venait à tomber à mi-chemin, ils pourraient mourir tous les deux ici.

Il fallait qu’elle le ramène en empruntant le chemin le plus court possible. Et même ainsi, cela allait être extrêmement difficile.

— Parle-moi, Riley. Ouvre les yeux et parle-moi !

— Wildfire. Il murmura ce mot presque indiciblement, mais c’était un bon départ.

— Ry, tu peux te hisser ?

Il fit un mouvement avec son bras, pour essayer d’attraper la corde, mais sa main retomba le long de son corps. Il était complètement dans le cirage.

— Ce n’est pas grave. Ça ne fait rien, je vais te tirer jusqu’en haut.

Silence.

— Je vais t’accrocher à l’une de mes cordes de sécurité et je vais te tirer ainsi. C’était la seule façon pour elle de pouvoir le faire bouger.

Elle se raidit, défit l’une des cordes de sécurité et l’attacha à son harnais. Elle passa devant lui et commença à monter vers le rebord qui se trouvait à environ trois mètres d’eux.

La deuxième corde de sécurité se tendit suffisamment pour se mettre à tirer le poids de Riley. D’un seul coup, cela demanda à son corps épuisé de fournir un énorme effort pour pouvoir avancer de quelques centimètres.

Elle se força à continuer de tirer.

— Parle-moi, Riley. Dis quelque chose. N’importe quoi.

Un autre coup sec sur la corde, quelques nouveaux centimètres de gagnés.

Rien ne sortait de la bouche de Riley.

Elle pouvait sentir un sentiment d’hystérie grandir en elle.

— Allez, Phoenix. Ouvre les yeux et parle-moi.

Alors qu’elle se remit à tirer, elle prononça le dernier mot en sanglotant.

Elle sentit un léger mouvement sur la corde, puis, lorsqu’elle tira à nouveau, ce fut un tout petit peu plus facile. Elle se retourna et le regarda, prise de panique.

Il avait défait son sac à dos et l’avait laissé tomber dans le ravin. Cela n’allait pas beaucoup aider, mais cela voulait déjà dire qu’elle avait moins de poids à déplacer.

Lorsqu’il s’aperçut qu’elle le regardait, il leva brièvement la main. Au moins, il avait repris conscience et il respirait.

Elle continua ses efforts, en essayant de ne pas penser à cette corde qui venait s’enfoncer dans les paumes de ses mains. En ne faisant pas attention à la douleur portée par chacun des muscles de son corps.

Elle dirigea son regard vers l’autre extrémité du ravin et serra les dents. Elle ne s’arrêtera pas avant d’atteindre son but.

Riley lui avait enseigné cette leçon de vie. Il lui avait appris l’importance de se concentrer sur ses objectifs et de ne rien lâcher, même si les progrès paraissaient minimes.

Elle sanglota de soulagement lorsqu’elle atteignit enfin le bord et se hissa. Elle se retourna, puis tira sur la corde jusqu’à ce qu’il repose contre la paroi du ravin. Ensuite, il lui fallut rassembler tout son courage, et un gros coup de main de la part des forces de la pesanteur, pour continuer de tirer sur la corde et qu’il arrive enfin au niveau de la terre ferme. Elle finit par glisser ses mains sous ses aisselles et projeta tout le poids de son corps vers l’arrière, emportant ainsi Riley avec elle. Son plan ne réussit que parce qu’à un moment donné, il avait regagné assez de cohérence pour l’aider en poussant avec ses jambes.

Alors qu’elle était allongée sur l’herbe, à ses côtés, ses jambes se mirent à être envahies de spasmes. Elle ne savait pas s’il s’agissait de la SEP ou si c’était à cause de l’effort intense qu’elle venait de fournir ces trente dernières minutes. De toute façon, cela importait peu. Elle avait réussi à les sortir tous les deux de ce pont, et la respiration de Riley était déjà beaucoup moins encombrée. L’EpiPen faisait donc effet.

Elle avait besoin de leur trouver un refuge, mais pour le moment, c’était hors de question qu’elle bouge d’un centimètre.

Elle avait fait tout ce qu’elle pouvait. Son corps était épuisé.

Elle n’essaya même pas de lutter contre ce voile noir qui l’emporta avec lui en plein milieu de l’orage.

Chapitre 18

Au fil du temps, il avait eu l’occasion de voir défiler sa vie devant ses yeux plusieurs fois, mais jamais il n’avait eu le sentiment de se sentir embourbé dans une sorte de mélasse.

Il s’était senti affaibli en quittant le campement. Il ne s’en était pas préoccupée, pensant que c’était simplement parce qu’il était furieux d’avoir à commencer la course beaucoup plus tard que les autres. Mais ce fut lorsqu’il arriva sur le pont de singe qu’il comprit que quelque chose n’allait pas.

Riley prenait constamment des risques, mais des risques calculés, des risques dont il était parfaitement conscient et qu’il avait analysés. Mais là, ce fut totalement différent.

Quand il commença à s’avancer sur la corde du pont, il savait qu’il ne devait pas faire un pas de plus. Qu’il lui fallait de l’aide. Il ne pouvait plus respirer, il ne pouvait plus penser.

Mais ce fut à ce moment-là que Wildfire débarqua. Qu’elle lui dit et lui répéta de partir.

Il n’avait réussi à capter que le son de sa voix et comme il lui faisait confiance plus que tout, il s’avança sur le pont. En s’aventurant à marcher sur cette corde, il savait qu’il serait en mesure de traverser le pont car Wildfire lui avait demandé de partir. Il ferait n’importe quoi pour elle.

Et puis après cela, tout était devenu progressivement de plus en plus flou. Littéralement.

Il ne voyait même pas où il était sur le point de poser son pied.

Puis il se retrouva suspendu par son harnais, incapable de rassembler la force nécessaire pour se hisser à nouveau sur le pont. Il essayait simplement de remplir d’air ses poumons.

Il entendait Wildfire hurler son nom.

Il regarda en direction du pont. Était-elle venue lui porter secours ?

Elle se trouvait non loin de lui et continuait de crier son nom. Il sentit une vive douleur dans la jambe et, quelques instants plus tard, il avait pu recommencer à respirer normalement.

Il se souvint aussi s’être débarrassé de son sac à dos. Pourquoi diable avait-il fait cela ?

Et voilà qu’à présent, l’amour de sa vie se trouvait allongée à côté de lui, inanimée, inconsciente.

— Réveille-toi, fais-le pour moi, Wildfire.

Cet orage était terrible. Il devait absolument leur trouver un endroit pour se réfugier, s’assurer qu’elle aille bien. S’assurer qu’il aille bien. Il n’avait aucune recollection des événements qui l’avaient amené à se réveiller de ce côté du ravin.

Tout était encore si confus. La dernière fois qu’il s’était senti aussi vaseux fut quand un médecin lui avait administré une dose de pénicilline sans prendre le temps de consulter son dossier, sans quoi il se serait aperçu qu’il y était fortement allergique.

Personne ne lui avait donné de la pénicilline ici, par conséquent, il ne savait pas trop ce qui lui était arrivé.

Il passa un bras autour de Riley et la déplaça doucement pour l’allonger tout près de lui. Elle se mit à gémir faiblement, ce qu’il trouva encourageant.

Puis, il aperçut les traces de sang sur sa veste.

Merde. Elle était blessée. Il s’efforça de se concentrer, malgré le brouillard dans lequel nageait son esprit.

Il descendit la fermeture éclair de sa veste, et sous la pluie, il se mit à chercher des signes de blessures ou de sang, mais il ne trouva rien. Elle se remit à gémir, changea de position et laissa sa main choir, paume ouverte, le long de son corps.

Putain de merde, voilà d’où venait le sang. Il examina l’autre paume et, sans surprise, elle était dans le même état.

C’était des blessures infligées par les cordes du pont de singe. Il s’était retrouvé dans une situation périlleuse, elle était venue à sa rescousse et s’était blessé les mains en le faisant. Mais il ne comprenait toujours pas comment il s’était retrouvé dans ce pétrin.

Par contre, ce qu’il pigeait clairement, c’était qu’ils devaient se mettre à l’abri de cet orage sans tarder une putain de seconde de plus.

Il se releva, la respiration encore sifflante, raide et étourdi. Il serra l’épaule de Riley.

— Allez, il est temps de se lever. On doit lever le camp et partir loin de cet orage.

Elle ne bougea pas.

Il la secoua un peu plus fortement.

— Allez, lève-toi, Wildfire. Il faut qu’on bouge.

Elle gémit, lui tourna le dos et se recroquevilla pour conserver la chaleur.

— Allons nous réfugier dans un endroit sec, où je pourrai faire un feu de camp. Tu n’as pas envie de te réchauffer ?

Les extrémités de ses membres étaient complètement engourdies et il devait peser au moins vingt-cinq kilos de plus qu’elle. Il disposait de beaucoup plus de masse musculaire pour que son corps puisse conserver la chaleur.

— Fatiguée. Repos. Elle murmura ces mots à travers ses lèvres mouillées qui devenaient dangereusement bleues.

S’il était en train d’analyser correctement la situation, elle avait utilisé toute son énergie pour lui faire quitter ce pont de singe. À présent que son corps se relâchait et que la vague d’adrénaline s’était estompée, son taux de glycémie s’était écroulé. Son réservoir était vide.

— Je sais, ma chérie. Je sais que tu es fatiguée. Tu as été une vraie championne. Mais l’orage ne fait qu’empirer. Allons trouver un endroit où nous réfugier.

Il connaissait l’endroit idéal, où ils s’étaient d’ailleurs déjà rendus. Qui a dit que la foudre ne pouvait pas tomber deux fois au même endroit ?

Le tonnerre crépita au-dessus d’eux.

— Je ne faisais que plaisanter, murmura-t-il à Dame Nature.

Riley ne bougeait toujours pas. Il ne voulait pas la tirer, mais il n’était pas certain de pouvoir la porter sans les blesser tous les deux.

Il fallait qu’elle puisse marcher quelques centaines de mètres.

Il la releva pour la mettre en position assise.

— Riley ! Lève-toi ! Tu n’as pas encore fini. Tu devras te reposer plus tard.

Elle gémit à nouveau, mais elle ne fit aucun mouvement.

Il allait devoir employer une ruse. Bien qu’il dût admettre qu’il espérait bien que cela puisse fonctionner.

— Wildfire, j’ai besoin de ton aide. Sans toi, je ne pense pas pouvoir y arriver.

Et pourtant, ce qu’il venait de dire résonnait tellement de vérité qu’il ne pouvait même pas appeler ça un mensonge, bien qu’il soit physiquement capable de rejoindre l’abri sans son aide.

Mais ça, elle ne le savait pas.

— Si tu ne peux pas nous aider à nous réfugier dans cet abri, nous allons mourir tous les deux. Je vais mourir, Wildfire. J’ai besoin que tu te réveilles et que tu m’aides, sinon, je n’y arriverai pas tout seul.

Elle gémit encore, mais cette fois-ci, ses yeux noisette s’ouvrirent.

— Salut, toi.

— Tu dois t’éloigner au plus vite de cet orage, murmura-t-elle. Vas-y, je te rattraperai.

Mais oui, bien sûr.

— Allez, lève-toi.

— Je ne peux pas. Pars. Ses yeux commençaient déjà à se refermer.

— Je ne peux pas y arriver sans toi. J’ai besoin de ton aide. Je t’en prie, Wildfire.

Elle poussa un fort gémissement, roula sur le côté et parvint à se lever. Il savait très bien que pour accomplir ce simple geste, elle avait dû fournir un effort surhumain.

Mais il ne fut pas du tout surpris de constater qu’elle avait rassemblé la force nécessaire pour le faire.

Depuis leur première rencontre, elle ne cessait de l’époustoufler. Il avait beau être celui qui avait gagné la gloire en exécutant de folles cascades, c’était bien elle qui faisait preuve de la force qui comptait.

— On ne peut pas traverser le pont.

Il hocha la tête. Les éclairs étaient trop dangereux et ils ne parviendraient pas à franchir cet obstacle.

— L’abri des chasseurs, hurla-t-il, sous la pluie.

Elle se pencha pour attraper son sac à dos rempli de matériel médical, mais il lui fit signe de retirer ses mains. Lorsqu’elle ne s’y opposa pas, il eut la preuve formelle à quel point elle se sentait faible.

Il ôta ses gants et les plaça sur ses mains gelées. Ils étaient trop mouillés pour lui être d’une grande utilité, mais c’était déjà mieux que rien.

Il l’attrapa par le bras et prit la direction de l’abri, à l’ouest, remerciant les dieux à chaque pas pour s’être souvenu de son emplacement exact. Il n’était qu’à un peu plus d’un demi-kilomètre, mais étant donné les conditions et l’état dans lequel ils se trouvaient, ils avançaient à la vitesse d’un escargot.

À mi-chemin, il eut vraiment peur d’avoir à la tirer. Plus les minutes passaient et plus sa cadence ralentissait, plus son équilibre devenait instable.

Alors évidemment, s’il devait la tirer, qui le tirerait ? Parce qu’il n’était pas sûr de pouvoir y arriver, lui non plus.

Et ce putain d’orage qui n’arrêtait pas d’empirer. Il était encore dans le cirage, son corps encore faible et il ne savait même pas s’ils avançaient dans la bonne direction. L’abri des chasseurs ne se voulait pas facilement décelable.

Avait-elle, de façon extraordinaire, réussi l’exploit surhumain de le faire descendre de cette corde pour qu’ensuite il les conduise jusqu’à leurs morts dans la nature sauvage ?

Sa petite main se glissa dans la sienne mais ne parvint pas la serrer, à cause de ses blessures.

— Ensemble. Sa voix était trop faible pour qu’il puisse l’entendre, mais il pouvait lire sur ses lèvres.

Elle avança à nouveau, en le guidant.

Il la suivit. Il lui accordait une confiance absolue.

Prenant sa main dans la sienne, ils continuèrent d’avancer d’un pas lent, à travers la pluie battante et les vents violents.

Ils accélérèrent un peu lorsqu’ils aperçurent enfin l’abri, puis ils avancèrent en trébuchant jusqu’à la porte. On ne pouvait même pas appeler cet endroit un abri. Il n’y avait aucun meuble, juste le strict minimum.

Mais comparé à la tempête qui faisait rage dehors, c’était vraiment le paradis.

Ils franchirent le seuil de la porte qui n’était pas verrouillée, puis ils se laissèrent tomber au sol. Il donna un coup de pied dans la porte pour la refermer derrière eux et ils restèrent allongés sans rien faire. Ils respiraient encore, ils étaient en vie.

Peu après, il commença à retrouver des sensations dans ses membres endormis.

Ce n’était pas agréable.

C’était déjà assez douloureux pour lui qui était baraqué et avait une masse musculaire importante, alors il en déduisit que Wildfire devait se sentir encore plus mal. Il fallait à tout prix qu’elle quitte ces vêtements mouillés le plus rapidement possible. Il était fort possible qu’elle se mette à souffrir d’hypothermie. Il bascula sur le côté et se força à se mettre à quatre pattes.

Cet abri était loin d’être confortable, mais après tout, c’était bien pour cela qu’on le qualifiait d’abri de survie. Il rampa jusqu’au coin où était posé un poêle avec un tas de petit bois et de bûches. En l’espace de quelques minutes, il avait allumé un joli feu qui venait apporter de la chaleur et de la clarté à cet abri étriqué.

La fille Riley s’était à nouveau endormie. Ce n’était pas bon signe, surtout si elle souffrait d’hypothermie.

Il retira ses vêtements avant de se lever, puis se dirigea vers elle. Il semblait avoir plus chaud nu qu’habillé de vêtements mouillés.

— Parle-moi, Wildfire. Comment te sens-tu ?

Aucune réponse. Pas même un gémissement. Il prit son pouls et se sentit rassuré lorsqu’il sentit les battements de son cœur, forts et réguliers.

— Je suppose que tu as bien mérité ta sieste.

Il la déshabilla, puis la tira en passant ses bras sous ses aisselles pour la rapprocher du feu.

— Qu’on ne vienne pas me dire que je ne suis pas romantique. Elle aurait dit exactement la même chose si elle était réveillée.

Il prit la couverture isolante en mylar de son sac à dos rempli de matériel médical, puis l’enroula autour d’elle. Ensuite, il s’empara du talkie-walkie.

— Campement numéro deux, ici Phoenix. Est-ce que vous me recevez ?

Quelques secondes plus tard, il entendit une voix à l’autre bout de la ligne.

— Phoenix, ici Zac. Est-ce que tout va bien ? Où est Riley ?

— J’ai eu un souci sur le pont de Brickman. Une espèce de réaction allergique. Riley a réussi à me sortir de là, mais nous sommes à présent coincés ici à cause de l’orage.

— Vous avez réussi à vous réfugier dans l’abri des chasseurs ?

— Affirmatif. Pour le moment, nous sommes au chaud et en sécurité. Wildfire s’est écroulée. Elle a épuisé toute son énergie en voulant me porter secours.

— Bien reçu. Restez à l’abri en attendant que le plus gros de l’orage passe. Nous sommes nous aussi en train de rapatrier tous les participants vers différents abris.

— D’accord.

Riley attrapa le grand manteau d’hiver ainsi qu’une couverture un peu rêche qui étaient pliés dans un coin de l’abri. Il enfila le manteau et enroula la couverture autour d’eux. Puis, il s’allongea derrière Riley et adopta la position de la cuillère pour la tenir près de lui. Entre sa chaleur et celle du poêle, elle serait au chaud des deux côtés.

Réconforté dans l’idée qu’ils étaient à l’abri et que Wildfire se trouvait dans ses bras, là où elle devait être, il se laissa emporter par le sommeil.

Chapitre 19

Riley ne se réveilla pas plus rapidement la deuxième fois que la première. Tout était encore un peu confus.

Mais cette fois-ci, il ne voulait pas se réveiller, pas lorsque Wildfire était blottie contre lui. Ses doigts glissaient le long des contours de sa collection de tatouages qui recouvraient son torse et ses épaules.

Et le temps d’une minute, tout semblait parfait.

Il n’y avait plus d’orage qui faisait rage dehors.

Il n’était plus question de rupture, il n’y avait plus de distance entre eux.

C’était juste eux deux, allongés confortablement dans le silence. Combien de fois avaient-ils fait ça tôt le matin ou le soir ? Simplement couchés là, à l’aise ensemble, sans essayer de combler le vide avec des paroles futiles.

Elle se tourna vers lui au beau milieu de son sommeil. Mémoire musculaire, probablement. Elle s’endormait toujours en prenant ses aises, dans son propre espace mais invariablement, elle se réveillait enroulée contre de lui.

Ce qui lui convenait tout à fait. À chaque fois.

Le feu était en train de s’éteindre, mais avec leur chaleur corporelle et les couvertures, ils n’avaient pas froid du tout.

Il retint sa respiration quand ses doigts effleurèrent son pectoral gauche. Il savait exactement quel tatouage elle était en train de toucher.

Celui juste au niveau de son cœur.

Il avait attendu longtemps avant de se faire tatouer à cet endroit. Il avait voulu s’assurer que le tatouage qu’il allait porter sur son cœur était absolument parfait. Il l’avait fait faire il y a quelques mois, mais il savait ce qu’il voulait depuis plus d’un an.

— C’est nouveau. Ce n’était pas une question, car la fille Riley connaissait intimement chaque tatouage de son corps. Elle l’avait même accompagné lorsqu’il s’était fait tatouer certains d’entre eux.

— Oui. J’ai fini par me décider et choisir ce que je voulais.

Elle leva la tête pour l’étudier sous le faible éclairage des flammes.

— Un globe terrestre à l’intérieur d’une boussole. C’est simple. J’aime bien. Qu’est-ce qui est écrit ? Je n’arrive pas à le lire. D’habitude, tu te contentes d’images et non de mots.

C’était vrai. C’était le seul tatouage parmi les douzaines qu’il avait sur le corps qui avait du texte. Il l’avait fait exprès.

— Ma plus grande aventure.

Elle hocha la tête.

— Un globe terrestre. La Terre est ta plus grande aventure. Ça me parait logique. C’est un bon choix de l’avoir placé là, juste au-dessus de ton cœur. Je comprends.

Elle ne comprenait rien. Elle ne pouvait le voir, en tout cas, pas les détails qui étaient pourtant les plus importants.

— Wildfire…

— Si tu devais en choisir une, quelle serait ta plus grande aventure ?

Non, décidément, elle ne comprenait rien du tout.

— Le base-jump au Grand Canyon ? poursuivit-elle. Grimper jusqu’au campement du mont Everest ? Non, c’est trop fastoche. Les X Games ? Non, tu as remporté trop de médailles d’or aux X Games pour que ce soit ça, ta plus grande aventure.

Il sourit. Il avait effectivement accompli beaucoup de choses dans sa vie.

— Non, les X Games ne font même pas parti de mes cinq plus grandes aventures.

Un coup de tonnerre vint faire trembler l’abri autour d’eux.

— D’accord. Elle fit tapoter ses doigts sur son torse. Attends, laisse-moi essayer de deviner. Tu dois me dire si j’ai raison.

— Je te dirai si tu tapes dans la liste de mes cinq meilleures.

Il n’avait pas vraiment cherché à classer les choses qu’il avait faites dans sa vie, mais ces cinq plus belles aventures se démarquaient tellement des autres qu’il n’était pas difficile de les identifier.

— Skier dans les Alpes et devenir la seule personne au monde à réaliser un quadruple cork avec rotation.

Il rigola. Elle kiffait beaucoup plus les devinettes qu’il n’aurait pu l’imaginer.

— Ça reste parmi mes expériences les plus mémorables, bien que je n’aie détenu ce record que quelques semaines.

— Ce n’est pas dans ton top cinq ? Je pensais que ça serait ton numéro un.

— Eh non.

— Alors et cette fois où tu faisais partie de ce groupe qui a sauté en parachute dans l’espace aérien de Washington DC pour venir atterrir sur la pelouse de la Maison Blanche ? Ne me dis pas que ça ne figure pas dans ta liste !

— C’était cool, mais non, pas dans le top cinq.

Elle lui donna une tape sur la poitrine, et ça reflétait tellement bien le côté ludique de leur relation qu’il était presque impossible de croire qu’ils n’étaient plus ensemble.

Il ferait presque n’importe quoi pour la garder auprès de lui de cette manière. Elle devait sûrement se rendre compte combien ils allaient bien ensemble. Combien ils se complétaient, naturellement.

Il se ferait un plaisir de jouer à Devine quelle aventure jusqu’à ce qu’elle comprenne.

— Allez, Wilde, devine.

— Donne-moi un indice.

— Et si je te dévoilais l’une des aventures qui fait partie de mon top cinq. Une récompense pour avoir sauvé ma vie aujourd’hui et tout le reste.

Elle le frappa à nouveau, mais cette fois-ci, il lui attrapa la main et la maintint contre sa poitrine. Il se mit à parler avant qu’elle ne puisse se dégager.

— Plongée sous-marine, il y a deux ans. La Grande Barrière de Corail.

— Quoi ? J’étais avec toi. C’était super chouette, mais j’ai du mal à croire que ça figure dans ton top cinq.

Tu as raison, ma chérie. Tu es la personne la plus intelligente que je connaisse. Devine. Mais il se contenta d’hausser les épaules.

— Non, ça fait vraiment partie de mon top cinq. Je vais même t’en dévoiler une autre, étant donné que tu te creuses encore la cervelle.

Il sourit au son de son rire.

— D’accord, trou du cul, quoi ?

— Cette course, il y a trois ans.

Elle hocha la tête contre son torse. Il adorait quand elle se détendait de cette façon, même si c’était parce qu’elle était trop fatiguée pour faire autre chose.

— Ce fut une victoire des plus prestigieuses. Je sais que les gars de Linear étaient quelque peu surpris. Ils ne pensaient pas qu’une personne sans antécédents militaires puisse la remporter.

Mais elle ne comprenait toujours pas. Elle n’arrivait pas à identifier le point commun.

Elle ne voyait pas que c’était elle le point commun.

Elle proposa d’autres solutions et puis ils se mirent à parler d’autres de ses exploits ou encore des choses qu’ils avaient faites ensemble.

— Je vais réfléchir à cette énigme un peu plus longtemps. Je n’arrive pas à croire ne pas avoir pu la deviner du premier coup.

Honnêtement, il avait lui-même du mal à y croire.

Ils restèrent silencieux pendant quelques longues minutes, il lui massa son dos dévêtu avec le bout de ses doigts et ils écoutèrent l’orage, dehors. De toute façon, ils ne pouvaient pas sortir jusqu’à ce que les intempéries se soient calmées.

— J’ai dit à Zac que nous étions ici. Il m’a dit d’attendre que l’orage passe.

Elle hocha la tête à nouveau contre son torse.

— Ton sac à dos est au fond du ravin.

— Je sais. Finn va sûrement me faire un peu la gueule vu qu’il me l’avait prêté. Sans parler que ça ne va pas être facile de finir les deux derniers jours de course sans nourriture.

— Tu ne vas pas abandonner ?

— Ah ! Mais tu penses t’adresser à qui, jeune femme ? Rien ne stipule dans le règlement que nous ne sommes autorisés qu’à manger de la nourriture déshydratée. Je suis tout à fait capable de me trouver de quoi manger dans la nature pendant deux jours. Je l’ai fait bien plus longtemps et dans des conditions beaucoup plus rudes que celles-ci. Non seulement je vais terminer la WAR, mais je vais la remporter.

— Bien sûr que tu vas le faire, murmura-t-elle. C’est ce que tu fais, Phoenix. Tu renais de tes cendres, tu te relèves et tu gagnes.

Pourquoi est-ce qu’il n’avait pas l’impression que ce soit une bonne chose.

— Wildfire…

Son style de vie était déjanté et il en était parfaitement conscient. Au tout début de leur relation, il s’était démené pour l’aider à s’habituer à tous ces voyages, les caméras, les gens qui parfois l’entouraient. Il n’était pas star de cinéma ou encore quelqu’un d’aussi connu que Cade Connor, la superstar de musique country qui sortait avec la meilleure amie de Riley, Peyton. Mais il était vrai que le style de vie de Phoenix pouvait parfois se faire un peu pesant.

Et pourtant, dès le départ, Riley s’en était sortie avec brio. Elle ne doutait aucunement de ses talents d’infirmière – qui, de toute façon, étaient beaucoup plus importants et édifiants que toute personne se lançant d’un avion pour faire un saut en parachute – et elle semblait toujours disposée à le laisser briller sous les projecteurs quand c’était nécessaire pour ses cascades.

Ils avaient réussi à faire en sorte que cette vie complètement folle fonctionne pour eux. Ils avaient fait ce qu’il fallait pour que ça fonctionne. Alors pourquoi sa voix croulait-elle sous le poids de l’émotion à présent ?

Lui en voulait-elle ? Comment avait-il pu être aveugle si longtemps ?

— Wildfire, si au fils des années passées j’ai vécu ma vie en me comportant injustement envers toi, alors je suis tellement désolé. Il commença à se redresser pour la regarder droit dans les yeux, mais elle le repoussa vers le bas.

— Non. Ne t’excuse pas pour toutes les choses extraordinaires que tu as faites. Toutes les choses incroyables que tu as encore à faire.

— On peut encore les faire ensemble. Il était déchiré par un sentiment de désespoir. Il sentait bien à sa voix qu’il se passait quelque chose de grave, mais il n’arrivait pas à l’identifier. Par contre, il comprit que c’était la raison pour laquelle elle l’avait quitté. Tu veux m’accompagner dans de plus nombreux voyages ? Moins, peut-être ? Je sais que tu aimes être ici à Oak Creek et que c’est là que tu travailles. Avec cette nouvelle émission de télé, j’aurai plus de flexibilité et je pourrais ainsi décider où et quand je dois voyager.

Peut-être était-il temps de lui dire. La plus grande aventure. Ce que le tatouage voulait vraiment dire.

— Écoute, je ne sais pas comment notre histoire a pu dérailler ainsi. Et je suis vraiment désolé de ne pas avoir été en mesure de reconnaître que quelque chose n’allait pas. Toucher sa peau du bout de ses doigts était la seule chose qui l’empêchait de perdre complètement les pédales. Je veux te parler de mon tatouage. De ma plus grande aventure.

— Non ! Je veux deviner.

Ses mots furent prononcés avec assez d’ardeur pour qu’il reste pétrifié dans le silence.

— D’accord.

— Le tournoi de wakeboarding que tu as remporté à Dubaï.

— Non.

— La course à travers le volcan en Islande.

— Non.

— Le kitesurf au Népal. Surfer à Maui. Le base-jump au Brésil. Sa voix portait ses suggestions de plus en plus frénétiquement. Doux Jésus. Mais que se passait-il donc ici ? Encore une fois, elle ne comprenait pas.

— Riley, arrête.

— Faire de l’escalade libre dans les gorges du Toudra. Remporter la compé –

Il l’embrassa. Il le fit pour lui donner un électrochoc et attirer son attention, mais ses lèvres vinrent fusionner avec les siennes et d’un coup, les rôles furent inversés.

Elle passa une jambe par-dessus sa hanche et se balança vers le haut pour se retrouver sur lui, sans que pour autant sa bouche ne quitte la sienne.

Il glissa ses doigts sous les cheveux de sa nuque, pour la retenir. Sa langue lécha sa lèvre inférieure et il la mordilla.

Pour se venger, elle laboura ses épaules et son cou de ses ongles.

Wildfire avait toujours aussi bien donné que reçu.

Oh mon Dieu, oui. Il en avait envie. Il voulait ralentir, faire en sorte qu’ils prennent leur temps, mais lorsqu’elle commença à l’embrasser le long de sa mâchoire, sur son torse, ses abdos et puis…

Ses hanches bondirent et, la respiration coupée, il émit une sorte de sifflement lorsqu’elle le prit dans sa bouche. Ses mains volèrent et se posèrent sur sa tête pour la retenir et la guider, bien qu’elle n’en ait pas vraiment eu besoin.

Il alternait entre halètements et injures lorsqu’elle se mit à lécher sa queue. Lorsque sa langue glissa le long de sa couronne, il tendit la tête en arrière et souleva ses épaules du sol.

— Mon Dieu, Wildfire.

— J’adore te rendre fou.

Elle en avait toujours été capable. En fait, elle le rendait fou même quand sa bouche ne se trouvait pas sur le même continent que sa queue.

Elle le prit profondément en gorge et toute pensée cohérente s’envola de son esprit. Ses doigts étaient encore enroulés dans ses cheveux. Il adorait la sensation que lui procuraient ses doigts glissant dans sa chevelure lorsqu’elle bougeait sa tête du haut vers le bas.

— Je ne tiendrai pas plus de trente secondes si tu continues comme ça.

Elle continua de le stimuler avec sa main et lui lança un petit regard démoniaque.

— Peut-être n’ai-je pas envie que tu te retiennes.

Peu importe les voyages qu’il avait faits, il n’avait jamais rien vu d’aussi beau qu’elle, pleine d’assurance et sexy, affichant un petit sourire en coin.

Mais une fois cette partie de plaisir terminée, ils replongeraient dans cette relation cassée. Il ne voulait pas de ça ou en tout cas, il voulait le retarder le plus longtemps possible.

En tout cas, bien plus longtemps que trente secondes.

Il connaissait le moyen infaillible pour que son plan fonctionne.

Elle était sur le point d’engloutir sa queue à nouveau, de remporter ce jeu dont il ne comprenait pas les règles, quand il se releva et l’attrapa par la taille.

Elle poussa un petit cri aigu, alors qu’il s’allongea de nouveau sur le sol et la tira sur son torse jusqu’à ce que ses cuisses viennent se poser de chaque côté de sa tête.

— Maintenant que les rôles sont renversés, on va bien voir combien de temps tu vas pouvoir te retenir.

— Riley, je –

Peu importe ce qu’elle était sur le point de dire, ses paroles disparurent lorsqu’il enroula ses mains autour de ses hanches et la tira vers le bas pour la prendre en bouche.

Mon Dieu, il adorait tout chez cette femme. Il adorait son esprit, la façon dont elle riait, il adorait son sourire, son goût.

Et il adorait vraiment la façon dont elle soupirait son prénom, encore et encore, tandis qu’il la dévorait.

Elle essaya bien de se débattre, ses cris devinrent de plus en plus fiévreux, mais il était hors de question qu’il la lâche.

Il connaissait le moment exact du non-retour, là où elle s’abandonnerait totalement à ses sensations corporelles. Elle tomba vers l’avant, posa ses mains pour retenir son poids et elle vint se frotter contre son visage. Sa langue vint opérer sa magie autour de son clito ; il la faisait tourner d’un mouvement régulier car il savait que c’est ce qu’elle voulait. Il pouvait sentir sa cuisse se raidir sous ses mains, tandis qu’il s’efforçait de maintenir son entrejambe écarté pour qu’il puisse l’accueillir.

Il fut récompensé quelques instants plus tard quand elle se mit à sangloter et à se tortiller, elle cria son nom puis s’écroula contre lui.

Il leur donna un moment pour reprendre leur souffle, puis il se redressa et la fit bouger avec lui, sauf que cette fois-ci, il la fit glisser sur le dos jusqu’à ce qu’elle vienne enfourcher ses jambes.

Ils gémirent tous les deux lorsqu’il plongea dans ses profondeurs mouillées et chaudes, d’un coup de reins sec.

Sa main se faufila une fois de plus dans sa chevelure et ramena son visage à lui pour qu’il puisse l’embrasser.

Elle ne le fuyait pas, mais il pouvait voir les démons de ses secrets danser dans son regard.

— Je t’aime, Wildfire. Il ponctua sa phrase par un autre coup de rein, et il la serra encore plus fort pendant qu’elle continuait de se frotter contre lui. Et je sais que tu m’aimes encore. Dis-le.

Il la pénétra encore, enveloppa ses mains autour de ses épaules et garda son corps parfaitement aligné contre le sien.

Elle secoua la tête.

Coup de reins.

— Dis-le.

— Riley –

— Non ! Coup de reins. Dis-le-moi.

— Je t’aime.

Elle murmura à peine ces mots, mais ça lui suffit. Il fit pencher son corps vers l’arrière et il la martela jusqu’à ce qu’ils poussent un cri tous les deux et que le monde autour d’eux explose.

Il posa la tête contre son épaule pendant une longue minute, et les pensées conscientes réintégrèrent enfin son esprit. Il la maintint pressée contre lui, en sécurité, puis il s’allongea à nouveau.

Elle l’aimait. C’était tout ce qu’il avait besoin de savoir. Ils pourraient résoudre tout le reste.

Il frotta ses mains le long de son dos et ses paupières se firent lourdes.

Elle l’aimait. Il ne la quitterait pas.

Pas maintenant. Jamais.

Mais lorsqu’il se réveilla à nouveau, elle avait disparu.

Chapitre 20

Elle sentit Riley, allongé près d’elle, endormi tandis qu’elle essayait de comprendre ce qui venait de se passer.

Bien sûr, le sexe n’avait jamais été un problème entre eux, mais ça… C’était presque incompréhensible. Elle n’avait même pas considéré refuser de lui dire qu’elle l’aimait.

Et, bien sûr, elle n’avait dit que la vérité.

Elle allait devoir tout lui avouer au sujet de son diagnostic de SEP. Elle ne pouvait pas faire autrement. Elle espérait simplement pouvoir lui dire après la course. Il avait déjà encaissé tellement de choses pour arriver jusqu’ici, et il voulait tellement remporter cette course. Elle n’allait sûrement pas le priver d’accéder à la victoire en lui balançant cette nouvelle en pleine figure.

Mais elle n’allait pas non plus rester là et lui donner l’opportunité de lui faire baisser ses gardes encore un peu plus. Ils étaient encore séparés. Leur relation était toujours terminée. Rien de tout cela n’avait changé.

Rester allongée et nue à côté de lui n’allait certainement pas l’aider à le convaincre qu’elle était sérieuse.

Elle quitta silencieusement son corps endormi. Il n’avait pas éprouvé d’autres symptômes relatifs à sa morsure, mais étant donné toute l’énergie qu’il avait dû dépenser pour cette course, sans parler de celle qu’il venait de consumer il y a quelques minutes encore en lui faisant l’amour, son corps avait besoin de se reposer. Et puis de toute façon, ils allaient devoir prendre des chemins opposés – elle irait rejoindre le camping-car, tandis qu’il poursuivrait sa course pour rejoindre le nouveau campement.

Lui irait de l’avant et elle rebrousserait chemin. Tel qu’il était approprié.

Elle enfila ses vêtements qui, grâce à l’air chaud de l’abri, étaient quasiment secs. Elle sortit une barre nutritionnelle riche en calories de son sac et la laissa en vue pour Riley. Étant donné qu’il avait requis une assistance médicale, elle était tout à fait en droit de la lui donner pour l’aider.

Elle n’avait pas besoin de se faire du souci pour lui. Il allait se réveiller et reprendre sa route vers le nouveau campement d’ici quelques heures. Sa destination finale ne se trouvait qu’à environ huit kilomètres. Il y parviendrait bien avant la tombée de la nuit. Surtout sans avoir à porter un sac à dos. Mais elle plaça un autre EpiPen à côté de la barre nutritionnelle, au cas où.

Elle quitta l’abri sans bruit et se dirigea à nouveau vers le pont de singe. Son corps était raide et elle avançait en faisant des gestes saccadés. C’était sans aucun doute un mélange des problèmes liés à sa SEP et des extrêmes – à la fois agréables et beaucoup moins – qu’elle avait vécu ces dernières heures.

Lorsqu’elle arriva au pont, elle pila et lâcha un juron.

Il avait été détruit par l’orage. Ce n’était pas vraiment surprenant, étant donné la violence de ce dernier, mais cela voulait dire qu’il lui était à présent impossible de retourner au camping-car.

Elle sortit le talkie-walkie de son sac à dos.

— Zac, c’est Riley, à toi.

Quelques secondes plus tard, le talkie-walkie se mit à biper dans ses mains. Elle entendit la voix de Zac.

Chapitre 21

Une fois, à l’endroit où Riley et son équipe étaient allés filmer une cascade, une avalanche avait provoqué de forts éboulements et il était resté enseveli sous une épaisse couche de neige plus de vingt minutes. Il ne dut sa survie qu’au fait d’avoir eu le réflexe dans les secondes qui suivirent le drame de former une poche d’air autour de sa tête lorsqu’il pouvait encore bouger.

Il portait un traceur et il savait que les secours étaient en route, mais ces vingt putains de minutes furent les plus longues de sa vie. Une tombe gelée. Impossible de bouger. Impossible de faire quoi que ce soit, mis à part espérer que quelqu’un vienne le tirer de là.

Et, à deux occasions, lors de missions menées aux côtés des mecs de Linear Tactical, Riley s’était retrouvé avec un pistolet sur la tempe parce que les criminels étaient furieux qu’il ait pu œuvrer contre eux. Et à chaque fois, Riley s’était dit qu’il allait mourir. Ce fut uniquement grâce aux interventions décisives de l’équipe de Linear Tactical – une balle de snipper tirée par Finn et une attaque surprise par le plafond de Wyatt – que Riley était encore en vie aujourd’hui.

Il accomplissait son lot d’actions dangereuses quotidiennement.

Mais rien, rien de rien, absolument rien, rien n’avait pu lui faire plus peur que lorsqu’il entendit Wildfire mentir à Zac pendant leurs échanges par talkie-walkie.

Quelque chose n’allait pas chez Wildfire.

Il venait de passer ces dernières minutes à essayer de lui parler, à essayer de la mettre en confiance pour qu’elle se confie à lui. Il avait fait tout ce qu’il pouvait. C’était maintenant à son tour de faire un effort. Elle devait tout lui avouer.

— Je suis atteinte d’une sclérose en plaques, murmura-t-elle. J’ai reçu le diagnostic il y a dix jours.

Il n’avait qu’une vague idée de ce qu’était cette maladie.

— Tu vas en mourir ? C’était la chose la plus importante à savoir, n’est-ce pas ? Survivre. Tout le reste était secondaire.

— Certaines complications peuvent s’avérer fatales, mais dans l’ensemble, non. La SEP n’est pas une maladie mortelle.

Il ferma les yeux et reprit enfin son souffle. Il ne s’était même pas rendu compte qu’il retenait sa respiration.

Elle n’était pas mourante.

Elle n’était pas atteinte d’une leucémie, d’une tumeur au cerveau ou d’une des centaines d’autres maladies qui l’aurait contraint à l’enterrer dans les prochains mois. Et honnêtement, c’était ce qu’il avait pensé auparavant.

— D’accord. Je ne sais pas vraiment ce qu’est une sclérose en plaques, mais ce n’est pas mortel et c’est cela qui est le plus important. On va trouver une solution ensemble. Tu sais, j’ai mis de l’argent de côté. On pourra trouver les meilleurs docteurs, le traitement adapté, peu importe ce dont tu as besoin.

Elle se leva. Lentement et plus maladroitement qu’il ne l’avait jamais vue faire.

Il bondit et vint à ses côtés, il lui tendit les bras pour l’aider. Elle l’ignora.

— La SEP ne fonctionne pas comme ça. Il n’existe aucun médicament qui pourra effacer tous mes symptômes.

Il passa une main dans ses cheveux.

— D’accord. Je suis mal placé pour dire quoi que ce soit car je ne connais rien de cette maladie, mais tout ce que je sais, c’est que nous trouverons une solution.

Elle se tourna et effectua, sans le regarder, quelques pas très raides pour se rendre près d’un arbre voisin.

— Tu ne comprends pas. Cette maladie va me bouffer les muscles. Ma coordination. Je ne pourrai plus me déplacer comme je suis encore capable de le faire aujourd’hui.

— Mais ça va arriver tout de suite ?

— Je ne sais pas. La maladie affecte chaque personne de façon différente. Je pourrais très bien me retrouver en fauteuil roulant d’ici six mois.

Elle était en train de lui vendre le pire scénario possible et il en était déjà conscient.

— C’est certain ?

Elle secoua la tête.

— Il n’existe aucune certitude. Mais –

Il l’interrompit.

— Alors on trouvera une solution. Ensemble. C’était la seule chose dont il était certain.

— Non, ça ne sera pas le cas. Elle refusait toujours de le regarder. Tu ne comprends pas, n’est-ce pas ? Nos vies sont déjà bien assez différentes comme ça. Et maintenant, la SEP qui me tombe dessus. Un fauteuil roulant, Riley. Ce n’est franchement pas synonyme de voyages d’aventure ou de saut en parachute.

Il s’avança vers elle, hésitant, ne sachant pas s’il devait la toucher ou pas.

— On résoudra ce problème ensemble.

Elle rit, mais c’était dépourvu de tout humour. Elle se tourna et le regarda.

— Je savais que c’était ce que tu allais me dire. Je savais que tu serais déterminé à rester à mes côtés, peu importe ce qui doit arriver. Mais ça ne fonctionnera pas. Nous ne sommes plus ensemble. Notre relation est terminée.

— C’est ça ? C’est toi seule qui prend toutes les décisions ? Tu me caches tout ça et puis tu me balances tout d’un coup, sans pour autant accepter d’en parler avec moi ?

— Honnêtement, il n’y a pas grand-chose à dire.

Riley eut du mal à garder son sang-froid. La fougue et l’entêtement légendaires de Wildfire étaient parmi ce qu’il appréciait le plus chez elle, mais cela présupposait aussi qu’ils s’engueulent de temps en temps.

— Non. Tu ne t’octroies pas le droit d’être le juge, le juré et le bourreau de notre relation.

— Ce n’est pas ce que j’essaye de faire, mais c’est la triste réalité de la sclérose en plaques, ça ne fera qu’empirer et nos modes de vie ne sont pas compatibles.

Il frappa l’arbre du poing. L’eau accumulée sur son feuillage durant l’orage se mit à tomber en pluie sur eux.

— C’est un tas de conneries. Tu as peur, je peux le comprendre. Mais il est hors de question que –

Riley se tut lorsqu’il entendit le bruit d’une brindille cassée. Il se retourna pour trouver Zac et Wyatt à quelques mètres de là. Ils avaient fait exprès de faire du bruit pour annoncer leur arrivée.

— Je suis désolé, dit Zac. Je suis vraiment désolé de vous interrompre, mais je pensais que vous auriez préféré savoir que nous étions là.

Tout comme Wyatt, il paraissait empli de regrets.

— Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

— Assez longtemps pour savoir, dit Wyatt.

Wildfire grinça des dents et leur fit un signe de la tête.

— Alors maintenant, vous êtes au courant. Sclérose en plaques. Mon corps s’en prend à lui-même, blablabla.

— Annie est rentrée plus tôt que prévu, et quand elle a appris que tu étais toute seule et que tu tardais tant à rejoindre le deuxième campement, elle a flippé. Surtout lorsqu’elle a appris toutes les épreuves que tu as dû traverser aujourd’hui. Elle était sur le point de venir te chercher, mais nous l’en avons dissuadée et nous sommes venus à sa place.

— Annie ne voulait rien nous dire, elle a seulement mentionné qu’il était possible que tu n’aies pas la force de rejoindre le campement, dit Wyatt.

— Je savais qu’elle ne parlerait à personne, chuchota Wildfire. Bien qu’elle ne soit pas tenue au secret professionnel, je lui ai fait jurer de ne rien dire.

Le cœur de Riley se brisa un peu en observant ce sentiment d’abattement qui s’étalait sur son visage. Depuis qu’il la connaissait, il ne l’avait jamais vue comme ça.

Sa témérité s’était envolée.

—Wildfire… Il se rapprocha d’elle.

Elle secoua la tête.

— Ne me touche pas. Je dois quitter ces lieux. Je ne suis pas en mesure de parler d’autre chose pour le moment.

Elle s’avança vers le pont et un sentiment semblable à de la panique s’empara d’elle, en venant lui serrer la poitrine. Et si elle chutait ? Même avec les cordes de sécurité, serait-elle capable de se relever ?

— Je vais t’aider à traverser.

Elle ne le regarda même pas.

— Je peux le faire moi-même.

— Non, laisse-moi t’aider. Il la contourna et vint se placer devant elle. Il attrapa la corde de sécurité pour l’attacher à son harnais, mais elle la lui arracha des mains.

— Putain, je viens de te dire que je pouvais le faire moi-même !

— Ne sois pas stupide. Il lui reprit la corde. Tu n’as pas besoin de –

Elle le gifla. Le bruit résonna autour d’eux.

Ils ne s’attendaient pas à ce qu’elle fasse cela. D’ailleurs, elle semblait plus choquée que lui.

— Oh, mon Dieu. Une énorme larme vint couler sur sa joue.

Il fit un peu bouger sa mâchoire et ne fut pas surpris que sa joue saigne de l’intérieur, car le coup l’avait percuté assez fort.

— Bon, ça y est ? Tu as fini ton caca nerveux ? Tu vas me laisser t’aider, maintenant ?

Il s’attendait presque à ce qu’elle vienne le gifler à nouveau. Il ne lui en voudrait pas.

Pourquoi se comportait-il comme un vrai connard ? Il pourrait s’adresser à elle de bien d’autres façons qui l’inciteraient plus à accepter l’aide qu’il lui proposait.

Il pourrait la taquiner. Il pourrait lui expliquer que ça n’avait rien à voir avec ce dont elle était capable, qu’il ne faisait que verbaliser sa propre peur.

Il pourrait lui expliquer qu’il était encore déconcerté par l’annonce du mal dont elle souffrait et qu’il ne pouvait pas la protéger. Il ne pouvait pas partager sa douleur.

Il pourrait crier au ciel toute sa rage et son sentiment d’injustice parce que sa Wildfire avait été dépouillée de sa témérité.

Il avait besoin d’une putain de minute pour digérer tout ça et trouver un moyen de retrouver une respiration normale.

Mais au lieu de ça, il était en train de se comporter comme un vrai trou du cul.

— Non, Riley, dit-elle, tout doucement. Je ne permettrai pas que tu me viennes en aide.

Elle se tourna, fit face au pont et s’attacha elle-même à la corde de sécurité.

Lorsqu’elle fit son premier pas et qu’elle manqua de perdre l’équilibre, il était sur le point d’essayer de l’attraper à nouveau quand une grosse main vint se poser sur son épaule.

— Tu dois la laisser traverser ce pont toute seule, dit Wyatt, à voix basse. Littéralement et figurativement. Si tu veux avoir une chance de rester avec elle, tu dois lui faire savoir que tu ne doutes pas une seconde qu’elle puisse le faire par elle-même.

— Mais si elle tombe ?

— Alors elle tombera, dit Zac, par-dessus son autre épaule. Pour le moment, tu dois laisser la corde de sécurité la rattraper parce que si tu te jettes sur elle et le fait à sa place, tu vas causer beaucoup plus de dégâts sur le long terme.

— Je veux l’aider.

Il voulait tellement faire plus que l’aider. Il voulait porter ce fardeau pour elle, faire en sorte qu’elle n’ait pas à traverser cette épreuve. Il s’approprierait tous ses maux s’il le pouvait.

— Parfois, la seule chose qu’on peut faire est de rester à côté d’eux et de les regarder mener leurs propres batailles, dit Zac, en lui serrant l’épaule. J’ai appris cela avec Annie. J’en suis presque mort.

— Je ne sais pas si je suis capable de le faire. Il regarda Wildfire essayer de faire un autre pas hésitant sur le pont. Elle a besoin de moi.

— Elle a besoin de toi, c’est vrai. Mais là, elle a vraiment besoin d’apprendre à se faire confiance. Il faut qu’elle retrouve un nouveau sens de la normalité. Annie a dû faire la même chose après son attaque et ce qui lui est arrivé. Je ne pouvais pas le faire à sa place.

Riley serra les poings le long de son corps. Il ne s’était jamais senti aussi impuissant de sa vie.

— Je – je… Il se tut. De toute façon, il ne savait même pas ce qu’il essayait de dire.

— Crois-moi, dit Zac. Regarder Annie dans ce lit d’hôpital a été la plus dure épreuve de ma vie. J’ai dû me contenter d’être là pour elle, jusqu’à ce qu’elle soit prête à accepter mon aide.

— Tout le monde sait que vous formez un super couple, dit Wyatt. Vous êtes faits l’un pour l’autre, à un tel point que vous portez le même prénom. Tout va s’arranger.

Il y a un an, Riley aurait acquiescé sans aucune hésitation. Bon sang, cela aurait fonctionné aussi il y a un mois de ça.

Wildfire finit par traverser le pont. Cela lui prit deux fois plus longtemps que la normale, même en prenant compte de sa peur du vide. Mais elle y était parvenue.

Elle détacha la corde de sécurité.

Elle ne retourna pas pour lui lancer un sourire. Elle ne leva pas les poings en l’air et ne lui fit pas de doigt d’honneur. Elle se contenta d’avancer sans se retourner.

Oui, aujourd’hui, Riley n’était pas si convaincu que tout s’arrange.

— Est-ce que vas bien, Riley ?

— Phoenix semble se rétablir de son choc anaphylactique de façon satisfaisante. Je pense qu’il quittera l’abri des chasseurs d’ici quelques heures. J’ai voulu revenir au camping-car, mais le pont de singe a été détruit pendant la tempête.

Zac se mit à jurer.

— Bien reçu. Il vaut mieux que tu fasses demi-tour et que tu rejoignes le nouveau campement. Ça ira plus vite, et ça sera plus direct que d’essayer de contourner le ravin. J’enverrai quelqu’un chercher le camping-car pour le ramener ici.

— D’accord. Est-ce qu’Anne est bien arrivée ?

— Oui. L’un des participants qui s’était blessé est en route avec elle pour Reddington City. Elle sera de retour ce soir.

— Bien reçu. Je fonctionne un peu au ralenti, alors je serai là dans quelques heures.

La zone dans laquelle elle se trouvait n’était pas particulièrement accidentée, mais son corps commençait déjà à ne plus vouloir coopérer.

— Bien reçu. À tout à l’heure. Sois prudente.

Elle ne perdit pas une minute. Le gars Riley n’allait pas dormir toute la journée, et elle ne voulait pas qu’il puisse la rattraper. Si elle parvenait à rejoindre le nouveau campement, elle pourrait éviter d’avoir cette discussion, en tout cas, jusqu’à la conclusion de la course.

Elle avait parcouru environ quatre kilomètres, ce qui la plaçait à mi-chemin, quand elle dut accepter que ce sentiment étrange qui habitait son corps n’était pas simplement lié à son état de fatigue physique et qu’en plus de cela, son état semblait empirer.

Ses médecins l’avaient mise en garde et lui avaient dit que le stress pouvait exacerber sa sclérose en plaques, et provoquer l’apparition de symptômes et de crises.

Ce qu’elle avait enduré aujourd’hui était bien trop lourd à supporter. Elle ressentait des picotements et une sensation d’engourdissement dans ses membres depuis un bon moment. Elle avait continué de marcher, mais environ un kilomètre et demi plus tard, lorsqu’elle fit un pas en avant et qu’elle calcula mal la distance entre son pied et le sol, elle comprit que le vertige et les problèmes d’équilibre – des problèmes communs lors d’une crise de SEP – étaient en train de se manifester.

Mais elle s’entêta et continua sa route. Lentement, maladroitement, irrégulièrement, certes… mais elle avançait.

Lorsqu’elle attaqua le dernier kilomètre qui la séparait du camp, ses jambes se remirent à souffrir de spasmes, de la même façon que lorsqu’elle était tombée dans le lac.

Elle avait besoin de s’arrêter. Elle avait besoin de s’allonger quelques heures et de donner une chance à son corps de récupérer. Elle espérait qu’il ne s’agisse pas d’une grosse crise car cela voudrait dire qu’elle devrait renoncer à la course.

Elle se motiva pour que son corps puisse le faire. Elle était si proche du but.

Un pas à la fois. Cela lui prenait bien plus de temps qu’elle n’en avait informé Zack.

Elle arriva enfin au pont en bois que les athlètes devaient traverser moins d’un demi-kilomètre avant de franchir la ligne d’arrivée au nouveau campement. C’était super facile, comparé au pont de singe. C’était un peu branlant, un peu effrayant si vous aviez le vertige, mais en fin de compte, c’était plutôt inoffensif. Tout ce que vous aviez à faire, c’était de vous accrocher aux rambardes et de traverser les poutres en bois.

Pour des raisons de sécurité, le pont était équipé d’un système d’attache, avec des cordes de sécurité et un harnais, mais la plupart des participants préféraient le traverser à pied. Le pont était assez large et solide pour ne pas comporter de réelle menace.

Sauf si, bien sûr, marcher constituait une menace en elle-même et dans ce cas, vous pouviez tomber à tout instant.

Riley allait devoir venir s’attacher à une corde de sûreté – c’était hors de question qu’elle s’aventure à traverser le pont au vu de la façon dont ses jambes tremblaient. Elle était sur le point de le faire quand le talkie-walkie bipa à nouveau.

— Riley, est-ce que tout va bien ? demanda la voix de Zac.

— Oui, pas de problème.

— Parfait. J’espère que tu vas bientôt arriver, car Anne n’est pas encore rentrée et j’ai besoin que tu jettes un œil sur tout un tas de petites blessures. Nous avons stoppé la course pour une durée de vingt-quatre heures, mais tout le monde doit recevoir l’autorisation de pouvoir continuer la course avant demain matin.

Une vague d’étourdissement la traversa et elle dut prendre appui contre un arbre. Merde.

— J’ai encore environ une heure de route. Elle n’aimait pas mentir, surtout quand elle pouvait presque apercevoir le campement de là où elle était, mais étant donné son état présent, il lui faudrait au moins ça pour parcourir ce dernier demi-kilomètre.

— Oh, d’accord. Je pensais que tu serais beaucoup plus près, dit Zac. Tu es certaine que tout va bien ?

— Ouais. Sa voix était tendue. Elle était soulagée qu’il ne puisse pas voir son visage. J’avance un peu plus lentement que prévu, c’est tout.

— D’accord, eh bien, nous te verrons lorsque tu arriveras. J’ouvrirai l’œil d’ici une heure.

— Une heure, bien reçu.

Elle se donna une impulsion pour quitter l’arbre contre lequel elle était appuyée. Il fallait qu’elle continue d’avancer – une heure, ça passait vite et elle ne pourrait plus fournir d’excuses à Zac, pas une deuxième fois.

Mais lorsqu’elle fit un pas en avant et se pencha pour attraper la corde de sécurité qui se trouvait au sol, à côté du pont, elle fut victime d’un violent spasme musculaire – le pire de la journée. Elle trébucha en avant, perdit l’équilibre et tomba à genoux.

Merde. C’était mauvais signe. La douleur lancinante qui l’enquiquinait depuis qu’elle s’était mise à marcher était bien assez handicapante comme cela. Mais au moins, elle pouvait plus ou moins la gérer.

Par contre, si ses muscles se mettaient à se contracter et à se relâcher de cette façon ? Ça puait, énormément.

— Tu es blessée. Quelque chose ne va pas et tu ne m’as rien dit. Elle retint son souffle quand elle entendit la voix du gars Riley derrière elle.

Et ça, c’était encore pire.

Elle se retourna. Il sortit de l’orée d’un bosquet qui se trouvait à quelques mètres d’elle. Il fallait qu’elle se reprenne, et rapidement. Elle se força à se redresser, pour essayer de lui faire croire qu’elle venait simplement de s’asseoir pour se reposer un peu.

— C’est n’importe quoi, Wildfire et nous le savons tous les deux. Quand je me suis réveillé et que je me suis aperçu que tu étais partie, j’étais tellement furieux.

Elle ne voulait pas se disputer avec lui.

— Pour ma défense, je pensais prendre le camping-car et le conduire jusqu’au nouveau campement. Je pensais que tu allais marcher, étant donné que tu ne voulais pas abandonner la course, alors je me suis dit, autant te laisser te reposer. Et puis j’ai constaté que le pont avait été endommagé et j’ai dû faire demi-tour.

— Ça fait plus de quatre kilomètres que je t’observe. Ses yeux brun-whisky se plissèrent en la regardant. D’abord, j’ai essayé de comprendre pourquoi tu étais partie. Je me suis dit que tu avais peut-être besoin d’être seule. Après tout, ce qui s’est passé dans cet abri était plutôt intense.

Elle hocha la tête, c’était tout ce qu’elle pouvait faire.

— Doux Jésus, Wildfire, tu n’as jamais été du genre à te défiler. J’ai toujours eu confiance en toi.

— Et je n’ai jamais abusé de ta confiance. Peu importe la distance qui nous séparait, il n’y a jamais eu personne d’autre que toi.

Il secoua la tête.

— Je le sais, et c’est pareil pour moi. Aucune autre femme n’a attiré mon attention. Il fit un pas en avant ; elle espérait pouvoir le repousser, mais à moins de tomber la tête la première dans la boue, c’était impossible. Mais je te faisais aussi confiance pour te confier à moi s’il t’arrivait quelque chose. De communiquer avec moi et non pas t’enfuir.

— C’est ce que j’ai toujours fait.

— Et jusqu’à aujourd’hui, je t’aurais crue. Il fit un autre pas en avant. J’ai observé ta douleur et ta raideur empirer. Tu te sens étourdie aussi, pas vrai ?

Bordel, il s’était toujours montré trop observateur. C’est d’ailleurs ce qui faisait de lui un athlète aussi exceptionnel.

Elle devait penser à une ruse pour se sortir de cette impasse.

Elle étira sa jambe devant elle, le plus nonchalamment possible, en espérant que si elle venait à avoir un spasme, cela ne se remarquerait pas.

— Je crois que nous sommes tous les deux d’accord pour dire qu’aujourd’hui, nous venons de passer une journée complètement folle. J’ai peut-être un peu trop poussé. Mon corps a décidé qu’une marche de huit kilomètres, en plus de tous les efforts déjà fournis, était déraisonnable et il me l’a fait savoir.

Il inclina la tête sur le côté, en l’examinant de près.

— Tu vois, c’est exactement ce que je me suis dit. Que tu avais parfaitement le droit d’y aller doucement et de te sentir raide. Que tu m’as sauvé la vie aujourd’hui et que je devrais te porter si tu voulais que je le fasse.

Elle n’appréciait pas qu’il se montre aussi raisonnable. Elle n’aimait pas le sentir au-dessus d’elle, la dominant, alors qu’elle était assise au sol.

— Pourquoi n’es-tu pas en colère ? Je t’ai laissé sans dire un mot, pendant que tu étais encore en train de dormir.

— Oh, mais détrompe-toi, j’étais carrément en colère. J’étais décidé à te confronter.

— D’accord, alors allons-y. Elle avait eu tort. En fin de compte, se disputer, c’était beaucoup mieux. Elle pourrait facilement lui faire perdre son sang-froid et changer de sujet.

— Je ne vais pas m’engueuler avec toi, Wildfire.

— Et pourquoi ça ? Elle formula sa question avec un petit sourire en coin, ce qui était complètement à l’opposé de ce qu’elle ressentait.

Il s’agenouilla pour pouvoir la regarder droit dans les yeux.

— Parce que c’est exactement ce que tu veux. Tu veux distraire mon attention en provoquant une dispute.

Bordel !

— Redescends sur Terre, Harrison. Bon, d’accord, je dois admettre qu’on a bien baisé aujourd’hui, mais rien n’a changé. Je ne veux toujours pas de toi dans ma vie. Nous ne sommes pas faits l’un pour l’autre. D’ailleurs, si tu réfléchis un peu, ça n’a jamais été le cas.

Il inclina la tête à nouveau.

— Est-ce que tu veux m’épouser ?

Oh, mon Dieu. Son cœur allait se briser en mille morceaux dans sa poitrine.

— Tu as vraiment du mal à assimiler le concept de la rupture, n’est-ce pas ? C’est le contraire de vouloir se marier.

Il changea de posture pour s’asseoir au sol, plutôt que de s’agenouiller.

— Je sais que nous n’avons jamais sérieusement abordé le sujet du mariage. Sauf quand nous avions visité cette maison. Tu t’en souviens ?

Si elle avait pu s’enfuir à ce moment-là, c’est ce qu’elle aurait fait.

— Oui, répondit-elle, en s’étranglant. Je me souviens de la maison.

Elle avait vécu à Oak Creek toute sa vie et pourtant, elle n’avait jamais entendu parler de du vieil et énorme chalet, situé à environ huit kilomètres au sud du centre-ville. Riley et elle étaient tombés dessus par accident en conduisant sur la route principale, l’automne dernier. L’agent immobilier venait d’installer une pancarte pour des portes ouvertes.

Un bref coup d’œil et elle était tombée amoureuse de cet endroit. La véranda enveloppante. Les trois cheminées. Les pierres du coin qui avaient été utilisées pour les finitions extérieures. Le petit ruisseau qui coulait au fond de la propriété.

C’était comme si elle avait été capable d’imaginer tout son futur à cet endroit. Elle. Riley. Trois enfants.

Elle lui en avait un peu parlé, mais elle s’était sentie un peu idiote. Elle avait toujours dénigré le concept du mariage traditionnel et celui de la famille.

Elle avait vu comment pouvait se terminer un horrible mariage, ses parents s’étaient servis d’elle comme un pion une grande partie de son enfance.

Elle voulait rester le plus loin de ça possible. Il en avait été informé dès le début et il n’avait pas semblé être gêné.

— Je sais ce que je t’ai dit quand j’ai vu cette maison. Mais je vais mettre ça sur le compte des hormones ou un truc du genre.

Mais ça n’avait rien d’un pic hormonal. C’était plutôt comme le destin qui se chargeait de la gifler, pour lui dire que tout ce dont elle ne voulait pas était en fait tout ce qu’elle désirait le plus.

Bien sûr, le destin s’était chargé de la gifler une deuxième fois avec ce diagnostic de sclérose en plaques – peut-être pour lui rappeler que, peu importe ce qu’elle voulait ou ne voulait pas, elle allait devoir gérer sa SEP à la place.

— C’était la seule fois où tu m’as parlé d’un possible mariage ou même abordé l’idée de fonder une famille. Je me demandais si tu pensais peut-être encore la même chose à présent.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ce n’est pas une manigance pour te pousser à me demander en mariage.

Il manqua de s’étrangler.

— Bon sang, bien sûr que je le sais. Manigancer n’est pas quelque chose que tu portes en toi.

Oui, évidemment que ce jour-là elle avait commencé à penser au mariage et à fonder une famille. Et peut-être que c’était ce qui aurait pu se passer un jour.

Mais lorsqu’elle repassa devant cette maison quelques semaines plus tard, elle avait été vendue. Une autre famille était venue s’y installer. C’était devenu la maison de leurs rêves.

C’était probablement ce qui pouvait arriver de mieux sur le long terme.

— Nous n’avons jamais vraiment parlé de mariage après cette maison, poursuivit-il, en arrachant des brins d’herbe au sol. Mais nous avons toujours parlé de rester ensemble pour toujours. De ce que nous ferions lorsque nous soufflerions nos soixante-dix bougies. De parler de tous ces endroits que nous voulions visiter, des plats auxquels nous voulions goûter, des choses que nous voulions faire.

Elle continua de détourner son visage et alla cacher sa bouche dans le creux de son coude pour pouvoir ravaler un petit sanglot.

— Tu as toujours été la femme de ma vie, Wildfire. Acte de mariage ou pas. Tu es toujours la femme de ma vie.

— Riley…

— Quand tu as rompu avec moi, je me suis senti en colère, triste, troublé et puis en colère à nouveau. Et c’était avant que je raccroche avec toi, ça a été bien pire après.

— Mon but n’était pas de te faire du mal, ça ne l’a jamais été.

— Quand j’ai pu à nouveau respirer normalement – et crois-moi, ça a pris du temps – un sentiment très fort à mis tous les autres de côté. La détermination.

Elle n’était absolument pas surprise de l’entendre.

— La détermination ne m’est pas étrangère. Elle fait partie de ma carrière, je refuse de ne pas affronter quelque chose parce que c’est difficile ou dangereux. Je suis venu ici, déterminé à te reconquérir, Wildfire. Ou en tout cas, à trouver des réponses à mes questions, et peut-être défier un jeune et séduisant chirurgien à se battre en duel s’il avait essayé de dérober ton cœur. Je crois que je me débrouillerais plutôt bien avec une épée si c’était nécessaire.

— Riley… Sa voix se perdit dans un sanglot. Elle n’allait pas survivre à ça.

— J’étais déterminé. J’étais prêt à établir n’importe quel compromis pour que tu puisses rester dans ma vie. J’étais prêt à me battre avec n’importe qui – et, je sais qu’un chirurgien se débrouillerait sûrement bien avec une épée parce qu’ils sont doués avec un scalpel, mais j’étais quand même prêt à le faire.

Elle essaya de rire, mais elle s’étrangla. Elle aimait tellement cet homme.

Il poussa un soupir.

— Crois-moi si tu le voudras, ce que j’étais prêt à faire par détermination n’est même pas ce dont je voulais te parler. Tout mon éventail émotionnel –

Elle se tourna vers lui et l’interrompit.

— Riley, je suis tellement désolée.

Il posa un doigt sur ses lèvres.

— J’ai été triste. J’ai été en colère. J’ai été déterminé. Mais je n’ai jamais eu peur. Jusqu’à ce que je t’entende dire à Zac, qui avait besoin de toi au campement pour examiner les blessés, que tu avais encore une heure de trajet.

— Je…

— Ça ne te ressemble pas. Tu ne ferais jamais attendre quelqu’un. Et puis c’est là que j’ai compris que ça dépasse de loin la rupture. C’en est terminé de te cacher, Wildfire. Dis-moi ce qui se passe vraiment.

Chapitre 22

— Je peux m’asseoir ?

En entendant Anne parler doucement, Riley leva le regard. Il était assis à une table de piquenique en bordure du second campement, la tête enfouie dans ses mains.

Il venait de passer une putain d’interminable soirée qui s’était lentement métamorphosée en nuit blanche.

— Bien sûr, mais je ne préfère même pas savoir ce qui te tient éveillée à une heure pareille. Il se décala pour lui faire un peu de place sur la table en bois.

— Zac n’arrivait pas à trouver le sommeil en te voyant faire les cent pas. Il se fait du souci pour toi. Il était sur le point de se lever pour venir te parler, mais je me suis portée volontaire.

— Parce qu’il a besoin de dormir pour pouvoir superviser correctement la course ?

Riley devina son doux sourire sous la lueur des rayons de la lune.

— Mon futur mari peut passer plusieurs jours sans dormir et continuer de fonctionner à un niveau cognitif et physique incroyable. Je suis certaine qu’il en a hérité de son entraînement aux Forces Spéciales, et j’ai bien l’intention de le mettre à profit quand nous aurons des enfants. Il pourra assurer les biberons à trois heures du matin, étant donné qu’il est déjà programmé pour supporter ce genre de torture.

Riley rigola.

— Bien pensé. Je suis surpris que tu ne l’aies pas laissé venir s’occuper de donner ce biberon, dit-il, en pointant son torse du pouce.

— Il l’aurait fait, parce que tu comptes beaucoup pour lui. Tu n’es peut-être pas né à Oak Creek, mais tu sais, il te considère comme un membre de sa famille. Je vous aurais bien laissés entre hommes, mais je me suis dit que je suis peut-être plus à même de t’aider. De répondre aux questions médicales que tu te poses au sujet de la SEP.

— Je viens de passer les deux dernières heures à m’en vouloir de ne pas courir en écoutant de la musique. Si ça avait été le cas, j’aurais sans doute décidé que porter le poids de mon téléphone en valait la peine, je l’aurais pris pour faire la course et j’aurais pu faire des recherches sur la sclérose en plaques.

Elle haussa les épaules.

— Les informations médicales que tu trouves sur le net ne sont pas toujours fiables. Et puis, même si tu avais apporté ton téléphone, il serait au fond du ravin avec le reste du contenu de ton sac à dos. Sans parler que la réception par ici…

— Tu as raison sur toute la ligne.

Le sac à dos perdu était la raison pour laquelle il était ici. Il n’avait plus que la couverture de survie et la moitié de la barre nutritionnelle que lui avait laissée Wildfire en quittant l’abri de chasseurs. Dormir dans ces conditions, ce n’était pas le top, mais ce n’était pas le manque de confort qui l’empêchait de fermer l’œil.

— J’ai tellement de questions, je ne sais même pas par où commencer.

— Je fais partie de l’équipe médicale de Riley, je ne peux rien te dévoiler à son sujet, mais je peux t’éclairer sur la SEP en général.

— Va-t-elle en mourir ? Elle dit que non, mais je me demande si elle n’a pas menti à ce sujet.

— Non, la SEP n’est pas une maladie mortelle.

— D’accord. Bon, c’est quand même le point le plus important.

— La SEP est une maladie difficile à cerner parce qu’elle touche chaque patient de manière différente. Je ne pourrais pas de parler de Riley en détail même si j’y étais autorisée. La plupart des patients souffrent de ce que l’on appelle « la sclérose en plaques cyclique ». Cela se résume à voir des symptômes apparaître puis disparaître. Certains peuvent empirer et devenir permanents.

— Quel genre de symptômes ?

— Manque de coordination. Étourdissements. Fatigue. Spasmes musculaires. Peut-être même des problèmes de libido.

Il vint entourer sa tête avec ses mains, comme pour essayer de faire en sorte que ces informations n’atteignent pas son esprit. Il ne supportait pas l’idée que Riley doive se confronter à tout ça.

— Elle a peur, Riley. Je te dis cela parce que c’est ce que j’ai observé en tant qu’amie et non pas en tant que physicienne. Elle a peur de voir son état de santé se détériorer et s’inquiète de son impuissance face à ce processus.

— On ne peut vraiment rien y faire ?

— Elle peut faire certaines choses pour mieux contrôler et réguler sa maladie – son alimentation, son activité physique, apprendre à gérer le stress – tout cela contribuera à espacer les crises.

— Bon, très bien. Il regarda Anne. Je veux aider. J’ai bien essayé de lui dire. Je ne veux pas paraître arrogant, mais j’ai de l’argent de côté. Je peux lui donner ce dont elle a besoin – des médicaments, des thérapies, peu importe. Je ne comprends pas pourquoi elle veut me rayer de sa vie.

Dans l’ombre, Anne étudia son visage un long moment.

— Tu sais quand j’ai entendu parler de toi pour la première fois ?

Il haussa les épaules.

— Non.

— C’est le jour où Riley est arrivée en courant en plein milieu de l’hôpital pour annoncer que tu étais sur le point de sauter dans cette carrière, juste aux abords de la ville. Pike’s Peak.

— Oui, je m’en souviens.

C’était une cascade qu’il avait ensuite publié en ligne. Il avait reçu plus d’un million de vues et c’est d’ailleurs la vidéo qui avait attiré l’attention d’Adventure Channel.

— La moitié des habitants de la ville s’était rendue sur place, Phoenix.

— Oui, les gens ne veulent pas rater la chance de voir un idiot se tuer.

Elle ricana.

— Peut-être que ça les a motivés. Mais c’est aussi parce qu’il s’agissait de toi. Tu es une légende, non seulement par ici, mais dans le monde entier. Tu es Phoenix. Tu voles, tu sautes, les gens retiennent leur souffle et secouent la tête d’émerveillement devant tes prouesses.

— Ce n’est pas qui je suis, c’est simplement ce que je fais.

— Elle ne veut pas devenir un fardeau. Tu as encore tellement de choses à accomplir ; elle a peur de te voir coupé dans ton élan si tu entretiens une relation intime avec une personne atteinte de la SEP.

— Mais –

Anne tendit la main pour l’interrompre.

— N’en doute pas, la vie de Riley vient de changer à jamais. La SEP est quelque chose qui va impacter le restant de sa vie. On ne sait pas à quel point ou à quelle vitesse la maladie prendra le dessus, personne ne peut le dire. Mais ça change tout pour elle.

— Et si nous sommes ensemble, ça changera tout pour moi aussi. C’est ce que tu es en train de me dire ?

Anne se leva.

— Je sais que tu ne veux pas être ce connard qui abandonnera une femme extraordinaire parce qu’un drame survient. Mais le fait est que toi et Riley n’êtes pas mariés. Vous n’êtes même pas fiancés.

— Je l’aime.

— Tu as besoin d’y réfléchir. Termine la course et donne-toi le temps de vraiment penser à tout ça. La fille Riley est encore sous le choc, mais elle a eu deux semaines pour commencer à digérer la nouvelle. Tu devrais en faire de même.

Elle lui donna une petite tape sur le genou et lui lança un sourire.

— Ta Wildfire t’aime, Phoenix. Elle te connaît assez pour savoir quels seraient les premiers mots que tu prononcerais : que tu l’aiderais, que tu resterais à ses côtés et que tu ferais de son problème le tien.

— Parce que c’est la vérité. Le temps ne changera rien à cela.

— Mais elle t’aime assez pour penser qu’une séparation est la meilleure décision possible. Que ton mode de vie – et je comprends, ce n’est pas ce que tu es, mais bien ce que tu fais ; cependant, c’est quand même ce que tu fais – n’est pas compatible pour partager la vie de façon permanente avec une personne atteinte de SEP.

— Mais –

— Avant que tu n’ajoutes autre chose, réfléchis à ça. Elle ne pense pas seulement à toi lorsqu’elle dit que vous ne devriez peut-être pas rester ensemble. Elle pense à elle aussi. C’est important qu’elle le fasse.

Il ne put répondre à cet argument. Il repensa à ce que lui avait dit Zac l’autre jour quand ils étaient partis à la recherche de la boîte à énigme. Qu’il pourrait faire du mal à Wildfire sans même sans apercevoir.

— Je ne sais pas quoi faire.

Anne lui lança un petit sourire en coin.

— Remporte cette course. Je sais que ça compte beaucoup pour toi. Puis sa voix se fit un doux murmure. Et aucun d’entre nous ici ne veut voir Bo remporter la victoire. Quel connard. Et n’hésite pas à me demander si tu as d’autres questions.

— Au sujet de Bogo qui n’est qu’un connard fini ? Je crois que nous sommes tous d’accord sur ce point.

Elle sourit et lui serra la main avant de s’éloigner. Le soleil commençait à montrer le bout de son nez sur l’horizon. Il fallait qu’il parte avant que Wildfire n’arrive. Il ne savait pas trop quoi dire et il ne voulait pas qu’elle se sente mal à l’aise en sa présence. Et puis, de toute façon, il n’avait plus de café.

Dans peu de temps, les autres participants se réveilleraient, tout excités. C’était le dernier jour de la course. Suite à l’orage, tout le monde avait pu se reposer la veille et à présent, ils étaient tous prêts à s’élancer sur ligne de départ.

Peut-être qu’Anne avait raison après tout. Il devait se concentrer sur la course. Permettre à son esprit de se concentrer sur autre chose que sur ce qui était en train de se passer avec Wildfire.

Terminer la course, remporter la course ne changerait rien à la situation. Mais ça serait tout de même beaucoup mieux que de rester ici à ne rien faire et de ne rien pouvoir changer à la situation.

Il était en train de perdre le contrôle de sa vie, mais il pouvait encore contrôler cette course, ou tout du moins sa performance.

Une dernière journée et un dernier effort. Une dernière journée pour gagner.

Ça devrait rendre la situation un peu plus supportable, non ?

Parce que ça ne pouvait pas être pire que ça l’était jusqu’à présent.

Chapitre 23

L’excitation qui entourait le départ de ce dernier jour de course était palpable.

Riley et Anne avaient déjà fait leur boulot, à savoir examiner tout le monde, s’assurer de la bonne forme physique de tous les concurrents pour cette dernière journée éprouvante.

Ou il serait plus juste de préciser que c’est Anne qui s’était chargée de presque tout, tandis que Riley se reposait dans la caravane médicale.

— Je suis vraiment désolée de ne pas avoir pu t’aider plus –

— Sérieux, si tu me présentes encore une fois des excuses pour avoir dû faire un break hier, ce n’est pas de l’impact de la SEP sur ta vie dont tu devras te méfier, car je t’aurais tuée bien avant. Anne lui lança ensuite un sourire angélique.

— Je sais, mais…

— Il n’y a pas de « mais » qui tienne, d’ailleurs, n’est-ce pas ce que tu me dis toujours ?

Riley rigola.

— Touché. C’est presque ça.

— Et puis, tu es venue me rejoindre après quelques heures de repos pour m’aider. Et pour être honnête avec toi, je suis soulagée que tu n’aies pas fait une crise aigüe de SEP.

— Moi aussi.

— Les problèmes de santé que tu rencontreras au cours de ta vie ne seront pas forcément en lien avec ta sclérose en plaques. Tu choperas parfois la grippe, un rhume ou bien tu passeras une journée bien merdique qui te donnera mal à la tête.

Riley but une gorgée de son café.

Le gars Riley n’avait pas bu de café ce matin. Un autre concurrent lui avait donné un repas déshydraté, car pour lui, cette course n’avait pas les mêmes enjeux que pour Phoenix. Il cherchait simplement à rayer cette compétition de sa liste de choses à faire avant de mourir. Phoenix avait accepté, car le partage entre athlète était autorisé et il n’avait ensuite pas manqué de lui signifier toute sa reconnaissance.

Riley l’avait soigneusement évité. Pour sa part, elle n’avait plus rien à lui dire, en tout cas, pas au beau milieu de la course.

Ou peut-être même jamais plus.

Ce matin-là, il avait également gardé ses distances. Il ne lui avait pas souri, ni lancé de clin d’œil. Pas de plaisanteries dirigées vers elle, ni de visite impromptue pour lui montrer de nouveaux bobos.

Il n’avait pas partagé le lever du soleil avec elle.

Il était concentré sur la course et sur ce qu’il devait faire pour la remporter. Elle avait entendu les autres concurrents en parler avant qu’ils ne partent au pas de course une demi-heure plus tôt.

Parfait. Qu’il se concentre sur la course. C’était beaucoup mieux que ce regard rongé par la préoccupation qu’il lui avait jeté hier quand elle avait commencé à traverser le pont. Comme si elle était totalement invalide. C’est bien ce regard qui l’effrayait le plus, c’est pour cette raison qu’elle n’avait voulu partager son diagnostic de sclérose en plaques avec personne et surtout pas avec le gars Riley.

Elle était soulagée qu’il ait décidé de se concentrer sur la course et non pas sur elle. Soulagée qu’il regarda à peine dans sa direction. Soulagée qu’il ait fait exactement ce qu’elle lui avait dit de faire, c’est-à-dire tourner la page.

Et si cela lui brisait un peu le cœur qu’il puisse le faire aussi rapidement, elle avait besoin de la fermer. Parce qu’après tout, c’est elle qui lui avait dit de le faire. Pour être plus précis, elle lui avait dit de mettre tout ça derrière lui, d’aller de l’avant et de remporter cette course.

Gagner, c’est ce que faisait Phoenix.

— Je n’ai jamais trouvé de marque de morsure ou de piqûre sur Phoenix. Il aurait dû sentir quelque chose ou j’aurais dû trouver un foyer d’inflammation. Honnêtement, en se basant sur ce que tu me décris, je dirais plus qu’il a été victime d’une réaction allergique que d’une toxine.

— Eh bien, la seule chose à laquelle il est allergique, c’est la pénicilline. Et je ne crois pas que ça soit ce qui s’est passé ici.

— En tout cas, peu importe par quoi il a été mordu, il faut qu’il en tienne compte lorsqu’il participera à des randonnées ou à des courses dans cette région. Ça aurait pu le tuer et il n’a senti ni piqûre, ni morsure ? Ça fait peur.

Il avait l’air prêt ce matin. Fort. Hier soir, ne pas avoir de sac à dos était un handicap, mais aujourd’hui, cela jouerait en sa faveur. Tous les autres concurrents allaient être encombrés par leur sac, mais pas lui. Il devait encore rattraper quarante-cinq minutes de retard pour repasser en tête du classement et faire mieux que Bo, mais avec une course aussi longue, une épreuve de tir à l’arc et une épreuve surprise d’équitation, tout était encore possible.

Riley laissa s’échapper un soupir.

— Est-ce que tu vas bien ? demanda Anne.

— Oui, c’est dingue l’effet que peuvent avoir une bonne nuit de sommeil et un repas complet. Je vais aller finir de tout ranger dans le camping-car. Elle but sa dernière gorgée de café. Tout s’est déroulé de façon si mouvementée. Je n’ai même pas eu le temps de classer les dossiers du troisième jour de compétition. J’étais venue ici, j’avais discuté avec Amber et depuis, c’est le chaos le plus complet.

Anne leva un sourcil.

— Ça peut attendre la fin de la course. Tu ne veux pas être là pour voir qui va gagner ?

— Non. Elle se tourna en direction du camping-car. Je n’ai pas besoin d’être là pour voir Riley remporter la course.

Elle ne doutait aucunement que cela allait arriver.

Elle marcha silencieusement jusqu’au camping-car. Hormis mettre de l’ordre dans les dossiers et les actualiser, elle n’avait pas grand-chose à faire. Elle et Anne préféraient travailler dans un environnement rangé et organisé, alors elles gardaient l’ensemble de l’espace dégagé et le rangeaient au fur et à mesure.

Elle s’attaqua à l’inventaire en premier.

Remarquablement, presque tout était déjà listé. Elles ne se montraient pas trop maniaques sur tous les points – au cours d’une compétition comme celle-ci, l’équipe médicale utilisait des centaines de pansements – mais le nombre d’attelles ou d’analgésique était répertorié avec soin.

Ironiquement, seul une fiole de pénicilline manquait à l’appel. Peut-être que Riley avait décidé de s’empoisonner avec.

Mais le scénario le plus plausible était qu’Anne l’avait utilisée pour traiter une possible infection et avait oublié de le noter. Riley apposa un post-it sur sa liste d’inventaire pour ne pas oublier de poser la question au docteur.

Elle sortit d’autres dossiers pour y noter les détails des blessures qu’ils avaient examinées ce matin, et les plaça ensuite dans la boîte des dossiers traités. Elle rangea les boîtes de pansements avant d’aller prendre un deuxième café.

Mais rien de tout cela ne lui faisait oublier Riley.

Puis, elle finit par s’installer sur le bureau où étaient encore posées les dossiers de Riley et de Baby. Elle prit celui de Baby et y écrit tous les détails des blessures légères qu’il avait reçues lors de l’accident de descente en rappel. Elle s’empara de celui de Riley pour faire la même chose.

Les documents contenaient une liste de ses blessures multiples. Personne ne pouvait prétendre devenir un athlète de sports extrêmes sans se casser quelques os et recevoir quelques centaines de points suture.

Mais cela ne l’avait jamais arrêté. Elle termina d’écrire son compte-rendu détaillant les hématomes reçus sur la poitrine et les épaules durant l’accident de descente en rappel, ainsi que son choc anaphylactique. Elle tourna la page pour chercher son document listant ses allergies afin de pouvoir y inscrire les inquiétudes d’Anne au sujet de ce qui avait pu le mordre ou le piquer.

Mais le document n’était pas là.

Elle chercha dans tout le dossier, mais le papier restait introuvable.

— C’est quoi ce bordel ?

Elle était sûre qu’il se trouvait dans son dossier car elle l’avait vu au départ de la course et il était toujours là lorsqu’elle avait actualisé son dossier pour y inclure le premier rapport de l’accident de descente en rappel.

Anne ne l’aurait pas ôté du dossier. Elle était connue pour avoir horreur de s’occuper de la paperasse, et il avait été décidé entre elles dès le départ que c’était Riley qui s’occuperait des dossiers.

Elle enleva les attaches parisiennes et retira tous les documents.

Un tout petit bout de papier tomba sur ses genoux. C’était ce qu’il restait du document listant les allergies de Riley qui avait été arraché à son dossier.

Pourquoi quelqu’un ferait-il cela ? Comment quelqu’un ferait-il cela ? Seule elle et Anne avaient accès aux dossiers.

Les doigts de Riley glissèrent sur le dessus du dossier de Riley puis s’arrêtèrent sur une petite tache d’eau. Une larme séchée.

Elle grimaça, ses yeux se plissèrent et elle s’empara des rapports que Baby et Riley avaient faits, suite à l’accident de descente en rappel.

Riley était totalement en colère contre Bo, car ce fut lui le dernier à descendre, seul, après que Damon ait emprunté la corde en premier. Il aurait eu tout le temps de saboter le matériel. Et Bo était celui qui avait dit que le parcours de gauche était le plus rapide.

Sauf que ce n’est pas lui qui l’avait dit. Amber avait précisé à Riley que Bo lui avait dit que le parcours de gauche était le plus rapide. Elle fut la dernière personne qu’il croisa avant l’accident.

Et puis elle seule avait eu accès à son dossier médical et ce, juste avant que la fiole de pénicilline ne disparaisse.

Riley regarda par la fenêtre du camping-car et se souvint de Phoenix, assis sous la pluie, l’accolade maladroite et tombante d’Amber.

L’occasion parfaite pour lui injecter la pénicilline sans qu’il s’en rende compte. Le choc anaphylactique s’était déclenché un peu moins d’une heure après – Phoenix serait mort si Riley n’était pas venue le voir une dernière fois sur le pont de singe.

Je veux agir face à la mort de Felix. Je suis ici pour mettre le passé de côté.

Amber pensait que Riley était coupable de ce qui était arrivé à Felix.

Et si elle n’était pas venue participer à la WAR pour honorer la mémoire de son frère ? Et si elle avait fait tout ça pour venger la mort de son frère ?

Et l’une des épreuves aujourd’hui était une épreuve de tir. Une opportunité en or.

Riley se précipita dehors pour essayer de trouver Zac et Wyatt, en priant pour qu’il ne soit pas trop tard.

Chapitre 24

Au cours des cinq premiers kilomètres, Riley fit en sorte de pousser ses limites le plus possible. S’il voulait gagner, il allait devoir rattraper beaucoup de terrain et ce, dès le départ.

Cette épreuve se constituait d’une course de quinze kilomètres particulièrement brutaux, de tir à l’arc puis d’encore quinze kilomètres de course. Peu importait celui qui allait franchir la ligne d’arrivée en premier aujourd’hui, c’était les temps combinés qui allaient déterminer le gagnant. Cela voulait dire que s’il n’était pas au moins quarante-cinq minutes devant Bo, Riley ne pourrait pas gagner.

Tout le monde l’y encourageait. Anne le lui avait dit quand ils avaient discuté, Zac avait fait de même en quittant le campement, Baby lui avait murmuré ce matin avant le départ. La femme quarantenaire et maman de quatre ados lui avait donné un repas tout prêt pour qu’il ait plus d’énergie à brûler pendant la course.

Même Riley lui avait dit de gagner hier.

C’était pour cela qu’il était ici. Gagner.

Sauf que…

Il piqua un sprint pendant presque un kilomètre avant que son cerveau ne termine de former cette pensée.

Sauf que, il n’était pas venu ici pour gagner. En tout cas, pas la compétition.

Ça n’avait jamais fait partie de son plan. Cette course n’avait aucune importance à ses yeux. Il avait décidé de la remporter parce que Bo racontait tellement de conneries.

En revenant dans le Wyoming, la seule victoire qu’il s’était fixée était de reconquérir Wildfire.

Il était en train de courir dans la direction opposée.

Il s’arrêta. Pour la première fois, en tant qu’athlète professionnel, Phoenix marquait une pause dans une course qu’il pourrait remporter.

Phoenix était un battant. Phoenix avait le sens de la compétition. Phoenix n’avait pas pour habitude de perdre.

Mais à ce moment précis, Riley se souciait peu de Phoenix. Tout ce qui pouvait le pousser à s’éloigner de l’amour de sa vie était quelque chose qui le menait dans la mauvaise direction. Surtout au moment où elle avait le plus besoin de lui.

Elle comptait pour lui beaucoup plus que tout le reste. Elle voulait faire valoir que leurs modes de vie n’étaient pas compatibles ?

Alors il changerait le sien jusqu’à ce qu’ils soient compatibles.

Zac et Wyatt avaient raison hier lorsqu’ils lui avaient dit qu’il fallait qu’elle traverse le pont toute seule.

Et elle allait devoir affronter seule certaines batailles liées à sa sclérose en plaques. Mais bon sang, il resterait à ses côtés pour toutes les autres. Elle saurait qu’à chaque fois qu’elle aurait à traverser un pont, il serait juste derrière elle. Ou devant. Ou à côté.

Il n’allait aller nulle part. Pas sans elle.

Il fit demi-tour et se dirigea à nouveau vers le campement, se sentant plus léger et plus heureux qu’il ne s’était senti depuis qu’il avait franchi la ligne de départ du matin – non, depuis que Wildfire avait rompu avec lui. Il ne nourrissait pas trop d’illusion sur le fait que cela puisse la faire changer d’avis, mais il allait au moins lui prouver que ses intentions étaient sérieuses.

Elle ne voulait pas qu’il ait à changer sa vie.

Il ne voulait pas vivre sa vie sans qu’elle en fasse partie.

Ils allaient devoir trouver une solution.

Et ils la trouveraient.

Sans surprise, Bo fut la première personne qu’il croisa en effectuant le chemin inverse. Il avait environ vingt minutes de retard sur Riley et progressait plus lentement à cause de son sac à dos, mais aussi parce qu’il n’était pas aussi rapide que Riley.

Un sentiment de choc vint s’afficher sur le visage de Bo lorsqu’il réalisa que Riley était en train de courir dans le sens inverse.

— Tu as décidé que tu ne pouvais pas faire l’effort de me battre ?

— J’ai décidé que mes efforts seraient plus fructueux en me dirigeant dans une autre direction.

Bo leva les yeux au ciel.

— C’est quoi, ça, Harrison ? Ta façon de dire que tu n’as même pas essayé ? Que j’ai gagné en trichant ?

Riley n’allait certainement pas aborder le thème de la tricherie, surtout pas après ce que Bo avait fait lors de l’épreuve de la descente en rappel et de la course d’orientation avec les boîtes à énigmes.

— À toi de gagner ou de perdre cette course tout seul, BoGo, finit par dire Riley. Quoiqu’il en soit, j’abandonne.

— Tu ne penses pas que je vais gagner ?

Riley plissa les yeux.

— Je pense que tu es capable de tout pour remporter cette course. C’est simplement que j’ai d’autres choses à accomplir qui sont bien plus importantes que de prouver que je peux battre un sale tricheur.

— Comme tu voudras… Phoenix. Bo cracha son prénom. Je n’ai pas eu à tricher pour te battre. Tu t’es occupé d’assurer ta propre défaite.

Bo parti sans dire un mot de plus.

Riley ne ressentit même pas l’envie de le rattraper pour lui prouver qui était vraiment le gagnant.

Riley était déjà vainqueur. Sa récompense l’attendait au campement.

Il croisa le chemin d’autres concurrents. Damon, Baby, Islande et d’autres encore. Ils ralentirent tous pour s’assurer qu’il allait bien, mais il les pria de continuer leur route. Il leur dit simplement qu’il avait décidé d’abandonner la course et qu’il leur expliquerait pourquoi en détail à un autre moment.

Peut-être même que l’un d’eux, au prix d’un gros effort, pourrait encore battre Bo.

Seule une personne prit vraiment le temps de s’arrêter pour lui parler et pour savoir exactement ce qui se passait.

Amber.

— Tu abandonnes ?

Il sourit.

— Oui. Je dois m’occuper de quelque chose et ça ne peut pas attendre. Vas-y, continue, on se verra sur la ligne d’arrivée un peu plus tard. On en reparlera à ce moment-là.

— En fait, je ne suis pas vraiment pressée. La femme qui occupe la première place me devance d’au moins une demi-heure, quant aux autres, elles ont au moins deux heures de retard.

Il fit un signe de la tête.

— Deuxième place ? C’est fantastique, Amber. Tu sais, Felix serait vraiment très fier de toi.

— Je suppose que je ne le saurai jamais.

Il grimaça.

— J’aimerais vraiment que nous prenions le temps de discuter. Et pas seulement de la course. De Felix et de ta famille. Et si je peux faire quelque chose pour aider. Un peu trop tard, mais mieux vaut tard que jamais. Mais vraiment, je dois y aller. Pas besoin de perdre ton temps ici avec moi. Ma course est terminée.

Parce qu’il devait gérer quelque chose de bien plus important à présent.

Amber lui lança un petit sourire triste.

— Tu sais, j’ai appris que toi et Riley aviez rompu. Peut-être qu’on pourrait aller prendre un verre, qu’en dis-tu ?

Merde. Il fallait qu’il gère ça avec tact. Elle ne l’intéressait pas du tout, mais elle en avait déjà assez bavé comme ça.

— Je suis flatté par ta proposition, Amber. Mais Riley et moi essayons de résoudre nos différends.

En tout cas, c’est ce qu’ils allaient faire une fois qu’il l’aurait forcée à s’asseoir et qu’il refuserait de la lâcher, jusqu’à ce qu’elle retrouve son bon sens. C’était ce qu’il allait faire, même s’il devait pour cela être allonger sur elle, littéralement.

— C’est pour cela que je fais demi-tour, pour retourner au campement et parler avec elle.

Le visage d’Amber se décomposa devant lui. Sans dire un mot, elle se retourna et se mit à courir hors du chemin, le long du rebord.

Merde.

Il courut derrière elle pour la rattraper. Il ne pouvait pas la laisser comme ça.

— Amber, s’il te plaît, ne sois pas gênée. Essayer de recoller les morceaux avec Riley, c’est tout nouveau.

Elle continua de courir. Voilà qu’à présent, il s’inquiétait pour autre chose que son bien-être émotionnel. Si elle ne faisait pas attention, elle allait glisser le long du rebord.

Comme son frère. Doux Jésus.

— Waouh. Hé, fais gaffe, s’il te plaît. Arrête-toi et parlons, tu veux bien ?

Elle s’arrêta si près du bord que l’un de ses pieds glissa.

Mais au moins, elle ne courait plus.

Il lui fit signe de s’approcher de lui, bien qu’elle ne le regardât même pas.

— S’il te plaît, fais attention avec le rebord. Tu es vraiment trop près.

Il fit un pas en avant – serait-il capable de l’attraper et de la retenir si elle venait à perdre l’équilibre ?

Mais ce ne fut pas le cas, au lieu de ça, elle se mit à rire.

— Euh, est-ce que tu vas bien ? Elle lui faisait face à présent. Aucun signe d’inconfort ou de gêne sur les traits de son visage.

De la haine, pure et infinie.

— Non, on ne voudrait pas que je tombe de cette corniche, n’est-ce pas ? C’était toi qui étais censé tomber et non pas profiter d’une fin heureuse, digne d’un conte de fées, avec ta copine.

— De quoi tu parles ?

En son for intérieur, il savait. Avant qu’elle ne prononce un autre mot, il savait déjà.

Avant qu’il ne baisse le regard et aperçoive l’arme dans sa main, il savait.

Amber était l’auteure des sabotages survenus pendant la compétition.

— Felix t’idolâtrait, tu le savais ? Ouais, il était genre carrément épris de toi. Et c’est à cause de toi qu’il faisait tous ces trucs débiles. Elle leva l’arme pour la pointer directement sur lui.

Riley garda les mains baissées, devant lui, ne voulant lui donner aucune raison d’appuyer sur la gâchette.

— Je ne le connaissais pas très bien. Pas aussi bien que j’aurais dû, mais Felix était conscient des risques qu’il prenait. Tous ceux qui font ce genre de trucs connaissent les dangers encourus.

— Quelqu’un aurait dû le renvoyer chez lui ! Tu aurais dû le faire. Felix n’avait rien à foutre à chausser des skis et à s’aventurer sur ce genre de piste.

Si ça mémoire ne lui faisait pas défaut, ils lui avaient dit de rentrer chez lui, mais Felix n’avait tenu compte de l’opinion de personne. Il voulait prouver quelque chose et personne n’allait le faire changer d’avis.

Bon Dieu, lorsqu’il était plus jeune, Riley s’était comporté de cette façon d’innombrables fois. Ce genre de comportement est répandu chez les athlètes de ce type – ceux qui se frottent au danger dès que l’occasion se présente, convaincus de leur propre immortalité.

Felix faisait partie de ce groupe.

Mais expliquer cela à sa sœur éplorée, surtout lorsqu’elle tenait une arme dans sa main, n’était probablement pas la meilleure chose à faire.

Au lieu de ça, il fit un signe de la tête.

— Tu as raison. Quelqu’un aurait dû se montrer plus ferme avec Felix. J’aurais dû me montrer plus ferme avec lui et lui dire qu’il n’était pas prêt.

Riley passa une main dans ses cheveux, puis lorsqu’elle braqua l’arme à nouveau sur lui, il tendit rapidement son bras vers elle pour lui montrer qu’il ne faisait rien de louche.

Elle ne comprenait pas la réalité inhérente à la préparation et au déroulement des cascades. Elle ne comprenait pas que, même si le projet fini donnait l’impression que Riley et quelques potes à lui avaient filmé un truc sur le vif, en réalité, des douzaines de personnes participaient à l’élaboration du projet. En plus des fans qui, parfois, venaient les rejoindre et essayaient de prendre part à l’action.

C’était ce qui s’était passé sur cette montagne ce jour-là. Riley connaissait vaguement Felix, mais pas intimement. Il n’avait jamais eu de conversation avec lui.

Cependant Felix, comme beaucoup d’autres fans, avait l’impression de vraiment connaître Riley, il s’était inventé des liens imaginaires dans sa tête, et il y croyait tellement fort qu’il s’était convaincu que tout cela était réel. Qu’ils partageaient une connexion. Une amitié.

Il savait que ce trouble s’appelait une « relation parasociale » et qu’il survenait lorsqu’une personne ressentait un attachement particulier ou développait une relation imaginaire avec une célébrité, tout en restant convaincue que la connexion était bien réelle. Il pouvait remercier sa sœur, Quinn, ainsi que toute son armée de diplômes pour l’avoir versé sur ce sujet.

Mais si Amber décidait de tirer avec cette arme, il n’en mourrait pas moins.

— Et après son accident, tu aurais dû être là pour lui. C’était de ta faute s’il s’est retrouvé paralysé et qu’il a fini par capituler. Il t’aurait écouté. Il aurait essayé de s’accrocher si tu avais été présent pour l’encourager. Il ne m’écoutait pas. Il se foutait de ce que je pouvais lui dire car moi, je n’étais pas le grand Phoenix.

Si telle avait été son intention, il n’aurait pu la contredire sur ce point-là. Il aurait dû aller rendre visite à Felix, qu’il le connaisse bien ou pas. Il aurait dû prendre le temps.

— Tu as raison. Tu as raison sur toute la ligne. J’aurais dû m’impliquer davantage après son accident. J’aurais dû faire de Felix une priorité.

Elle plissa les yeux.

— C’est censé être suffisant ? De simplement me dire… que tu es désolé ? Que tu feras mieux la prochaine fois ? Non, rien de tout cela n’arrangera les choses. Et c’est bien pour cela que je suis venue ici.

— Et que comptes-tu faire ?

— C’était toi qui devais te trouver accroché à cette ligne sur la descente en rappel. Je ne savais même pas que Baby se trouvait en haut de la falaise.

— Parce qu’il avait mal au ventre. Il secoua la tête, ayant bien du mal à croire ce qu’il était en train d’entendre.

— Je savais que si je te disais que Bo m’avait confié que la ligne de gauche était plus rapide, c’était celle-là que tu choisirais. Je ne savais pas qu’il était déjà en haut.

Il devait la faire parler le plus longtemps possible. Pour lui donner le temps de trouver une solution. La convaincre d’abandonner son plan ? Un moyen de la désarmer ?

— Il n’est pas trop tard, Amber. Pose cette arme. Personne n’est encore blessé et on peut encore arranger les choses – surtout au vu des circonstances.

— Comme celle d’avoir assassiné mon frère ? dit-elle, en le raillant. Tu es très chanceux, je te l’accorde. Quand j’ai découvert combien tu étais allergique à la pénicilline, j’ai pensé que mon petit cadeau d’hier ferait l’affaire.

— C’était toi ?

— Ce n’est pas aussi cool qu’une chute, mais une mort est une mort. Sauf que ton infirmière modèle, ta Florence Nightingale, est venue te porter secours, n’est-ce pas ? Et maintenant, tu me dis que vous allez vous remettre ensemble ? L’arme vacilla. Tu ne mérites pas un heureux dénouement ! Tu ne mérites pas de partir sous le soleil couchant avec ta chérie quand mon frère est mort par ta faute.

Non, il n’arriverait jamais à la convaincre de revenir à la raison.

Elle resserra sa main sur l’arme.

— Je veux que tu tombes, Phoenix. Je veux que tu ressentes ce qu’a ressenti Felix quand il a chuté de cette falaise. Je veux que tu vives cette poignée de secondes de terreur abjecte, celle au cours de laquelle tu sais intimement que même si par miracle tu survis, rien ne sera plus jamais pareil.

Riley croisa ses bras sur son torse. Il voulait donner l’impression d’être fermement ancré, immobile. Mais en réalité, il était prêt à bondir. Il n’y aurait pas de moment propice pour essayer de lui prendre son arme. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était attendre et agir au moins mauvais moment.

De sa main libre, elle fit un geste pour montrer le bord de la falaise.

— Saute. Je veux que tu sautes la tête la première.

— Non, répondit-il, simplement. Il se retint d’y ajouter toutes les insultes qui lui brûlaient les lèvres. Je ne le ferai pas. Je suis désolé pour ce qui est arrivé à ton frère, vraiment. Crois-moi, si je pouvais le faire, je remonterais dans le temps et j’agirai différemment. Mais il est hors de question que je saute de cette putain de falaise.

— Alors je vais te tirer une balle en pleine figure.

— Tu sais que si tu appuies sur la gâchette, tout le monde l’entendra. Les gens se mettront immédiatement à courir dans notre direction.

Elle haussa les épaules, imperturbable.

— Les gens se poseront encore plus de questions et j’ai bien peur que ce pauvre Bo soit mis sous examen. Mais regardons les choses en face, personne ne portera jamais de soupçons sur moi. Je suis une fille super, tu te souviens ? Tellement forte, tellement noble de participer à cette course pour honorer la mémoire de mon frère.

Elle fit un pas en avant.

— Je vais lui rendre le meilleur des hommages – je vais m’assurer que quelqu’un aussi dangereux que toi cesse de courir les rues. Et peut-être qu’après toi, je m’occuperai aussi de Damon et des autres membres de l’équipe en leur infligeant une belle correction.

Doux Jésus, elle était vraiment complètement dingue et pire encore, elle était sérieuse.

— J’ai toute ton attention à présent, n’est-ce pas, Phoenix ? Je vois bien que tu es en train de passer en revue dans ta tête toutes les options qui s’offrent à toi. Pourras-tu t’emparer de cette arme avant que je ne te tue ?

— Amber…

À l’orée d’un petit bosquet, juste derrière Amber, on entendit un bruit. Pour une oreille non avertie, ça ressemblait au cri d’un oiseau sauvage.

Plus important encore, Amber crut qu’il s’agissait d’un oiseau.

Mais pour Riley, ce bruit ressemblait à un signal des mecs de Linear Tactical. Il avait traîné assez souvent dans ce bois avec eux pour le reconnaître.

Il ne savait pas qui était là ou même comment ils avaient eu vent de ce qui était en train de se passer, mais Riley savait qu’ils étaient venus à son secours. Il fallait juste qu’il essaye de gagner le plus de temps possible.

Il haussa les épaules, puis fit descendre ses bras le long de son corps.

— Tu ne peux pas m’en vouloir si j’essaye d’échafauder un plan pour sauver ma peau.

Elle inclina la tête et lui lança un petit sourire narquois.

— Je n’en attendais pas moins du grand Phoenix. C’est dommage que tu n’aies pas fait preuve de la même diligence pour sauver mon frère.

— Je ne vais pas sauter, Amber. Riley secoua la tête, en veillant à ce qu’elle ne le quitte pas des yeux. D’abord, par principe, je ne vais pas te donner le plaisir de me regarder faire un plongeon du haut de cette falaise.

— Oh, mais bien sûr que si, tu vas sauter. Je peux te blesser avec mon arme et tirer ton corps pour te jeter par-dessus le rebord ou bien tu peux sauter de plein gré et peut-être survivre à ta chute.

Wyatt sortit du bois. Il se trouvait à environ trois mètres d’Amber, son arme pointée sur l’arrière de son crâne. Il pencha la tête et leva les épaules en direction de Riley.

Riley comprit ce qu’il voulait dire. Si Riley le souhaitait, Wyatt pourrait neutraliser Amber tout de suite et mettre fin à cette situation.

Riley continua de fixer Amber du regard, mais secoua la tête très légèrement.

Il prenait un risque. Il en était conscient, mais si on pouvait résoudre ce conflit sans housse mortuaire, Riley était prêt à essayer. Il devait au moins ça à Felix.

— Et si je passais un marché avec toi, Amber ? Riley fit un pas en avant. Elle fit ce qu’il avait espéré qu’elle fasse. Elle se tourna vers le ravin, son dos face au bois. Je vais sauter. Comme tu viens de le dire, il se peut que je survive à ma chute. Mais si j’obéis à ta requête, tu en restes là. Tu ne fais pas de mal à Damon ou à la fille Riley. C’était moi le responsable de cette cascade de ski, j’aurais dû m’assurer que toutes les personnes qui m’accompagnaient avait le niveau pour me suivre. Alors ça s’arrête avec moi.

Elle baissa son arme le long de son corps, tandis que Riley fit un autre pas en avant. Par-dessus son épaule, il aperçut Zac sortir du bois à son tour.

Riley se tourna pour faire face au ravin. Il devait absolument captiver toute l’attention d’Amber et lui faire croire qu’il était sur le point de sauter.

Il allait devoir faire confiance aux mecs de Linear Tactical et les laisser faire ce qu’ils faisaient de mieux : sauver la vie des gens.

Et cette fois-ci, il s’agissait de la sienne.

Il tendit les mains puis fit un autre pas en avant.

— Promets-moi de te faire aider, Amber. Me regarder sauter ne te ramènera pas Felix.

— C’est tout de même un bon début.

— J’espère et j’espère surtout que tu tiendras ta promesse et que tu ne feras de mal à personne d’autre.

Elle agita l’arme dans sa direction.

— Arrête d’essayer de gagner du temps.

— À trois, je me lance. Un –

Les gars n’attendirent pas qu’il compte jusqu’à trois.

Il avait à peine fini de prononcer le chiffre « un » qu’il entendit un bruit sourd puis un gémissement derrière lui.

Riley fit volte-face, se baissa, mais il n’aurait même pas dû s’en donner la peine. Zac avait déjà immobilisé Amber à terre. Wyatt, qui pointait toujours son arme sur Amber, ramassa l’arme qu’elle venait de lâcher.

Riley leva les mains en l’air.

— Hé, les mecs, c’est quoi ce bordel ? Vous deviez attendre que je dise « trois » pour intervenir. J’allais me baisser et plonger sur le côté.

Wyatt leva les yeux au ciel

— Tout le monde sait qu’on n’intervient jamais à ce moment-là. Moi, j’aurais donné l’assaut à « deux », mais on sait tous que Zac se lâche parfois un peu trop rapidement. En tout cas, c’est ce que raconte une jolie doctoresse.

Zac leur lança un regard noir.

— Elle va reprendre conscience d’ici quelques minutes. Je peux lui redonner son arme pour qu’elle vous tire dessus, si c’est ça que vous préférez.

— Tu vois ? Wyatt haussa ses énormes épaules, en prenant l’air innocent et en baissant la voix pour murmurer de façon exagérée. Il est très susceptible.

— Comment avez-vous pris connaissance de ce qui se passait ici ?

Amber était en train de reprendre ses esprits, alors Zac lui attacha les mains derrière le dos à l’aide d’un serre-câble. Wyatt et moi ne nous doutions de rien. Il se tourna et pointa la forêt du doigt. C’est elle qui a compris ce qui se passait et qui a tiré la sonnette d’alarme.

Wildfire sortit du bois. Il ne faisait aucun doute qu’elle était venue jusqu’ici en courant, mais elle n’avait pas pu arriver à destination aussi rapidement que Wyatt et Zac.

Elle le fixait du regard, le visage blême.

— Je ne pensais pas que nous arriverions à temps pour te sauver.

Wyatt et Zac aidèrent Amber à se relever. Elle se mit à pleurer, mais ils l’ignorèrent complètement.

— On va la ramener au campement. Je vais appeler le Shérif Nelson et lui expliquer ce qui se passe pour qu’il puisse procéder à son arrestation officielle.

Zac et Wyatt quittèrent les lieux en compagnie d’Amber qui continuait de sangloter et de proclamer son innocence.

Riley ne leur fit aucun cas. Wildfire le dévisagea, le regard paniqué.

— Je vais bien, Wildfire.

— Je t’ai vu échapper de peu à la mort trop de fois au cours de ces derniers jours. Je pensais vraiment que nous allions arriver trop tard. Tu aurais dû être bien plus loin sur le parcours – et nous n’aurions jamais pu te rattraper. Quand j’ai compris que c’était Amber et que rien de tout ça ne s’était produit par coïncidence… Elle secoua la tête et ferma les yeux. J’étais persuadée que cette fois-ci, nous n’arriverions pas à temps.

Il fit un pas vers elle.

— Et comment as-tu deviné que c’était Amber qui essayait de me tuer ?

— Peu après l’incident de la descente en rappel, je l’ai surprise en train de consulter ton dossier médical. Elle a volé le document qui listait tes allergies. Et puis quand je me suis rendu compte qu’il manquait une fiole de pénicilline…

Il mourait d’envie de la prendre dans ses bras.

— Tu viens de littéralement sauver ma vie deux fois. Il va falloir que tu tiennes les comptes pour savoir combien de fois je te suis redevable.

Elle laissa s’échapper une respiration tremblante et un petit rire.

— D’accord. La prochaine, ça sera à toi de voler à mon secours.

— Marché conclu. Il s’approcha un peu plus.

— Tu ne m’as toujours pas expliqué pourquoi tu étais à la traîne. Tu as encore des séquelles suite à l’incident d’hier ?

Sa petite infirmière.

— Non, j’ai simplement réalisé que j’allais dans le mauvais sens. Que j’allais peut-être passer la ligne d’arrivée, mais que je ne serais pas gagnant aujourd’hui. En tout cas, pas si je continuais de courir dans cette direction.

Il fit le reste du chemin jusqu’à elle, puis la tira vers lui pour la prendre dans ses bras. Il fut submergé par un immense sentiment de soulagement lorsqu’elle ne s’y opposa pas. Puis, il ressentit un pur bonheur lorsqu’elle enroula ses bras autour de lui pour qu’il reste soudé à elle.

— Je pensais que nous arriverions trop tard.

— Tu ne vas pas te débarrasser de moi aussi facilement, Wildfire. Aucune chance. J’avais fait demi-tour pour toi. Je rebroussais chemin parce que tu comptes bien plus que n’importe quelle course, cascade, saut ou tout le reste.

— Riley –

Il s’écarta un peu et vint placer un doigt sur sa bouche.

— Laisse-moi terminer, d’accord ? Elle hocha la tête, mais il n’enleva pas sa main de son visage. Il avait besoin de toucher sa peau, de plonger dans ses yeux noisette. Non seulement tu comptes beaucoup plus que toutes ces choses, mais tu comptes plus que tout cet ensemble de choses. Je refuse d’accepter que nous ne puissions pas trouver une solution pour gérer ta SEP ensemble. Je sais que je vais devoir vivre avec ta maladie, mais je t’aime et je resterai à tes côtés.

— Et ta carrière ?

— On trouvera une solution. Et puis, voyons les choses en face, une carrière d’athlète de sports extrêmes ne dure jamais bien longtemps. J’ai presque trente et un ans. Avoir tenu une décennie, ce n’est pas si mal. Il est grand temps que je devienne plus sélectif. Et pour le moment, les seules prouesses que je veux réaliser sont ici, à Oak Creek.

— Je vais peut-être devoir être hospitalisée de temps à autre. Ou nécessiter la venue d’une assistante médicale à la maison.

Il pencha son front en avant pour venir toucher le sien.

— Alors, pour une fois, c’est moi qui jouerai les infirmières. Combien de fois t’es-tu occupée de moi quand je m’étais déboité ou foulé quelque chose ? Punaise, te souviens-tu de la fois où tu avais dû jouer les nounous quand je m’étais cassé la cheville ? À quel point j’étais de mauvais poil après avoir été cloué au lit pendant trois semaines ? Tu avais menacé de venir t’asseoir sur mon visage si je n’arrêtais pas de me plaindre.

Il adorait le petit sourire qui flottait sur ses lèvres.

— Je me souviens parfaitement de t’avoir menacé de m’asseoir sur ton visage.

— Donne-nous une chance de continuer. Ensemble. Je sais que cela implique beaucoup de changements, pour tous les deux, mais ça en vaut la peine. Notre relation vaut le coup pour que nous trouvions une solution au problème.

Elle recula un peu.

— Un jour ou l’autre, je vais sûrement atterrir dans un fauteuil roulant. Ça sera peut-être dans vingt ans ou qui sait, dans vingt mois.

Ça ne l’effraya aucunement.

— Peu importe. Tu resteras toujours ma Riley. Ma Wildfire. Tu auras simplement une paire de roues en plus.

Chapitre 25

— Et donc, si je n’avais pas eu la chiasse et que je n’avais pas été forcé d’aller me soulager au beau milieu de la nature sauvage du Wyoming, à me torcher les fesses à l’aide d’une feuille, tout en maudissant mon frère et ses copains d’avoir organisé une compétition aussi cruelle, je serais mort au fond d’un fossé.

Baby leva son verre de bière tandis que tous ceux qui étaient réunis autour de lui au Nid d’Aigle, leur bar du coin préféré, ricanaient de bon cœur.

— Vous vous demandez sans doute quel est le rapport entre un épisode de diarrhée et un discours de mariage. Mais bon, n’oubliez pas qu’il s’agit du mariage de Cade Connor, notoirement connu pour avoir la tête dans le –

— Tonton Baby ! s’écria la petite Jessie. Personne ne fut surpris de constater que la petite fille de cinq ans avait déjà anticipé ce qu’il allait dire. Riley connaissait Jess même avant sa naissance. Cette gosse était dotée d’un QI supérieur à celui de la majorité des adultes présents dans la salle.

Cumulés.

Baby lança un clin d’œil à la fillette.

— La tête enfouie sous son col roulé, c’est ce que j’allais dire, ma douce Jess.

Jess se contenta de lever un sourcil et de lui lancer un regard genre, « N’essaye pas de me faire gober ce truc, c’est juste bon pour les gamins de quatre ans, moi, j’en ai cinq ! ». Elle avait un verre de jus de fruit dans la main et se tenait, comme à son habitude, aux côtés du fils d’Ethan, prénommé Finn, prête à trinquer avec son papa et sa maman.

— Bref. Baby leva à nouveau sa bière. Aux mariés. Vous avez essayé de vous marier en douce, mais vous auriez dû le savoir. Nous sommes heureux de fêter cet événement avec vous. Je sais que personne d’autre ne mérite d’être plus heureux que vous. L’amour donne gain de cause à ceux qui ne cessent jamais de croire en son pouvoir.

Des cris d’approbation s’élevèrent, tandis que tous se mirent à siroter leurs verres.

Pour une réception de mariage, on peut dire que celle-ci est un peu inhabituelle. Mais c’est le mariage tout entier qui sortait de l’ordinaire – une cérémonie privée avec un juge, transformée en une fête monumentale.

Riley était simplement soulagée que Peyton et Jess soient sains et saufs. Elle posa son regard sur le gars Riley qui était occupé à embêter Baby au sujet de son discours.

Lui aussi était en vie.

Entre ce qui s’était passé avec le gars Riley à cause d’Amber et ce qui avait failli arriver à Peyton et Jess dans les dix journées qui ont suivi la course…ils avaient tous bien besoin de profiter d’un peu de repos à Oak Creek.

Si cette ville offrait le décor idéal pour un thriller romantique, le suspense avait enfin pris fin et il avait laissé sa place à l’amour.

Riley s’en accommodait volontiers.

Elle but une gorgée de son Schtroumpf Électrique, une boisson aux teintes bleutées qui avait donné naissance à plus d’une relation dans la ville. Elle regarda sa meilleure amie, Peyton, embrasser l’homme qui était à présent son mari.

Baby avait raison, l’amour souriait à ceux qui croyaient en son pouvoir.

Elle sourit lorsque Phoenix lui lança un clin d’œil de l’autre côté de la pièce et qu’il prit le petit Thomas des bras de Finn.

Quelque chose fit fondre son cœur lorsqu’elle le vit embrasser la tête du bébé et la renifler, avant de venir le blottir au creux de son épaule.

Voilà ce qu’elle voulait. Elle avait toujours été effarouchée par l’idée de se marier et de fonder une famille parce que ça s’était mal terminé pour tant de membres de sa famille. Mais la famille de Linear Tactical lui avait appris différemment, que l’amour éternel existait bel et bien.

Son diagnostic de SEP avait changé sa perception du monde. Elle n’avait plus à se sentir effrayée par l’idée du mariage. Il y avait d’autres choses bien plus réelles à redouter.

Depuis qu’il avait été sauvé des griffes d’Amber, le gars Riley était resté à ses côtés. Une fois qu’il avait été déterminé qu’Amber avait délibérément saboté du matériel, Zac avait annulé la course et décrété qu’il n’y aurait pas de gagnant cet année. Évidemment, sans grande surprise, Bo avait fait un gigantesque caca nerveux.

Cependant, après l’avoir interrogée, il fut mis en lumière qu’Amber n’avait rien à voir avec la boîte à énigme de Riley qui avait disparu pendant l’épreuve de navigation. Personne ne pouvait prouver que c’était Bo qui l’avait déplacée et pourtant, quand tous les doutes se tournèrent vers lui, Bo ne demanda plus à ce qu’un vainqueur soit déclaré.

Riley ne doutait pas une seule seconde que Bo reviendrait l’année prochaine.

Et peut-être bien que Phoenix aussi. Peut-être que d’ici là, ils en sauraient plus sur l’évolution de sa SEP. Ils étaient en train d’apprendre ensemble. Riley avait déjà reprogrammé certains de ses engagements et avait temporairement mis le projet de l’émission sur la chaîne d’aventure en attente.

Ils avançaient au jour le jour et essayaient de trouver une solution.

Après les mots qu’il avait prononcés le dernier jour de la course, après l’avoir implorée de lui donner une deuxième chance, elle savait qu’elle ne pouvait plus le repousser. D’ailleurs, au fond d’elle, elle n’avait aucune envie de le faire.

Ses mots avaient tout changé.

Il avait raison. Si quelque chose devait lui arriver, une sorte d’accident qui limiterait ses aptitudes physiques, elle l’aimerait quand même et elle souhaiterait rester avec lui. Insinuer qu’il ne ressente pas la même chose pour elle entachait leur amour.

Ma Wildfire. Tu auras simplement une paire de roues en plus.

Aucun signe d’appréhension lorsqu’elle avait fait mention d’un fauteuil roulant. Pas même un tressaillement ou tenter de faire bonne figure.

Il était prêt. Peu importe ce que la vie pouvait lui faire subir – leur faire subir – Riley resterait à ses côtés pour lui porter son aide, de toutes les façons possibles.

Elle s’était comportée comme une telle idiote, pour avoir refusé de l’inclure dès le début de ce nouveau chapitre de sa vie. Il la connaissait tellement bien, il savait exactement ce dont elle avait besoin, parfois même avant qu’elle le comprenne elle-même.

Comme ce qu’il avait fait il y a quelques levers de soleil de cela, quand il l’avait amenée en pleine nature, loin de tout, loin de tout le monde… pour qu’elle puisse crier.

Crier, pester contre tout et sangloter.

Prendre une branche pour qu’elle puisse cogner les arbres, les rochers et le sol.

Parce que c’était fichument injuste. Elle ne voulait pas de ça. Elle ne voulait pas perdre ses capacités et son indépendance. Elle était tellement terrifiée à l’idée de ce qu’elle pourrait devenir.

Il l’avait rattrapée quand elle avait fini par épuiser tout son énergie, puis ils vinrent tout d’eux s’allonger sur le lit de la forêt.

— Tu n’es pas seule, lui avait-il murmuré au creux de l’oreille, en lui prenant les cheveux de sa nuque et en attirant son front, jusqu’à ce qu’il vienne se poser contre le sien. Je ne veux plus jamais que tu tentes de faire face à cela tout seule.

C’est finalement – enfin – à ce moment-là qu’elle avait commencé à guérir. À présent, toute sa peur, son amertume, sa rage et sa douleur s’étaient envolées pour que la nature les entende et les emporte avec elle.

Pour que le gars Riley les entende et les porte.

Qu’elle ne soit pas seule. Plus jamais seule.

Le diagnostic de SEP n’avait pas changé, mais elle était prête à aller de l’avant.

Elle se dirigea vers Riley, tout en s’arrêtant pour étreindre et discuter avec les gens qu’elle rencontrait. Lorsqu’elle arriva à sa hauteur, au lieu de l’embrasser, elle se pencha et embrassa le cou du petit Thomas.

— Allez, ne me rends pas jaloux d’un nouveau-né, dit Riley.

Elle leva les yeux au ciel, mais elle inclina sa tête pour qu’il puisse embrasser ses lèvres.

Sauf que, au lieu du petit baiser auquel elle s’attendait, il prit sa lèvre inférieure entre ses dents, puis écarta Thomas pour qu’il puisse l’embrasser plus fougueusement.

— Dégoûtant, allez prendre une chambre d’hôtel tous les deux, dit Baby.

— Oui, je porte encore mon insigne. Ça me crèverait le cœur d’avoir à vous arrêter pour démonstration publique d’affection illégale, plaisanta Gavin.

Le tollé les força à se séparer, mais ils sentirent tous les deux la chaleur courir dans leurs veines. Il serait bientôt l’heure de quitter la soirée.

— Je vais t’éviter l’incarcération. Elle recula et lança un clin d’œil à Riley. De toute façon, je dois aller chercher mon cadeau pour les mariés qui est dans ma voiture.

Ce n’était pas grand-chose, juste un petit livre de coupons qu’elle avait confectionné elle-même et qui offrait des soirées de baby-sitting gratuites pour que Cade et Peyton puissent passer du temps ensemble quand ils en auraient envie. Mais c’était surtout le papier cadeau qu’elle voulait montrer – destiné pour les cadeaux d’affaires ou de bureau. Les premiers mots que l’on pouvait apercevoir étaient « contrat de confidentialité ».

La plupart des gens présents dans l’assemblée ne comprendrait pas la blague, mais au vu de leur histoire, ça ferait plaisir à Cade et Peyton.

— Tu veux que j’aille chercher le cadeau ? Riley fit attention d’employer un ton neutre en formulant sa question et elle apprécia son effort. C’était l’une des choses principales qu’ils devaient encore solutionner, équilibrer son besoin de la protéger et de prendre soin d’elle, tout en respectant son besoin d’indépendance. Ils allaient devoir se livrer à un compromis perpétuel qui évoluerait parallèlement à sa maladie.

Mais ils trouveraient une solution.

— Non, tu as les mains prises. Je reviens dans une minute.

Il se pencha pour l’embrasser sur le nez puis il vint placer ses lèvres sur son oreille.

— Dépêche-toi. Ensuite, on ira trouver un petit vestiaire où je pourrai te donner quelques suçons, ni vu ni connu.

Elle s’éloigna puis ses yeux se posèrent sur les siens.

— Tu vas vraiment finir par nous faire arrêter.

Il lui fit un clin d’œil.

Son cœur se transforma en guimauve. Mon dieu, elle aimait cet homme. Elle s’était montrée si stupide de penser qu’elle pourrait vivre sans lui.

Dehors, l’air de cette fin de mois de novembre était froid et vif. Elle alla directement à sa voiture pour prendre le cadeau qui était posé sur le siège passager avant.

Elle ferma la porte puis reprit le chemin du Nid d’Aigle. Elle sursauta lorsqu’une limousine arriva et qu’un homme très séduisant aux allures orientales émergea du siège arrière. Son costume devait coûter bien plus d’argent que ce qu’elle pourrait amasser au terme d’un mois de travail.

Il devait s’agir d’un ami du marié ou l’un de ses associés d’affaires. On devait commencer à parler de leurs noces.

L’homme lui lança un sourire, puis il donna un coup sur le capot de la limousine qui s’avança et le laissa sur le parking.

— Excusez-moi, suis-je bien au Nid d’Aigle ?

— Oui, répondit Riley en souriant. Laissez-moi deviner, vous êtes un ami de Cade ?

— Non, je connais Riley Harrison. En fait, je devrais plutôt dire que c’est Riley qui est venu en Égypte et qui s’est invité chez moi pour faire du moto-cross sur mon circuit personnel.

— Oh oui, c’est tout à fait ce que ferait Phoenix. Elle n’était pas surprise qu’il se fasse des amis, même en Égypte. Riley avait des fans partout où il allait.

L’homme lui lança un sourire charmeur.

— Oui, ce fut un grand honneur d’accueillir le célèbre Phoenix chez moi. Il a profité de mon hospitalité et de ma générosité. Et maintenant, c’est moi qui suis sur son terrain, comme on dit.

Les phrases qu’il formulait et les mots qu’il employait étaient très guindés. Bizarre. Mais ses voyages autour du monde avec Riley lui avaient appris que chaque culture communique et s’exprime différemment. Parfois, la communication n’était pas possible du tout, alors même lorsqu’elle était compliquée, cela restait appréciable.

Elle sourit à nouveau.

— Vous devriez nous rejoindre à l’intérieur. Je suis sûre que Riley souhaiterait vous dire bonjour. Nous sommes en plein milieu d’une fête, mais il y a toujours de la place pour un invité de plus.

— J’ai fait un long voyage pour remettre personnellement un message à Phoenix.

— Oh, je vois. Je vais vous aider à le trouver.

L’homme fit un pas en avant.

— En fait, j’ai besoin de vous pour lui remettre ce message.

— Non, vraiment, vous devriez le lui dire vous-même. Je suis –

— Le message, c’est, « Tu as pris quelque chose qui m’appartenait. Je suis là pour te retourner l’ascenseur. »

Elle sentit une légère piqûre à l’arrière de son cou et se retourna à temps pour voir le chauffeur de la limousine derrière elle sortir du coin où il s’était faufilé.

— Mais qu’est-ce qui se passe ?

Tout commença à se brouiller. Elle tituba en direction de la porte d’entrée du Nid d’Aigle.

— Personne ne vole Sayed El Kadi sans recevoir de châtiment. Il est grand temps que Phoenix apprenne les bonnes manières.

Elle se débattit mentalement pour rester alerte, elle savait que c’était sa seule chance de pouvoir s’échapper, mais elle ne put arrêter le monde de tourner autour d’elle et de s’évanouir.

Chapitre 26

— Désolé, bonhomme, roucoula Phoenix dans la minuscule oreille de Thomas. Je vais devoir te rendre à ton papa ou à ta maman d’ici peu. Je ne sais pas pourquoi ta belle tata Wildfire prend autant de temps, mais je dois m’occuper d’elle quand elle reviendra et lui faire des choses que tu n’apprécieras que lorsque tu seras beaucoup plus âgé.

Baby vint vers lui et désigna Thomas de la main.

— C’est vous les prochains ? Y’a-t-il un bébé de prévu pour toi et la fille Riley ?

C’est un sujet sur lequel il avait déjà mené quelques recherches. Si Riley ne pouvait pas avoir une grossesse sans risque à cause de la SEP, ça ne faisait rien. Ils pourraient adopter ou bien ne pas avoir d’enfant.

Il essayer d’aider Wildfire à se concentrer sur le fait qu’elle ne devait pas automatiquement envisager le pire scénario lorsqu’il s’agissait de la SEP. Elle aimait se préparer au pire, mais cela ne voulait pas forcément dire que ça allait arriver.

Riley haussa les épaules.

— C’est tout à fait envisageable d’avoir des enfants, il n’y a aucune raison qui nous en empêche. Mais on verra ce qui se passera. Je dois déjà la convaincre de m’épouser.

Baby sourit.

— Le grand Phoenix veut poser ses valises, se marier et élever des mini-Phoenix. Je n’aurais jamais cru voir ce jour.

— Crois-moi, le grand Phoenix aurait posé ses valises environ deux semaines et demi après avoir fait la connaissance de la fille Riley s’il avait pu la convaincre de le faire.

Baby but une gorgée de bière.

— Vraiment ? Elle nous a toujours fait croire que le mariage ne t’intéressait pas. D’ailleurs, nous savons tous ce qu’elle pense de cette institution.

Il haussa les épaules.

— J’ai essayé de la jouer cool. Peut-être un peu trop. Mais tout ça est sur le point de changer. Pression maximale. J’ai la bague et tout.

Il se montrait patient car il savait que Wildfire craignait encore qu’il soit avec elle par devoir. Mais il avait commencé à penser au mariage bien avant que la SEP n’apparaisse dans leurs vies. Et lorsque le bon moment serait là, il le lui démontrerait.

Baby lui donna une tape sur l’épaule.

— Je suis content de l’apprendre.

— Et toi ? Il y a plein de belles femmes ici, mais je ne t’ai vu discuter avec aucune d’entre elles. C’est plutôt rare pour toi.

— Euh, écoute. Baby commença à se balancer sur ses pieds, de façon inhabituellement maladroite. Je vais peut-être devoir discuter de quelque chose avec toi.

— Ah oui ? De quoi ?

— Quelques jours après la fin de la course, je… Merde, écoute. Personne n’est au courant, mais je cela fait plusieurs années que je me suis inscrit à la fac communautaire et que je prends des cours. En fait, ça fait presque cinq ans.

Pourquoi cette discussion mettait Baby mal à l’aise ?

— C’est super, mec. Je crois que je vais faire suivre ton exemple d’ici peu. Tu étudies quoi ?

— L’ingénierie. Peut-être. C’est une longue histoire, mais ce n’est pas de cela dont je voulais te parler.

Il passa la main dans sa chevelure noire.

— Écoute, j’étais à l’anniversaire de ta sœur il y a une semaine et demi…

Oh, merde.

— Avec tout ce qui s’est passé avec Amber, j’ai complètement zappé. Je n’ai même pas appelé Quinn, rien du tout.

— Je sais.

— Bordel. Elle se souvient toujours de mon anniversaire. Je n’arrive pas à croire que j’ai encore foiré. Je – attends une seconde. Comment savais-tu que c’était l’anniversaire de ma sœur ?

— Eh bien, c’est justement ce dont je voulais –

Il fut interrompu par la foule ovationnant Violet et Aiden qui venaient d’entrer avec d’énormes boîtes étiquetées Fancy Pants Bakery. Il était fort probable que le gâteau de mariage – ou de multiples pâtisseries aux formes diverses que Violet avait sous la main au magasin pour cet événement de dernière minute – venait d’arriver.

Mais Riley voulait savoir comment Baby était au courant qu’il avait oublié de fêter l’anniversaire de Quinn.

Et pourquoi il avait l’air si mal à l’aise.

— Bollinger, bon sang, mais qu’est-ce qui se passe ?

Riley fut interrompu à nouveau par les rires et les cris de surprise de la mariée.

— Je reconnais ce papier cadeau, c’est celui de la fille Riley. Phoenix, où l’as-tu donc cachée ? Je dois faire une photo avec vous avant de l’ouvrir.

Riley se détourna de Baby et oublia ses inquiétudes au sujet de sa sœur.

Où était donc Wildfire ? Elle était sortie chercher son cadeau il y a presque vingt minutes.

— Elle doit être par ici, cria-t-il. Elle a ramené le cadeau.

Une petite blonde qu’il ne connaissait pas secoua la tête.

— Non, en fait, c’est moi qui l’ai apporté. Il était dehors, à côté de la porte avec les noms de Peyton et de Cade écrits dessus.

Riley commença à scanner la salle. Avait-elle été victime d’une crise de SEP ? Était-il possible qu’elle soit tombée et qu’elle se soit faite mal ?

— Il y avait un mot à côté du cadeau, ajouta la blonde. Je ne l’ai pas lu. Peut-être l’a-t-elle rédigé ?

Peyton se pencha à côté de la boîte pour attraper le morceau de papier. Dès qu’il l’eut déplié, Riley sut que ça ne présageait rien de bon. Le visage de Peyton se vida de son sang et elle tendit le mot à son mari.

Cade le lut.

— Phoenix, tu m’as volé quelque chose et à présent, c’est à moi de te prendre quelque chose.

L’air est devenu irrespirable. Le silence assourdissant.

— C’est de la part de qui ?

— La signature est difficile à lire, dit Cade. Sayed quelque chose.

Toute l’équipe de Linear Tactical se mit en alerte.

La fête était finie.

Riley n’attendit même pas que Cade ait fini. Il se précipita vers la porte, tandis que la grande majorité de l’équipe Linear lui emboîta le pas.

Aucune trace de Wildfire sur le parking ou aux alentours du bâtiment. Aucun signe de Sayed.

Il entendit quelques gros mots derrière lui, mais son esprit était trop engourdi par la terreur pour se mettre à crier des insultes.

— Sayed El Kadi. C’est l’égyptien chez qui nous nous étions infiltrés il y a deux semaines, n’est-ce pas ? demanda Zac. Il n’était plus aussi impliqué sur le terrain, mais cela ne voulait pas dire qu’il n’était pas au courant des missions de Linear Tactical.

Riley regarda Wyatt, puis Gavin. C’était eux qui étaient sur place avec lui.

— Est-ce que Sayed ferait cela ? Je sais que nous n’avons laissé aucune trace qui puisse me relier à cette histoire.

— Nous faisons toujours au mieux pour brouiller les pistes et ne laisser aucune trace derrière nous, mais dans le cas présent, le déroulement des événements laisse peu de place pour une coïncidence, dit Wyatt. Notre opération lui a couté beaucoup d’argent, mais pire encore, elle lui a coûté son respect. C’est l’insulte suprême, celle qu’il prendrait personnellement.

— Si ça se trouve, il l’a déjà tuée. Riley avait du mal à faire sortir les mots.

— Non, rétorqua Gavin, immédiatement. Ça n’aurait aucun sens. S’il avait voulu la tuer, il l’aurait fait tout de suite et aurait laissé son corps ici pour que tu le trouves.

L’air était devenu encore plus irrespirable.

Kendrick Foster, le guru informatique de Linear, montra du doigt la petite épicerie de l’autre côté la rue.

— Hé, les gars, il y a des caméras de surveillance installées aux alentours et auxquelles je peux avoir accès en me connectant sur mon ordinateur. Allons chez moi.

— Ce ne sera pas la peine, déclara la blonde qui avait rapporté le cadeau.

— Mais vous êtes qui au juste ? Il devait se montrer avenant, poli. Mais c’était chose impossible pour le moment. Pas lorsqu’il savait que Wildfire était retenue captive par un terroriste réputé pour sa brutalité.

— C’est Neo, dit Zac. Elle nous a déjà aidés plusieurs fois.

— J’ai mon ordinateur portable avec moi. Je ne m’en sépare jamais. Elle leva un sourcil en direction de Kendrick, comme pour lui demander pourquoi il ne faisait pas de même. Et puis, de toute façon, le mien est plus rapide et plus performant que le tien.

Kendrick semblait être sur le point de débattre ce point avec elle, mais Wyatt leva la main.

— Va le chercher. On a besoin de rassembler le plus d’informations possible.

Elle le sortit et l’installa sur le capot de sa voiture en moins d’une minute. Elle était en train de se chamailler avec Kendrick au sujet des gadgets informatiques les plus rapides pour accéder aux caméras de surveillance qui les intéressaient.

Plus ils parlaient et plus Riley était sur le point de péter un câble. Chaque seconde passée à tergiverser en flirtant à moitié était une seconde durant laquelle Riley pourrait souffrir.

Une main vint se poser sur son épaule, pour l’empêcher de prononcer les gros mots qu’il était sur le point de cracher.

— Ils travaillent mieux de cette façon. À vouloir constamment se surpasser, ils bossent plus rapidement. Laisse-les faire, murmura Baby qui parvint de justesse à faire taire Riley. Il comprit ce que Baby voulait dire. Après tout, combien de fois lui et son équipe s’étaient illustrés dans le registre d’un humour déplacé lorsqu’ils étaient en plein milieu de cascades dangereuses ? C’était une stratégie d’adaptation.

Il fit un signe de la tête.

Quelques minutes plus tard, Neo réussit à accéder aux enregistrements.

— Voilà, et pour info, j’ai fait ça plus rapidement que Monsieur « le Shérif est en prison ». C’est la meilleure image que nous pourrons avoir.

Elle montra une image granuleuse qui était manifestement le reflet de quelque chose. C’était Sayed en train de parler à Wildfire.

— Oh, putain, dit Wyatt. Il est là en personne.

— Ça veut dire quoi ?

Wyatt jeta un œil sur Gavin avant de regarder Riley.

— Honnêtement, ça veut probablement dire qu’il est venu ici pour te tuer. Il s’est senti personnellement bafoué et veut se venger lui-même. Mais il a dû tomber sur la fille Riley et en a profité pour se venger, genre « œil pour œil, dent pour dent ».

Neo et Kendrick étaient déjà en train de s’engueuler à propos d’un autre sujet.

Quant à Riley, il essayait simplement de se retenir d’hurler. Il ne savait pas combien de temps il pourrait encore tenir.

Lorsqu’il pensait à toutes les choses que Sayed pouvait lui faire … ou qu’il lui a déjà peut-être infligées…

C’est Wyatt qui s’approcha de Riley et prit son visage dans les mains.

— Tu ne peux pas penser à tout ça, Phoenix. Si tu dois y faire face plus tard, on trouvera une solution, mais pour le moment, il faut que nous restions opérationnels. Tu ne l’aides pas en restant ici à jouer au jeu du « et si… ». Tu ne lui seras utile que si tu tournes à plein régime.

Il inspira pour se calmer puis hocha la tête. Wyatt avait raison et il avait déjà mené assez de mission de prise d’otage et de kidnapping avec Linear pour savoir de quoi il parlait. Il avait même été personnellement touché par ce genre de tragédie.

— Je ne sais pas si je suis capable de vivre sans elle, murmura Riley.

Wyatt secoua la tête.

— Tu n’auras pas à le faire. On va la ramener saine et sauve. Dis-le.

— On va la ramener saine et sauve, bordel de merde !

Wyatt tapota les joues de Riley, puis se pencha et l’embrassa sur le front. Et il n’y avait rien d’embarrassant dans ce geste.

— Bien sûr que oui. On va la ramener saine et sauve, bordel de merde !

— J’ai déjà lancé un avis de recherche sur la limousine, annonça Gavin. On ne peut pas demander aux flics d’arrêter toutes les limousines du coin, mais au moins, ils sont au courant de l’existence d’une situation potentiellement dangereuse.

— La limousine se dirige vers l’aéroport international de Reddington City, s’exclamèrent Kendrick et Neo en même temps, les yeux encore rivés sur l’ordinateur portable posé sur le capot.

— On s’est connecté aux caméras de surveillance du Bureau des Transports et à moins qu’il ait pour projet de passer des vacances dans l’Utah, il se dirige vers l’aéroport, dit Kendrick en montrant une carte affichée sur l’écran de l’ordinateur.

Zac se mit à aboyer des ordres aux membres de Linear Tactical, se replongeant ainsi dans l’époque où il était chef d’équipe. Tout le monde se dirigea vers des véhicules différents.

Riley était sur le point de monter dans le sien quand Wyatt l’attrapa par le bras et le tira vers une autre voiture.

— Monte, je conduis. Ne discute pas.

Riley grinça des dents et hocha la tête. Il ne s’aventurerait pas à exécuter une cascade dans cet état d’esprit alors il lui paraissait logique de ne pas se mettre au volant.

Aiden et Baby s’entassèrent sur la banquette arrière. Riley savait que les autres les suivraient de près.

Wyatt décolla du parking à une vitesse effrayante, mais cela rassura Riley. De tous les gars de Linear Tactical, Wyatt était celui qui avait passé le moins de temps dans le Wyoming parce que la plupart du temps, il menait des missions périlleuses, de vie ou de mort.

Et c’était sans aucun doute le cas ici.

— Il essaye de lui faire quitter le pays, dit Wyatt. Je me suis penché sur le cas de Sayed avant que nous n’allions sauver André et Josh. C’est non seulement l’un des hommes les plus riches d’Égypte, mais il figure également parmi les plus puissants. Il jouit de nombreuses connexions au sein du gouvernement, dans le monde des affaires. Il veut probablement retourner là où il aura l’avantage du terrain.

— Ce qui veut également dire que la fille Riley est probablement encore en vie, ajouta Aiden. Il veut jouer avec toi, Phoenix.

Sayed pouvait s’amuser à faire joujou tant qu’il le voulait, du moment que Wildfire était saine et sauve.

— On doit l’empêcher de lui faire quitter le territoire, dit Baby. S’il quitte le pays, nos options seront beaucoup plus limitées.

Chaque kilomètre parut s’éterniser. Baby leur relayait chaque nouvelle information qu’il recevait par texto.

— Gavin fait de son mieux pour que l’aéroport international de Reddington ne donne pas l’autorisation de décoller à l’avion de Sayed, mais ce dernier a de nombreuses relations diplomatiques, ce qui veut dire que les autorités de aéroport ne peuvent pas faire grand-chose. Kendrick et Neo essayent de conjurer une intervention informatique pour saboter le plan de vol – tout ce qui pourrait les garder au sol.

Riley ne s’était jamais senti aussi impuissant de sa vie.

Ils se trouvaient à environ une quinzaine de kilomètres de l’aéroport quand Aiden fouilla sous le siège pour en retirer deux Glock 26. Il en tendit un à Wyatt et inspecta l’autre.

— Ces armes ne sont pas vraiment légales. Celles qui le sont se trouvent dans la boîte à gants.

Riley l’ouvrit et en donna une à Baby. Il n’eut même pas besoin de regarder son ami pour savoir qu’il était à l’aise avec le Glock posé dans sa main. Il n’avait peut-être jamais été un soldat comme son frère, mais cela ne voulait pas dire qu’il ne savait pas comment se battre.

— Si Kendrick et Neo n’arrivent pas à clouer l’avion au sol, quel est notre plan ? demanda Aiden.

— On ne peut pas laisser cet avion décoller, lâcha Riley, surpris de constater que sa voix était à peu près normale.

Tout le monde était d’accord, mais ils savaient qu’il n’y avait pas moyen de gérer la situation sans agir drastiquement. Il allait falloir prendre des mesures désespérées.

— Je sais que l’aéroport international de Reddington n’est pas très grand, mais ils ne vont pas nous laisser débarquer dans le terminal en braquant nos armes. Wyatt continua de fixer la route en parlant.

Wyatt avait raison. Se débarrasser de la voiture puis faire irruption dans le terminal n’était pas une option. Cela leur prendrait des minutes dont ils ne disposaient pas.

— L’avion de Sayed est déjà sur la piste de décollage, dit Baby. On n’a pas le temps.

Riley secoua la tête, en s’agrippant au tableau de bord.

— Je m’arrêterai et vous pourrez quitter le véhicule sans perdre de temps. La seule option qui s’offre à nous est d’interrompre tous les décollages. Une voiture en train de faire n’importe quoi en plein milieu du tarmac devrait les empêcher de prendre leur envol.

Les trois hommes exprimèrent leurs objections. Ils ne voulaient pas quitter le véhicule.

Riley leva la main pour qu’ils se taisent.

— Écoute, on parle de possibles peines de prison. Aucune force de l’ordre ne laissera passer ça.

— Il est hors de question que je stoppe ce véhicule s’il y a encore une chance de pouvoir sortir Riley de cet avion avant son décollage. Les yeux de Wyatt étaient rivés sur la route, tandis qu’il essayait de prendre encore plus de vitesse. Je ralentirai si quelqu’un veut sauter, mais je ne m’arrêterai pas.

— Et puis de toute façon, poursuivit Aiden, tu vas avoir besoin de renforts et d’une force de frappe pour neutraliser le jet de Sayed. Le chaos à terre ne les retiendra pas éternellement.

— Je – je… Il ne savait pas trop quoi dire. Ces mecs risquaient beaucoup pour lui.

— Vous faites partie de la famille, Phoenix. Toi et la fille Riley, tous les deux, dit Baby.

— Sans parler de toutes ces fois où tu as prêté main forte à Linear, ajouta Wyatt. D’ailleurs, c’est à cause de la mission de Linear que tu te retrouves dans un tel pétrin. Nous n’abandonnons jamais les nôtres.

Riley se contenta de faire un signe de la tête. Pour la première fois depuis qu’il s’était rendu compte de la disparition de Wildfire, il ressentait un peu d’espoir.

Oui, semer la panique sur les pistes de l’aéroport aurait son lot de conséquences, mais le plus important était qu’ils allaient réussir à la sortir de cet avion et à la ramener à la maison, saine et sauve.

Son soulagement fut de courte durée.

Ils étaient à environ un kilomètre de l’aéroport et longeaient une route secondaire qui les mènerait directement au tarmac et non pas au terminal, quand Baby reçut un texto de Kendrick.

— Putain, on arrive trop tard. L’avion vient juste de décoller.

Riley attrapa le tableau de bord et regarda par le pare-brise. Effectivement un petit jet privé luxueux débutait son ascension.

En emportant avec lui toute sa vie.

Chapitre 27

Un sentiment de terreur menaça de le submerger. Se voir assis dans cette voiture, à moins d’un kilomètre de l’aéroport, conscient d’avoir été si près du but et de voir cet avion s’éloigner était en train de bouffer Riley tout cru.

Des tas de conversations avaient lieu autour de lui. Ses trois amis parlaient à des personnes différentes. Riley ne savait pas avec qui ils s’entretenaient et n’arrivait même pas à former une phrase cohérente. Chaque respiration lui faisait mal. Et puis, lorsqu’il ne le supporta plus, il arracha sa ceinture, ouvrit la portière et se laissa tomber.

Mais l’air était tout aussi irrespirable à l’extérieur. Il avalait des bouffées d’oxygène pour se remplir les poumons comme s’il était en train de piquer un sprint, mais ça ne suffisait pas.

— Riley. Riley !

Baby lui sauta dessus.

— Reprends-toi. T’effondrer ne l’aidera pas. On va devoir changer de plan, mais ça ne veut pas dire que la partie est perdue.

Il hocha la tête. Riley avait appris il y a bien longtemps que parfois, même si la première manche d’un match était catastrophique, ça ne voulait pas dire que le match était perdu. Mais c’était beaucoup plus facile à dire quand il ne s’agissait pas de la vie de la femme qu’il aimait. Cependant, il fit un signe de la tête.

— Riley est forte, dit Baby.

Et ça, Riley n’en doutait pas une seule seconde.

— Finn et Zac sont en chemin. Étant donné que ceux sont eux qui connaissent Sayed le mieux, Wyatt et Gavin sont en train d’élaborer un plan. Tu vas la retrouver.

Le second véhicule qui transportait d’autres membres de Linear les rejoignit quelques minutes plus tard. Eux aussi étaient pendus à leurs téléphones. Riley se creusa la cervelle, en essayant de penser à une personne qu’il connaissait en Égypte et qui serait susceptible de les aider.

— Kendrick a dit que le plan de vol indique qu’ils ont inscrit Le Caire pour destination finale. Zac raccrocha et se tourna vers Riley. C’est probablement une bonne nouvelle.

Mais le silence des autres lui indiqua que ce n’était pas une si bonne nouvelle.

— Je vais tenir le coup. Il le faudrait bien. S’il voulait prendre part à cette mission de sauvetage, il allait devoir mettre sa peur de côté. Dis-moi ce que tu as en tête.

Zac haussa les épaules.

— Il ne l’a pas tuée tout de suite. Peut-être est-ce parce qu’il veut la torturer et te faire chier. Peut-être espère-t-il faire une sorte d’échange, elle contre toi ou une autre alternative tout aussi tordue. Mais nous allons nous concentrer sur le fait qu’elle soit toujours vivante.

— Et si on révélait tout ? demanda Gavin. On a la preuve qu’il était à Oak Creek. On pourrait aussi faire témoigner André et son cousin, qu’ils racontent qu’ils ont été kidnappés par Sayed. Peut-être que ça pourrait changer la tournure des événements en notre faveur.

Wyatt secoua la tête.

— Je pense surtout que ça pousserait Sayed à tuer Riley et à se débarrasser du corps. Non, on ne le fera qu’en dernier recours.

— Mais il faut qu’on fasse quelque chose. Je ne peux pas attendre et ne rien faire, murmura Riley d’une voix rauque.

Zac hocha la tête.

— On va faire quelque chose. Tu vas utiliser ton atout, quelque chose qu’ignore Sayed : nous.

Riley secoua la tête.

— À moins que tu n’aies un jet pack sous la main pour que je puisse monter dans cet avion, je ne suis pas certain que Linear Tactical soit en mesure de m’aider.

— Sayed pense que tu agis seul, et donc il en a sûrement déduit que dans le meilleur des cas, tu tarderais un peu pour t’organiser. Finn est en chemin avec le matériel et les armes dont nous aurons besoin pour nous infiltrer. Dorian ne devrait plus tarder à arriver.

— Gavin et moi connaissons déjà la configuration du complexe de Sayed, ajouta Wyatt. Je suis sûre que Kendrick et Neo arrêteront de se chamailler assez longtemps pour nous fournir d’autres informations pertinentes.

— Et qu’en est-il du transport ? Riley regarda en direction de l’aéroport. J’ai les finances pour affréter un avion, mais ça va prendre du temps. Du temps que nous n’avons pas.

Baby leva son téléphone.

— Cade vient de nous proposer son aide, peu importe ce que c’est – y compris le jet au bord duquel il devait embarquer en compagnie de Peyton pour leur lune de miel.

Riley secoua la tête.

— Je connais à peine Cade. Pourquoi ferait-il ça pour moi ?

Baby haussa les épaules.

— Sa femme et ta copine sont les meilleures amies au monde. Comme je te le disais tout à l’heure, c’est une histoire de famille.

* * *

Moins d’une heure plus tard, ils étaient à bord du jet, en route pour l’Égypte. Il observa l’équipe et il comprit aisément pourquoi les gars de Linear Tactical étaient des soldats des Forces Spéciales si efficaces.

Ils opéraient comme une machine bien huilée.

Zac, Gavin et Wyatt épluchèrent les plans électroniques que Kendrick leur avait envoyés et discutaient des possibles points d’infiltration, en pesant le pour et le contre.

Dorian, que Riley n’avait pas revu depuis plus d’un an, était arrivé avec une petite femme, prêt à aider. Dorian la présenta comme étant sa femme, Ray.

Riley n’était même pas au courant que Fantôme était marié.

Ray et Dorian, installés à l’arrière en compagnie de Finn, étaient en train de trier les armes et le matériel.

Mais l’aide qu’on lui apportait allait bien au-delà. À Oak Creek, Baby passait des coups de fils de la part de Linear Tactical, en faisant appel à leurs contacts au sein de l’Armée et du gouvernement. Au fil des ans, Linear avait aidé pas mal de gens et s’il fallait leur demander une faveur aujourd’hui, c’était ce qu’ils allaient faire.

Lyn, la sœur de Gavin, et son fiancé, Heath, étaient occupés à traduire ce que Kendrick et Neo leur envoyaient au sujet de Sayed, étant donné qu’ils parlaient parfaitement arabe et que Lyn était experte en culture égyptienne.

Riley voulait simplement pouvoir être en mesure de faire quelque chose pour occuper son esprit qui ne cessait de penser à Wildfire.

Quand son téléphone se mit à vibrer dans sa poche quelques minutes plus tard, il sursauta presque. C’était un numéro masqué.

Zac leva les yeux.

— Kendrick a fait opérer sa magie pour que tu puisses recevoir des appels sur ton téléphone.

— C’est un numéro inconnu.

— Ça pourrait être Sayed, dit Gavin. Ça paraît logique au niveau du timing. Tu dois la jouer cool, Phoenix. Notre plus gros avantage est qu’il ne se doute pas que nous le suivons de près.

Riley hocha la tête, puis appuya sur le bouton « Répondre ».

— Allô ? Qui est à l’appareil ?

— C’est Sayed. Je me disais que tu t’attendais à recevoir un coup de fil de ma part.

Riley ravala la litanie d’insultes qu’il voulait cracher sur Sayed. Chaque membre de l’équipe de Linear Tactical avait un rôle à jouer. Lui aussi. Et c’était son tour.

— Désolé, Sayed. Je n’ai pas le temps de parler de courses de motocross en ce moment. Ma petite amie a disparu.

Wyatt et Zac hochèrent la tête tous les deux.

Un silence s’ensuivit à l’autre bout de la ligne et Riley eu peur d’avoir mal répondu.

— N’as-tu pas reçu mon mot ? dit Sayed.

— On a bien reçu un message, mais c’était difficile à déchiffrer et un verre s’est renversé sur le papier. C’était toi ? Bon sang, Sayed ! Mais qu’est-ce qui se passe ?

— Tu as pris quelque chose qui m’appartenait. Alors j’en ai fait de même. C’est aussi simple que ça.

— Mec, tu es en colère parce que tu as perdu cette course ? Doux Jésus, je pensais que tu valais mieux que ça.

— Je sais ce que tu as fait. Le ton de la voix de Sayed était glacial. Tu n’étais qu’une diversion. Tu m’as distrait pour que les autres s’infiltrent et viennent prendre ce qui était à moi.

— Je ne sais pas du tout de quoi tu –

Il entendit un sanglot à l’autre bout de la ligne. Les sanglots de Wildfire.

— Ta copine a l’air tellement forte. C’est dommage que tu te préoccupes si peu de son bien-être. Son sang est d’une si jolie teinte rouge.

— Putain, Sayed !

Wyatt bondit sur Riley en bougeant les lèvres pour lui dire de rester calme.

Rester calme lorsque quelqu’un faisait du mal à Wildfire était plus qu’il ne pouvait supporter.

— Tu veux encore me dire que tu n’es pas mêlé au départ de mes précédents invités ? demanda Sayed.

— Non, ça va. Peu importe. Je le reconnais. Quelqu’un m’a payé pour que je fasse de mon mieux pour te distraire. Mais je ne savais pas que c’était pour te voler quelque chose et puis elle n’a rien à voir là-dedans. Si tu as un problème avec moi, alors venge-toi sur moi.

— Tu vois ? Tu parles enfin comme un homme raisonnable. Je t’échangerai contre Miss Wilde.

Riley n’hésita pas une seule seconde.

— D’accord. Donne-moi l’heure, le lieu et je serai là. Elle est encore dans le Wyoming ? Tu es encore dans le Wyoming ? Je peux conduire n’importe où.

Les gars de Linear lui faisaient des signes de la tête. Wyatt dessina un cercle avec son doigt pour lui dire de continuer la conversation sur ce thème.

— Riley – non ! cria la voix de Wildfire. Il va te tuer. Nous sommes déjà dans un avion –

Le son répugnant d’une main venant frapper un corps résonna dans la cabine avant que Wildfire ne se remette à pleurer.

— Ne la touche pas, Sayed ! J’ai accepté de te rencontrer. Laisse-la en dehors de tout ça.

Wildfire, tais-toi, bébé. N’essaye pas d’être courageuse.

— Comme je viens de te le dire, elle est forte. Et elle a raison, nous ne sommes plus au milieu de ces belles montagnes de Wyoming.

— D’accord. Je saute dans le premier avion pour venir vous rejoindre. Dis-moi simplement où vous êtes.

— Non, je crois que je vais t’envoyer mon jet, celui que tu étais si décidé à ne pas vouloir utiliser la dernière fois. Et je ne veux pas te donner la chance de faire l’un de tes numéros, Phoenix. Tu viendras me retrouver de la façon qui me convient et Mademoiselle Wilde recouvrera sa liberté.

Wyatt fit une grimace exagérée, genre c’est quoi ce bordel, car il voulait que Riley paraisse douter de son plan.

— Et comment puis-je te faire confiance ? Comment puis-je être sûr que tu la libéreras ?

— Eh bien, à ton inverse, je suis un homme d’honneur. Je ne me pointe pas chez quelqu’un en prétendant accepter son hospitalité afin de pouvoir mieux le voler par la suite.

Riley roula les yeux. Oui, vraiment, Sayed était le roi des rois.

— Le subterfuge, ce n’est pas mon truc, poursuivit Sayed. Si je vais te tirer dessus, tu sauras que c’est moi. C’est ça le vrai pouvoir, regarder droit dans les yeux ton ennemi en train de mourir.

Cet homme ne mâchait pas ses mots et il pensait vraiment ce qu’il disait. Riley se devait de le reconnaître.

— D’accord, tu es un homme de parole. Tu l’échanges contre moi.

— Mon jet viendra te chercher dans 24 heures. Sois prêt. Si tu ne te présentes pas à l’aéroport de Reddington, j’en conclurai que tu as décidé de laisser Miss Wilde mourir lentement et dans la douleur.

— Je serai là.

— J’en déduirai la même chose si j’apprends l’implication d’une quelconque force de l’ordre ou du gouvernement. Pas de ruses cette fois-ci, Phoenix.

— Ne lui fais pas de mal.

La ligne se coupa.

Il regardait le téléphone, tandis qu’un lourd silence vint l’entourer.

Zac prit la parole.

— Bon, les amis. Phoenix vient de nous faire gagner quelques heures. Ne les gaspillons pas.

— Moi et Ray allons faire l’inventaire précis de toutes les armes dont nous disposons, dit Dorian. Sa main ne s’était jamais vraiment éloignée de celle de sa femme depuis qu’ils étaient montés dans l’avion. Riley n’avait jamais vu deux êtres aussi fusionnels.

— Je vais les aider. Le visage crispé, Finn fit un geste du pouce vers l’arrière. Dites-nous-en quoi consiste le plan et nous seront prêts à l’exécuter.

Ça n’était certainement pas facile pour Finn, pas après ce qui était arrivé à sa femme Charlie lors de son kidnapping l’année dernière.

— Notre meilleure option consiste à nous infiltrer le plus rapidement possible, dit Gavin.

Parfait. Le plus rapidement possible, Riley aimait ça. Ça voulait dire que Wildfire passerait moins de temps à rester prisonnière des griffes de ce bâtard.

Wyatt plaça la tablette électronique sur la petite table qui se trouvait entre quatre chaises, disposées les unes en face des autres.

— Le système de sécurité qu’a mis en place Sayed à l’extérieur de son complexe est virtuellement impénétrable. C’est pourquoi nous avions fait appel à Phoenix il y a quelques semaines pour nous aider à exfiltrer les jeunes hommes. On avait besoin d’entrer à l’intérieur.

Gavin hocha la tête puis désigna une zone sur l’écran.

— La seule faille se trouve dans le secteur sud-ouest. C’est une zone où il est difficile de poster des gardes, parce qu’ironiquement elle est située à côté du circuit de motocross de Sayed. Mais pour pallier à cette faiblesse, il a fait installer un système de sécurité électronique qui n’est accessible que depuis l’intérieur. Neutraliser l’alarme et arrêter le flux vidéo reste notre meilleure option.

— D’accord. Riley hocha la tête. Et comment fait-on pour entrer ?

Wyatt et Gavin échangèrent un regard qui ne présumait rien de bon.

Wyatt haussa les épaules, puis passa la main dans ses cheveux noirs.

— En soudoyant quelqu’un, probablement. Un autochtone. Je peux déjà vous dire que ça ne sera pas chose facile – les gens du coin ont une peur bleue de Sayed. Nous n’y étions pas arrivés la dernière fois.

Gavin prit place sur l’un des fauteuils et tourna l’écran en direction de Zac et Riley.

— Sinon, l’autre option viable serait de nous faire passer pour des ouvriers et de nous faufiler à l’intérieur de cette façon. Mais Sayed gardera sûrement l’œil ouvert et anticipera ce genre d’intervention, par ailleurs cette option prendra beaucoup plus de temps. Il n’autorisera aucune personne étrangère à entrer maintenant.

Zac s’empara de la tablette.

—Bon, d’accord. C’est une vraie forteresse. Est-ce qu’on a d’autres options qui sortent un peu des chemins battus ?

Les deux hommes restèrent silencieux de longues minutes. Riley se leva et commença à faire les cent pas, en se mordant la langue pour ne pas exiger qu’ils lui donnent un plan. Tout le monde travaillait ensemble en visant le même objectif.

— Saut en parachute, en pleine nuit, finit par dire Wyatt. On y a pensé brièvement et puis on a conclu que c’était trop risqué. En gros, ça revenait à mener une mission suicide.

Riley s’arrêta de faire les cent pas.

— Et ça pourrait marcher ?

Wyatt haussa les épaules, puis secoua la tête.

— Il y a des chances. Mais on a écarté cette option car le niveau d’expertise que requiert ce type de saut en parachute nous dépasse largement. Même en prenant en compte tous les sauts que nous avions effectués au cours de notre carrière militaire.

Riley se pencha au-dessus de la table et les regarda.

— Mais moi, j’ai le niveau.

Toutes les cascades qu’il avait effectuées, les heures de travail passées à se préparer, à s’entraîner, à en baver, et pas seulement pour un saut en parachute, mais pour tout, l’ont conduit à cet instant crucial.

— Je suis l’un des dix meilleurs parachutistes au monde. Si c’est faisable, alors je peux le faire.

Gavin secoua la tête.

— Le problème est bien là. Nous ne sommes pas certains que ça soit faisable.

Putain de merde !

— Si ça peut sauver Riley, je m’assurerai que ça soit faisable. Une chance infime, c’est mieux que pas de chance du tout.

Zac hocha la tête.

— D’accord. Si on ne trouve pas d’autre plan d’ici une heure, on partira sur celui-là. Wyatt, Gavin, dites-nous ce qui se passera une fois que Riley se sera introduit dans la propriété de Sayed et aura désarmé le système de sécurité. Essayons de voir ce dont nous aurons besoin.

Riley hocha la tête, soulagé que Zac en parle comme d’une certitude qu’il puisse remplir sa mission avec succès.

Parce que ça serait le cas.

Chapitre 28

Riley fit pression sur la blessure à l’arme blanche qu’elle avait reçu au bras. L’un des sbires de Sayed lui avait lancé une serviette en lui criant dessus quelque chose en arabe. Il lui demandait probablement d’arrêter de saigner et d’en mettre partout.

Cette entaille aurait probablement dû être recousue avec quelques points de suture, mais ça n’allait pas la tuer. Ce mec, Sayed, kiffait vraiment narguer le gars Riley. Et en l’occurrence, c’était elle l’outil le plus efficace pour le faire.

La seule chose positive qui s’était passée depuis qu’elle avait repris conscience dans cet avion entourée de gens bien décidés à la tuer ? Ça l’aidait carrément à relativiser sa SEP.

Assise à bord de ce jet avec ce psychopathe, elle pouvait mourir à n’importe quel moment.

Elle voulait vivre, SEP ou pas.

Elle jeta un coup d’œil, le regard caché par sa chevelure et aperçut Sayed, assis en face d’elle, dans son jet de luxe, où tout n’était que souhaits de champagne et rêves de caviar. Non, mais sérieux. Il y avait des trucs en plaqué or absolument partout. Sayed aurait dû placarder un panneau avec sa tête, accompagné de la phrase, « Hé, je suis riche ».

Elle n’adressait pas la parole à Sayed, elle n’avait plus prononcé un seul mot depuis qu’il lui avait donné un coup sur la bouche quand elle avait essayé d’avertir Riley qu’il se trouvait en danger. Il fallait qu’elle fasse preuve d’intelligence. Qu’elle reste vivante… jusqu’à ce que Riley la retrouve, peu importe le temps que ça prendrait.

Elle savait que ça arriverait tôt ou tard. Elle était au courant de ses missions infiltrées avec Linear Tactical et elle savait combien il aimait ça. Ils parviendraient à la faire sortir de là. Et puis, il lui était redevable, n’est-ce pas ? Ils avaient reconnu qu’elle lui avait sauvé la vie deux fois de suite et que, par conséquent, c’était son tour de le faire.

On dirait bien qu’il allait devoir lui retourner cette faveur bien plus tôt que prévu.

Elle avait pour mission de rester en vie jusqu’à ce qu’il arrive. Prétendre être passive. Faible. Mentir. Elle s’était bien entraînée au cours de la semaine passée – mais elle avait menti à Riley.

Elle ne mentirait plus à Riley, elle ne se cacherait plus.

Tant qu’elle parviendrait à s’en sortir vivante.

— Tu n’as plus rien à dire ? Sayed leva un sourcil sombre dans sa direction. Les femmes américaines ont toujours quelque chose à dire.

Elle avait un rôle à remplir pour que son sauvetage réussisse. Convaincre Sayed qu’elle était sans défense, terrifiée et inutile ne la rendait pas sans défense, terrifiée et inutile ; bien au contraire, cela prouvait à quel point elle était intelligente. Crier pour communiquer certaines informations à Riley avait été une erreur. Elle devait faire attention et ne pas en commettre d’autre.

Alors, elle ne répondit pas à la question que venait de lui poser Sayed. Au lieu de ça, elle se contenta de garder la tête baissée et son bras blessé tout près de sa poitrine.

— Je vais apprendre à Phoenix à se montrer plus poli. Ne pas ignorer, comment dites-vous ça déjà, « les normes culturelles ». Je vais lui apprendre le respect.

Elle dut se mordre la langue pour s’empêcher de lui demander pourquoi il n’avait pas proposé un rencard amoureux à Phoenix. Sayed nourrissait visiblement une totale obsession à son égard.

Elle se mit à gémir, le fuit lorsqu’il se pencha vers elle et retint son envie instinctive de lui infliger toutes les prises d’auto-défense qu’elle connaissait. Elle pourrait casser le bras de Sayed et puis probablement son nez en moins de dix secondes.

Mais cela ne l’aiderait pas à sortir de cet avion.

Tu te feras plaisir plus tard.

— Phoenix ferait n’importe quoi pour toi, n’est-ce pas ?

— Il vous donnera de l’argent, si c’est ça que vous voulez. Elle fit exprès de parler d’une voix tremblante. Mais il n’est pas riche. En tout cas, pas assez riche pour se payer un avion comme celui-ci.

— Je n’ai pas besoin d’argent et je n’éprouve aucun intérêt pour le sien. Non, ce qui m’intéresse, c’est de donner une bonne leçon à un jeune américain effronté qui manque de respect à une personne haut placée dans ma culture. D’ailleurs, connaissez-vous quelque chose à ma culture, Mademoiselle Wilde ?

Elle aurait vraiment dû payer un peu plus d’attention à son amie Lyn lorsque qu’elle lui avait parlé à n’en plus finir de sa thèse sur l’Égypte ancienne, de ses idéologies et de ses langues. Tout ce que Riley savait sur la culture égyptienne était tiré d’un quiz qu’elle avait trouvé en ligne et qui permettait de déterminer la valeur d’une personne en chameaux.

Sayed ne parlait probablement pas de ça.

Terrifiée. Passive. Elle secoua la tête.

— Non.

— De nos jours, tellement de gens pensent que nous devrions nous montrer plus progressistes, mais je crois fermement que la grande culture égyptienne devrait revenir à l’essentiel. Ce n’est pas pour rien que nous sommes l’une des cultures les plus anciennes au monde. C’est grâce à notre force. Certains qualifieraient de barbare ce que nous faisions subir à ceux qui ne respectaient pas nos traditions.

Il lui toucha l’épaule et elle ne put s’empêcher de sursauter.

— J’ai passé les deux dernières semaines à chercher un moyen de faire comprendre à ton Phoenix le véritable prix à payer pour avoir insulté quelqu’un de la façon dont il l’a fait.

Sayed retira sa main et la posa sur la chaise à côté de lui.

— Au sein de votre culture, il suffit de présenter ses excuses et un sourire charmeur pour que tout le monde pardonne rapidement. Au sein de ma culture, la véritable Égypte, un tel acte est jugé impardonnable. On doit le payer de sa vie.

Les mots prononcés par Sayed suintaient de sincérité et de croyance. Il était entièrement engagé dans ce qu’il disait. Il voulait infliger à Riley cette leçon de la façon la plus douloureuse possible.

— Si l’on coupe les mains à ceux qui volent un pain, alors quel châtiment mérite celui qui entre chez quelqu’un sous le couvert de l’amitié pour ensuite le cambrioler ?

Elle secoua la tête et continua de baisser le regard.

— Il ne fait aucun doute que Phoenix pense pouvoir s’en sortir avec de belles paroles, me charmer avec son humour typiquement américain ou avec un clin d’œil, comme il a su le faire auprès d’un si grand nombre de ses abonnés YouTube. Mais pas cette fois-ci. Pas une deuxième fois. Il étira sa jambe devant lui. Le mythe du phénix met en scène une créature se consumant dans les flammes pour ensuite renaître de ses cendres. Eh bien, cette fois-ci, Phoenix sera englouti par les flammes et ne renaîtra pas.

Riley jeta un œil en direction sur Sayed et le surprit en train de sourire, comme habité d’un pur sentiment de bonheur.

Tout à coup, se montrer sans défense et terrifié cessa d’être un rôle de composition.

* * *

Phoenix était sur le point d’exécuter le saut en parachute le plus impressionnant de toute sa vie, et il n’y avait aucune caméra à la ronde pour capturer ce moment. Sans aucun doute, en prenant un tel risque, il aurait comptabilisé des millions de vues.

Riley avait appris très tôt dans sa carrière qu’il n’y avait rien de tel que la possibilité d’une blessure grave pour attirer des spectateurs.

Sauf que là, il pourrait carrément mourir.

Tellement de choses pourraient mal se passer au cours du saut en parachute. Le vent était déjà trop violent pour être considéré comme facilement navigable. Le pilote était nerveux et, à vrai dire, un peu bizarre.

Ensuite, une fois que Riley aurait sauté, il devait effectuer un atterrissage très précis. Le toit sur lequel il devait se poser était de la taille d’un timbre-poste. Sans parler qu’il suffirait qu’une personne – parmi les douzaines et les douzaines de gardes que Sayed avait posté sur sa propriété – lève les yeux pour admirer ce magnifique ciel égyptien et la partie serait bel et bien finie pour Riley. Gavin ne plaisantait pas lorsqu’il disait que ce saut était une mission suicide.

Ce n’était pas le genre de saut qu’il accepterait de faire, peu importe le nombre de vues.

Mais il était prêt à tout essayer pour Wildfire.

N’importe quel saut. Tous les sauts.

Il vérifia son équipement encore une fois. Il n’y avait que lui et le pilote à bord de cet avion. Le reste de l’équipe était en route pour la propriété de Sayed par voie terrestre, prête à le retrouver au lieu du rendez-vous, une fois que Riley aurait désamorcé l’alarme dans le local de sécurité.

Selon les informations obtenues par Kendrick et Neo – Riley ne savait pas comment ils s’étaient débrouillés pour le faire, car obtenir des informations sur des signatures thermiques présupposait pirater un satellite militaire, mais il était néanmoins heureux qu’ils aient pu y arriver – il semblait que Sayed retenait quelqu’un prisonnier dans la même cellule que celle où il avait enfermé ses précédentes victimes. Wyatt et Gavin s’accordaient à penser que Sayed aimait ce genre de parallèle et qu’il était très possible que ce soit l’endroit où se trouvait Wildfire. En tout cas, c’est là qu’ils regarderaient en premier, puis si ça n’était pas le cas, ils poursuivraient leurs recherches en fonction des informations qu’ils trouveraient.

Mais tout reposait sur Riley et s’il serait en mesure de neutraliser le système de sécurité et l’alarme de la zone sud-ouest.

Ensuite, le plan ressemblait à ceux qu’implémentait le plus souvent Linear Tactical : s’infiltrer, puis s’exfiltrer avant de se faire remarquer.

Même s’il aimerait bien rester un peu plus longtemps pour tabasser Sayed, tout ce qui comptait était de récupérer Wildfire et de foutre le camp.

Mais si jamais Sayed lui avait fait du mal… Si elle était morte…

Riley ne pouvait pas se permettre d’y penser.

Mais si le pire était arrivé, cet enculé allait payer.

Il devait se concentrer, il devait se convaincre que Riley serait saine et sauve et qu’il était sur le point de la sortir de là.

Il posa le doigt sur son oreillette. Tout le monde en portait une.

— Cyclone, mon vol devrait arriver à destination dans environ cinq minutes. Je vais passer en mains libres.

Il allait avoir besoin de ses deux mains pour atterrir convenablement sur le toit. Mais grâce à son oreillette, il resterait en contact tout le long.

— Bien reçu, Phoenix, dit Zac. Seules les communications essentielles à la mission seront maintenues. Nous passerons tous en mode mains libres.

— Bien reçu. Riley ravala sa salive. Zac, si je ne m’en sors pas vivant… s’il m’arrivait quelque chose…

— On va la sortir de là, Phoenix. Personne ne partira d’ici sans elle. Tu peux compter sur nous.

Il entendit le reste de l’équipe acquiescer en maugréant.

— Merci. Je sais que vous prenez un risque incroyable et que vous avez tous vos propres familles.

— Un membre de notre famille est prisonnière de cette forteresse, dit Wyatt. Les Riley font partie de notre famille. Merci de porter le même prénom, comme ça, je n’ai pas à en prononcer deux différents. Mes discours émouvants n’en sont que plus succincts.

Tout le monde se mit à rigoler.

— Et puis, Charlie me flanquera une correction si je reviens à la maison sans Riley. Ils rirent encore plus quand Finn poursuivit son commentaire. Non, sérieux, les mecs. On a un nouveau-né à la maison, alors si vous pensez que Charlie fait peur quand tout va bien, vous devriez la voir lorsqu’elle n’a pas dormi depuis quatre jours.

On sentait un véritable sentiment de peur trembler dans la voix de Finn, ce qui était hilarant, étant donné qu’il mesurait plus d’un mètre quatre-vingt et que sa petite femme blonde ne dépassait pas le mètre soixante.

— Alors, fais-le pour moi, Phoenix, reste en vie.

Il aimait ces mecs. Et Wyatt avait raison. Ils formaient une famille.

Il ricana.

— Bien reçu, Aigle. On va tous s’infiltrer puis s’exfiltrer sans incident pour éviter la dispute domestique.

— Allez, on arrête de bavarder, dit Zac. Phoenix, on se voit sur la terre ferme.

— Bien reçu.

Deux minutes plus tard, le pilote fit un signe et dit quelque chose en arabe. Riley en déduisit qu’il était temps pour lui de sauter. Il ouvrit la porte, aperçut les lumières de la maison de Sayed et celles dispersées autour de sa propriété. Le plan était que l’avion vole à une altitude assez élevée pour ne pas se faire remarquer.

Riley allait rester en chute libre le plus longtemps possible et puis il déploierait son parachute au dernier moment.

— Je saute dans cinq, quatre, trois, deux, un.

Il se laissa tomber hors de l’avion.

Il aurait préféré ne pas faire ce saut en parachute, mais il devait se rendre à l’évidence : il ne se fatiguerait jamais des sensations procurées. Cette chute libre, le vent qui passait près de lui à telle une vitesse qu'il était impossible de parler ou même de penser. Tout n’était qu’un défilé tourbillonnant de sensations.

La maison et la propriété se rapprochèrent rapidement. À la dernière minute, beaucoup plus tard qu’à la distance de sécurité recommandée, Riley tira sur la corde du parachute, puis récita une petite prière quand il s’ouvrit sans encombre.

Il dut se battre contre les courants du vent pour se diriger là où il devait aller. Il atterrit sur le toit violemment mais il ignora l’impact cinglant, se déboucla, puis se tourna pour se débarrasser de son parachute noir. Une fois qu’il l’eut ramassé dans ses bras, il le fourra dans un sac qu’il abandonna sur un coin du toit.

— Atterrissage réussi.

— Bien reçu, nous sommes en position.

Il ne savait pas exactement qui venait de parler, mais il ne prit pas le temps d’essayer de le découvrir. Chaque seconde comptait.

Pour descendre du toit au deuxième étage, il fallut faire preuve d’un peu de coordination gymnastique. Il s’en remit à sa force de base pour se glisser sur le côté avant de se faufiler sur le portique ouvert, juste en-dessous.

Il sortit le pistolet tranquillisant de son étui et le pointa droit devant lui. S’ils pouvaient l’éviter, ils feraient tout pour qu’il n’y ait pas de bain de sang. Par ailleurs, certaines des personnes présentes sur les lieux n’étaient que de simples employés de maison, et non pas des soldats qui essaieraient de les tuer.

Mais Riley avait aussi une deuxième arme dans l’étui qu’il portait dans le dos, si jamais il devait abandonner l’option du pistolet tranquillisant.

Il resta dans l’ombre et traversa le couloir, puis vint se positionner à l’extérieur de la porte du local de sécurité. L’endroit n’était pas bien gardé. Sayed avait concentré ses hommes le long des murs extérieurs, croyant que personne ne serait en mesure d’entrer. Riley ouvrit la porte qui n’était pas verrouillée et entra. Un seul homme était assis, en train de regarder les flux de caméras.

L’homme ne se retourna même pas quand il entendit la porte s’ouvrir.

Il était en train de dire quelque chose en arabe quand Riley appuya sur la gâchette. La fléchette tranquillisante jaillit puis alla se planter dans le cou de cet homme.

L’homme émit un grognement irrité, se donna une tape sur le cou avant de s’affaler sur le côté, inconscient, sur sa chaise.

Riley le laissa où il était, et commença à entrer le code que Kendrick lui avait donné. Quelques minutes plus tard, le système redémarra. Les caméras qui étaient censées couvrir la zone sud-ouest se couvrirent de statique et le voyant de la console qui était rouge devint vert.

— Cyclone, les systèmes du périmètre sud-ouest sont neutralisés. Vous pouvez vous déplacer incognito.

— Bien reçu, dit Zac. Il y a beaucoup d’hommes supplémentaires postés par ici. Sayed ne s’attend peut-être pas encore à notre visite, mais il n’en reste pas moins proactif. Ça va nous prendre un peu plus de temps que prévu pour te rejoindre.

Riley ne les attendrait pas.

— Je vous rejoins à la cellule. Il faut bien qu’on sache si la fille Riley s’y trouve ou pas, et le plus tôt sera le mieux.

— Bien reçu.

Il se déplaça sans bruit, quitta le local de sécurité et s’engagea dans le couloir qu’il venait d’emprunter.

Il n’y avait pas beaucoup de gardes dans le coin. Comme l’avait fait remarquer Zac, ils étaient occupés à protéger le périmètre de sa demeure.

En gardant le dos au mur, il se dirigea aussi rapidement que possible vers l'endroit où il espérait trouver Wildfire. Le pistolet tranquillisant pouvait leur faire gagner quelques heures, tout au plus. Fouiller ce complexe pièce par pièce allait prendre beaucoup plus de temps que ça.

Quand il finit par arriver au bout du couloir et qu’il vit deux gardes postés devant une porte, il sut qu'il l'avait trouvée.

— Salām 'alaykum, dit Riley en s’avançant dans l’ombre du couloir et en leur lançant le salut égyptien que Sayed lui-même lui avait adressé.

Encore une fois, ne soupçonnant rien, les hommes répondirent de même.

Riley sortit son arme et leur tira dessus avec le pistolet tranquillisant, avant même qu'ils n’aient pu réaliser que quelque chose clochait. Il trouva la clé de la porte dans la poche d'un des hommes et l'ouvrit immédiatement, grimaçant lorsque la porte grinça beaucoup trop fort.

Au son des sanglots provenant d'un coin de la pièce, son cœur se brisa en mille morceaux. Oh, mon Dieu.

— Wildfire ? Il se précipita vers elle.

— Riley ?

Sous le pâle éclairage, il pouvait apercevoir des traces de larmes et les ecchymoses sur son visage. Son bras était bandé, le sang suintait à travers le pansement. Et il ne s’agissait que des blessures visibles à l’œil nu. Dieu seul sait quoi d’autre lui avait été infligé.

— Oh, mon Dieu, bébé, ne pleure pas. Ça va aller. Je vais te tirer de là. Il voulait la prendre dans ses bras, mais il se retint. Il devait prendre en compte la possibilité qu’elle ait été maltraitée, que l’impensable lui soit arrivé et qu’elle n’ait pas envie d’être touchée par lui ou par un autre homme.

— Tu es arrivé ici beaucoup plus rapidement que je ne le pensais.

Il était surpris de constater combien sa voix paraissait normale.

— Est-ce que tu vas bien ? Oh, mon Dieu –

Elle tendit le bras et lui pris les joues dans les mains.

— Je vais bien, je le jure. J’ai simplement une entaille sur le bras et quelques bleus sur le visage.

— Mais tu pleurais si fort…

— Ça faisait partie de mon plan. Leur faire croire le plus possible que j’ai peur, que je suis sans défense et inutile. Un sourire vint illuminer son visage.

Vint illuminer son monde.

— Tu es la femme la plus incroyable que j’aie jamais connue et que je ne connaîtrai jamais. Il se pencha et l’embrassa tendrement sur les lèvres. Allez, foutons le camp d’ici.

Il l’aida à se relever et la guida en direction de porte quand elle l’attrapa par le bras et le tira. Il s’arrêta.

— Je veux t’épouser.

Au diable pour la demande en mariage qu’il avait préparée.

— Oui. C’est mille fois oui. C’est oui pour chaque jour du restant de ma vie.

Elle se mit sur la pointe des pieds et l’embrassa.

— Et maintenant, partons d’ici.

— Félicitations, dit Wyatt en chuchotant dans l’oreillette. On est toujours coincés.

Il avait oublié que tous les autres pouvaient entendre ce qu’il disait.

— Bien reçu. La fille Riley est avec moi. On va venir vous rejoindre. Il montra du doigt son oreille pour qu’elle comprenne à qui il était en train de s’adresser. Il la prit par la main et ils se mirent à avancer.

Tandis qu’ils avançaient le long du couloir, puis à l’extérieur, elle ne le lâchait pas d’une semelle. Ils se baissèrent en longeant certaines parties du circuit de motocross et poursuivirent leur chemin jusqu’à l’endroit sans surveillance. Peut-être arriveraient-ils à sortir de là sans l’aide du reste de l’équipe.

Riley ne savait pas ce que ferait Sayed lorsqu’il découvrirait que Riley l’avait dupé une fois de plus. Mais il règlerait ce problème un autre jour.

Il aperçut la portion inférieure du mur. Ils étaient sur le point de sprinter lorsque tout à coup, toutes les lumières du parcours de motocross s’allumèrent. Après avoir navigué dans l’ombre, cette soudaine luminosité était presque aveuglante.

Sayed et une douzaine de ses hommes les encerclèrent, leurs armes directement braquées sur eux.

— Lâche ton arme immédiatement ou vous mourrez dans la seconde qui suit.

Merde.

Riley regarda autour de lui. Aucune issue. Aucun endroit où Wildfire pourrait se réfugier tandis que Riley se battrait contre eux.

Sayed sortit de l’ombre, la tête inclinée, les sourcils levés, en regardant l’arme de Riley. Riley relâcha la gâchette puis déposa l’arme au sol. L’un des hommes de Sayed vint la récupérer ainsi que celle qu’il cachait dans son dos, puis recula.

— Eh bien, nous voilà de nouveau réunis, Phoenix. Et encore une fois, sur mon parcours de motocross. Je crois qu’il est grand temps que ça soit moi le vainqueur.

Plus un bruit dans l’oreillette. Riley ne savait pas trop ce que ça voulait dire, mais peut-être que le reste de l’équipe était trop près pour pouvoir parler sans être démasqué.

Mais ça pouvait aussi dire que l’équipe avait été neutralisée sans un bruit.

— Ça n’a jamais été personnel, Sayed. C’était une mission. Le boulot. Tu comprends ça, n’est-ce pas ? Il passa un bras autour de Wildfire et la poussa derrière lui. Ça ne servirait pas à grand-chose, car des hommes étaient postés derrière eux, mais si Sayed se décidait à lui tirer dessus, il ne voulait pas qu’elle reçoive la balle.

— Tu es arrivé ici beaucoup plus vite que je ne le pensais. Tu es malin. Et puis, quand j’ai découvert que tu connaissais les gars de Linear Tactical, j’ai été surpris de constater que tu étais venu tout seul. Le saut en parachute était une bonne idée. Sauf que, qu’avais-tu prévu de faire pour t’échapper ?

— Honnêtement, je n’avais pas de plan, j’ai pris les choses comme elles se sont présentées à moi. Je me suis dit que le plus important était de quitter les lieux et qu’on pourrait se soucier du reste ensuite.

Sayed ne se doutait pas que les amis de Riley sont là.

Sayed hocha la tête, cherchant à comprendre le plan de Riley.

— Tu aurais peut-être pu atteindre Le Caire, mais tu n’aurais pas été plus loin. J’ai des yeux et des oreilles partout dans la ville. C’est comme ça que j’ai appris qu’un petit avion de tourisme avec un homme caucasien à son bord avait quitté l’aéroport de Quwaisna pour faire un saut en parachute en pleine nuit. J’ai tout de suite pensé à toi.

— Sayed, écoute, je sais que tu t’es senti personnellement insulté quand j’ai aidé les personnes que tu retenais contre leur gré à s’évader. Mais je ne faisais que mon boulot.

— Boulot ou pas, tu m’as insulté, moi et mon foyer, mon hospitalité. Tu vas devoir répondre de ce crime. Non seulement toi, mais tout ceux pour qui tu travailles. Qu’est-ce que ça fait de savoir que tu viens de déclencher la colère du passé ? Que tu en seras victime, mais que tes collègues et leurs familles en pâtiront également.

Il leva un dossier qu’il tenait dans la main.

— Zac McKay. On dirait bien qu’il a une fiancée du nom d’Anne Griffin. Finn Bollinger. La mort de sa femme et de son enfant sera regrettable.

— Bon sang, Sayed. Ça ne regarde que toi et moi. Cet esprit de vengeance moyenâgeuse est complètement ridicule.

— Oh non, ce n’est pas moyenâgeux. Ça remonte bien avant le Moyen Âge. C’est une vengeance de l’Antiquité. Le sourire de Sayed était tout simplement diabolique. Tu as offensé et volé la mauvaise personne. C’est une question d’honneur. Quelque chose que toi et ton jeune pays ne connaissent pas. Il est temps que tu saches que ces actions ne sont plus tolérées.

— Essaye de gagner deux minutes, chuchota la voix de Wyatt dans l’oreillette. Riley n’avait jamais été aussi heureux d’entendre une voix.

Mais deux minutes dans ce genre de situation représentaient une éternité.

— Sayed, sois raisonnable. Riley leva ses mains devant lui. Il pouvait sentir Wildfire collée contre son dos. Tu es en train de parler du meurtre de femmes innocentes et d’enfants. Ils n’ont rien à voir avec ce qui s’est déroulé ici.

— Oh, je sais très bien que parfois, les femmes et les enfants innocents deviennent des dommages collatéraux.

Oh, merde. Ça allait bien plus loin que recracher des conneries puisées d’un temps révolu. C’était pour Sayed une affaire très personnelle.

Et lorsque Sayed baissa le dossier pour pointer une arme sur lui, Riley n’était pas sûr d’avoir gagné assez de temps pour que l’équipe se mette en place.

— Ne t’inquiète pas, ils mourront rapidement, ce qui ne fut pas le cas pour ma femme et mes enfants.

— Sayed, mec, je suis vraiment désolé pour ta famille. Il tendit la main et poussa Riley un peu plus fermement derrière lui. J’ai une idée. Toi et moi, on peut travailler ensemble. On se vengera de ceux qui ont fait ça à ta famille. J’ai des connexions dans le monde entier.

Riley inventait tout au fur et à mesure, en espérant qu’il donne assez de temps à l’équipe. Sayed fit un signe de la tête et deux de ses hommes commencèrent à s’avancer vers lui et Riley.

— Non. Perdre ma famille fut un cadeau. Cela m’a fait comprendre que dans le monde d’aujourd’hui, l’honneur n’existe plus. Il n’est présent que dans le passé. Oui, j’aime bien mon parcours de motocross et Internet. Mais lorsqu’il s’agit de voir ce qu’un homme a en lui – Sayed vint faire taper son arme sur sa poitrine – la modernité est totalement inutile.

Tes amis vont mourir. Leurs familles aussi. Parce que j’ai appris les lois du passé. Le pardon, c’est pour les faibles.

— Ce n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi.

— Ces hommes autour de moi, ils font ce que je leur dis parce qu’ils savent ce que je ferai à leurs familles s’ils ne m’obéissent pas. Ce que je vais infliger à tes amis et à leurs familles ne fera que renforcer ce qu’ils savent déjà.

Le sbire de Sayed arracha Wildfire de sa poigne.

Riley ne pouvait absolument rien faire. Simplement espérer que ses amis – sa famille – allaient s’occuper d’eux.

— Tue-la ! Quant à lui, dégomme ses genoux et ramène-le dans la cellule.

— Non ! La fille Riley commença à se débattre contre l’homme qui la retenait prisonnière.

C’était la fin. Plus de temps à perdre. Soit, l’équipe allait débarquer d’une seconde à l’autre, soit elle arriverait trop tard.

Riley tourna le dos à Sayed.

— Wildfire, regarde-moi.

Ces magnifiques yeux noisette, écarquillés et emplis de peur se posèrent sur lui. Il ne voulait pas qu’elle voit ce qui était sur le point de se passer. Il la fit quitter les bras de l’homme de force, puis enfouit son visage contre son torse.

— Je t’aime. Ça te dirait d’aller à Bali pour notre voyage de noces ?

Un seul coup de feu retentit dans la nuit, mais Sayed et tous ses hommes tombèrent à terre, y compris ceux qui se tenaient à leurs côtés.

Riley n’hésita pas, il savait ce qui venait de se produire.

Sayed avait signé son propre arrêt de mort en mentionnant qu’il allait faire du mal aux familles de l’équipe de Linear Tactical. Il ne savait pas qui avait tiré le coup fatal, mais peu importait. N’importe quel gars de l’équipe aurait pu le faire et l’aurait fait.

Ses hommes étaient inconscients, sous l’effet du tranquillisant. Une fois réveillés, l’emprise qu’exerçait Sayed sur eux aurait disparu.

Il prit la main de Riley et ils coururent vers la section du mur la plus proche.

Le chaos et des cris s’ensuivirent derrière eux, mais ils ne se retournèrent pas.

Un par un, les membres de l’équipe de Linear vinrent les rejoindre et ils disparurent dans la nuit.

Il était temps de rentrer à la maison.

Chapitre 29

— Je t’aime. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Riley était perchée sur le comptoir, observant le célèbre Phoenix en train de remplir le lave-vaisselle.

Cela faisait une semaine qu’ils étaient revenus de leur bref séjour en Égypte et ils avaient passé la plupart du temps au lit.

Il lui lança un regard du coin de l’œil.

— Tu n’as pas à m’amadouer, je fais déjà la vaisselle.

Ses mains étaient raides et elle se sentait un peu fatiguée. La SEP. Mais au lieu d’en faire tout un plat, il s’était contenté de l’installer sur le comptoir et de s’occuper de la vaisselle lui-même.

Et elle l’aimait. Elle était presque distraite, mais elle avait besoin de lui dire quelque chose.

— Tu te souviens de ce que je t’ai dit à propos de nous marier lorsque nous étions en Égypte ? On n’est pas obligés de le faire. Quand nous étions à l’intérieur du complexe de Sayed, on était dans un état second, complètement bouffés par le stress.

Elle était soulagée que Sayed ait été tué – elle n’allait pas mentir à ce sujet. Ils découvrirent plus tard que sa famille avait péri dans des conditions horribles. Elle était navrée, mais cela n’empêchait pas que ce type fût à moitié dingue. Il n’aurait jamais lâché l’affaire et aurait continuer de pourchasser Riley, ainsi que le reste de l’équipe de Linear Tactical. Alors non, elle n’était pas attristée par sa mort.

Phoenix se retourna lentement et s’écarta délibérément du lave-vaisselle, avant d’attraper un torchon et de s’essuyer les mains.

— Tu ne veux plus te marier ?

Elle étira ses mains devant elle pour en atténuer un peu la raideur.

— Si, c’est simplement que… tu n’en as plus reparlé depuis que nous sommes rentrés à la maison. Je me suis dit que tu t’étais peut-être laissé emporter par tes émotions quand nous étions là-bas.

— Je voulais t’épouser quatre jours après avoir fait ta connaissance.

Elle leva les yeux au ciel. C’était tout bonnement impossible qu’il ait eu envie de l’épouser tout ce temps et qu’il n’ait jamais abordé le sujet.

— Écoute, je veux juste que tu puisses envisager d’autres options. Je ne veux pas que ma SEP soit la raison pour laquelle tu veuilles lier ta vie à la mienne.

Il s’écarta de l’évier puis se dirigea vers elle, non sans quitter sa chemise en chemin.

Bon sang, ne cesserait-elle jamais de craquer en voyant son torse nu ?

— Serais-tu en train d’essayer de me distraire avec du sexe, Harrison ? Car si c’est le cas, ça ne marche pas.

Il baissa la main, prit la sienne et la plaça sur son cœur.

— Je veux que tu regardes ce tatouage encore une fois.

Elle passa les doigts sur les mots qui étaient inscrits.

— Ma plus grande aventure. Tu ne m’as toujours pas dit de quoi il s’agissait.

Il écarta ses doigts de sa peau encrée.

— Regarde d’un peu plus près.

Elle ne comprenait pas ce qu’il essayait de lui dire. Ces mots étaient inscrits autour d’un globe. Que devait-elle y voir de plus ?

Il contracta ses pectoraux – crâneur – quand elle vit que la ligne supérieure du globe n’était en fait pas une ligne solide du tout.

— Ce sont des chiffres. Elle les inspecta avec plus d’attention puis en comprit le sens. Ce sont des coordonnées ? Pour quel endroit ?

— Oui. Tu es prête à jouer à une partie de géocaching ? Attrape ton manteau et un traceur de poche. Et on ne triche pas !

Elle sauta du comptoir. Ils adoraient s’adonner au géocaching, bien que ça ne soit plus vraiment à la mode. Elle pourrait tricher et chercher les coordonnées sur Google, mais où serait le fun dans tout ça ?

— D’accord, défi relevé. Mais qu’est-ce qu’a à voir le géocaching avec le fait de nous marier ou pas ?

Il s’approcha et posa ses bras sur le comptoir, de chaque côté de son corps.

— Tu crois que cette idée de mariage m’est apparue soudainement. Ce n’est pas le cas. SEP ou pas, ton kidnapping par une bande d’égyptiens frapadingues, tout cela n’a rien à voir. Tu as toujours été la femme pour moi, Wildfire. Je veux simplement te le prouver pour gommer jusqu’au dernier de tes doutes.

Bien qu’elle n’en ait pas vraiment.

Il avait carrément emménagé chez elle la semaine dernière. Elle était restée assise à ses côtés, lors de ses nombreuses vidéo conférences avec Adventure Channel et son équipe de YouTube.

Dans un futur proche, Phoenix effectuerait moins de voyages à l’étranger. Il continuerait de faire des cascades, mais elles auraient lieu non loin d’Oak Creek.

Elle l’observait de près, pour s’assurer qu’il ne lui tienne pas rancœur de ces changements, mais en fin de compte, il avait l’air encore plus heureux qu’auparavant. Lorsqu’elle insistait sur le sujet, il se contentait de l’embrasser et de lui dire que Phoenix n’était pas qui il était, qu’il était simplement ce qu’il faisait.

Elle adorait qui il était. Ce qu’il faisait lui importait peu, du moment qu’il était heureux.

Néanmoins, elle ne parvenait toujours pas à comprendre en quoi ce géocaching allait l’éclairer sur leur mariage ou lui apporter la preuve absolue de son amour.

Vingt minutes plus tard, ils se retrouvèrent en périphérie d’Oak Creek. Lorsqu’ils s’engagèrent sur une petite route secondaire, elle comprit tout de suite où ils allaient.

Cette maison. Ce chalet qu’elle adorait tant.

— Je sais où nous allons, lui dit-elle. On peut rebrousser chemin à présent. Quelqu’un d’autre l’a acheté, une famille vit là. J’ai vérifié il y a quelques mois de ça.

Elle avait pleuré ce jour-là. Dans sa tête, c’était un signe qu’elle et Riley ne se marieraient pas. Ce qui était complètement stupide. Qui faisait de telles déductions en se basant sur une maison ?

Il continua de conduire, jusqu’à ce qu’ils puissent apercevoir la maison puis il coupa le moteur.

— Je l’ai achetée.

— Quoi ?

Il se pencha pour ouvrir la boîte à gants et en retira un acte de vente qui concernait bien cette maison.

— Je ne comprends pas, une famille vit dans cette maison.

— La famille William. Ils avaient besoin d’une location à court terme, juste un an, et comme tu n’avais vraiment pas l’air prête pour le mariage, je me suis dit que c’était la meilleure des solutions.

— Tu as acheté la maison ? Quand ? Pourquoi ? Je ne comprends pas.

— Quand ? Le jour même où nous sommes passés devant et que tu en es tombée amoureuse. Parce que tu m’as regardé et que tu m’as dit que tu pouvais imaginer notre futur dans cette maison. Trois enfants et nous assis sur des fauteuils à bascule près de la cheminée. Il ne m’en fallut pas plus. Me sentir assez chanceux pour que tu partages ça avec moi m’a décidé à acheter cette maison. Épouse-moi, Wildfire.

Cet homme, ce Phoenix qui pouvait se laisser consumer par les flammes, renaître et faire ce qu’il voulait, souhaitait vivre sa vie avec elle.

Elle n’avait plus à remettre en question quoi que ce soit. Elle allait simplement passer le reste de sa vie à profiter de sa compagnie.

— Oui, je veux t’épouser. Je t’aime.

Il lui prit la main et la posa de nouveau sur son cœur.

— Demande-moi encore.

Elle savait où il voulait en venir.

— Quelle est ta plus grande aventure ?

— Toi, Wildfire. Toi et le futur que la vie nous réserve. Tu es ma plus grande aventure.

Épilogue Bonus

Deux ans et demi plus tard

Zac Mackay, le marteau dans la main, admirait la plus récente addition apportée à l’établissement de Linear Tactical.

Et pas seulement la plus récente. C’était également la plus importante. Peut-être même l’outil pédagogique le plus formidable qui y serait utilisé.

C’était vraiment la voie du futur. Et c’était enfin terminé. Tous les gars de Linear Tactical s’étaient rassemblés pour s’assurer que cet endroit devienne opérationnel aujourd’hui. Le besoin en était crucial.

Pour rien au monde il n’aurait préféré s’entourer d’autres personnes que celles qui étaient présentes ici maintenant et qui allaient partager avec lui cet immense moment.

Finn. Aiden. Gavin. Wyatt. Dorian. Le groupe initial qui avait servi à ses côtés dans les Forces Spéciales et qui ne l’avait plus quitté depuis qu’il avait fait de son rêve une réalité et qu’il avait fondé Linear Tactical il y a presque huit ans maintenant.

Ses frères d’armes.

Ses frères.

Depuis un an, Dorian et Ray venaient de plus en plus souvent à Oak Creek. Les traits du visage de Ray étaient moins pincés, moins torturés. Zac avait même entendu ce petit bout de femme rigoler un peu plus tôt dans la journée. Tout le monde s’était arrêté quelques secondes pour l’écouter, puis s’était immédiatement remis au travail pour ne pas attirer son attention.

Personne n’eut besoin de dire à haute voix ce que tout le monde pensait, combien ce rire était joli.

Bien sûr, Ray avait de nombreuses raisons de sourire à présent, n’est-ce pas ? Ou plutôt, deux raisons, bien différentes l’une de l’autre. Personne n’avait rien vu venir, mais ils furent tous ravis quand ils comprirent.

Il y avait d’autres personnes ici avec qui Zac n’avait pas servi dans l’Armée, mais qui étaient tout autant importantes à ses yeux.

Gabriel Collingwood, le Navy SEAL qui avait débarqué à Oak creek après l’arrivée de sa sœur et qui était resté pour devenir l’ange gardien personnel de Jordan Reiss.

Jordan Reiss Collingwood. Ces deux-là s’étaient mariés sur une plage à Maui il y a deux ans à présent. Zac avait eu l’honneur d’être le témoin de cette déclaration d’amour et d’engagement officielle.

La vie de Zac serait à jamais liée à la tragédie qui avait frappé Jordan, mais la jeune femme méritait tout le bonheur que Gabriel semblait bien déterminé à lui donner.

Cade Conner était là, lui aussi. La superstar de la musique avait fait d’énormes contributions financières quand Linear n’en était encore qu’à ses balbutiements. Il n’avait pas été nécessaire de faire appel à lui pour financer cette nouvelle expansion, mais il était quand même venu pour témoigner de son soutien.

Sa femme Peyton, ses filles Jess et le nouveau-né Ella le suivaient dans sa tournée depuis maintenant deux mois. Jess était collée à Ethan et elle ne l’avait pas quitté depuis qu’elle était arrivée chez elle. Ces deux-là étaient inséparables, même en grandissant.

Zac avait bien rigolé en observant Finn sur le point de tuer son pré-ado cet été. Ethan n’était pas du genre à se morfondre, mais il semblait un peu perdu quand Jess n’était pas là. Charlie lui avait confié la mission de surveiller son frère Thomas, un petit gamin d’une curiosité dévorante et Derek, âgé de seulement six mois et qui commençait à peine à marcher à quatre pattes. Autant dire qu’il n’avait pas eu le temps de chômer.

Le gars et la fille Riley étaient là, eux aussi, bien qu’aucun des deux n’ait activement participé à ce nouveau projet. Étonnement, Phoenix était doué pour beaucoup d’activités physiques, mais il était un piètre bricoleur. Et pourtant, il était venu les soutenir.

Et puis, il était resté aux côtés de la fille Riley et l’aidait à naviguer ce nouveau parcours imposé par la SEP. C’était un processus d’apprentissage pour elle, en tant que personne, mais aussi pour leur couple et pour tous ceux qui faisaient partie de leur famille et souhaitaient les aider, de quelque manière qu’elle soit.

Riley avait appris à contrôler et à empêcher ses crises de SEP en essayant de comprendre le mieux possible ce qui les provoquait, et par conséquent, d’éviter tout élément déclencheur. Cela se traduisait par un mélange savant de sport, d’une alimentation équilibrée, de repos et de médicaments.

Elle s’était acheté un tee-shirt que tout le monde adorait : La sclérose en plaques… une maladie auto-immune, parce que moi seule suis capable de m’infliger une raclée.

L’année passée, la fille Riley avait posé des congés prolongés et s’était absentée de son poste d’infirmière aux urgences pour pouvoir voyager avec Riley et l’accompagner pendant le tournage de la première saison de son émission de télé. Elle était beaucoup apparue à l’antenne, car l’Adventure Channel avait reformaté l’émission pour pouvoir présenter son combat contre la SEP. Elle était devenue le porte-parole de millions de personnes souffrant d’une maladie auto-immune semblable à la sienne : Lupus, cœliaque, arthrite rhumatoïde, et toutes les autres dont souffrait une si grande population.

Phoenix se devait de partager la vedette avec un autre Phoenix en herbe.

Et il était très content de pouvoir le faire. Tout allait bien se passer pour les Riley.

— Seul un mot peut décrire cette vision de beauté, « stratégérie ». Baby fit virevolter une clé à molette de la main – et la façon dont il la rattrapa attestait de ses nombreuses années d’expérience. Lui non plus ne serait pas vraiment impacté par ce nouveau projet de Linear Tactical et pourtant, non seulement il avait pris part à sa construction, mais c’était lui et Kendrick qui en avaient créé les plans.

Finn leva les yeux au ciel.

— Je sais que ta femme érudite ne laisse pas passer ce genre de néologisme.

Baby sourit.

— Ma magnifique femme se fiche bien des mots qui sortent de ma bouche du moment que nous sommes au lit et que je –

Finn posa une main sur la bouche de son frère.

— S’il te plaît, je n’ai vraiment pas envie de t’entendre t’étaler sur ta vie sexuelle.

Baby se mit à rire, la main de son frère encore posée sur ses lèvres.

Gavin croisa les bras sur son torse, il était aussi fier que Zac.

— Pensez à tout ce qui sera enseigné ici. Le leadership. La conscience situationnelle. L’agilité. La survie pure et simple.

Dorian se baissa pour attraper une bouteille d’eau à ses pieds.

— Je n’aurais jamais pensé que la famille de Linear Tactical grandisse à ce point et inclue quelque chose de ce genre.

Zac donna une tape sur l’épaule de son ami.

— Et pourtant, tu es là et tu seras parmi ceux qui l’utiliseront le plus, Fantôme.

— Je pensais que mon miracle s’était exaucé le jour où j’avais appris que Ray était vivante. Dorian jeta un œil par-dessus son épaule pour observer Ray qui était en train de discuter avec les compagnes des membres de l’équipe. Son fils de treize ans et sa fille de onze ans étaient là avec elle, en train de courir partout avec Ethan et Jess. Mais ces deux-là… ils sont venus me compléter alors que je ne savais même pas qu’il manquait une pièce en moi.

— L’histoire de ta famille est loin d’être traditionnelle, c’est le moins qu’on puisse dire. Gavin retira un peu de graisse de ses mains. Mais elle n’en reste pas moins magnifique.

Dorian sourit et heurta ses poings contre ceux de Kendrick qui se tenait à côté de lui. Poussés par des circonstances des plus désastreuses, les deux hommes avaient consolidé leur amitié au cours de l’année qui venait de s’écouler.

— Tu as bien raison.

Si l’on considérait que trois des quatre membres de la famille étaient légalement morts aux yeux du gouvernement, alors on peut dire qu’en effet, son histoire familiale n’était en rien traditionnelle.

Mais l’amour pur qui brillait dans les yeux de Dorian ? Magnifique.

Zac posa son regard sur sa femme qui tenait dans ses bras leur fille de six mois. Le bébé était posé dans une écharpe de portage qui était enroulée autour de son corps élancé tandis qu’elle discutait avec quelques-unes des autres compagnes.

Annie avait connu la terreur. D’abord, quand ils s’étaient connus il y a quatre ans et puis à nouveau quand leur mariage avait failli tourner en catastrophe il y a huit mois. C’était encore compliqué pour Zac de ne pas la surveiller.

Mais à travers toutes ces épreuves, Annie n’avait jamais perdu ce sourire doux et réservé que tout le monde aimait tant chez elle.

Zac jeta un œil sur Noah Dempsey, un ex-militaire lui aussi, le cousin de Gavin, et lui lança un petit signe de la tête. Sans lui et sa femme Marilyn, le monde de Zac aurait pu se briser le jour de son mariage. Noah fait peut-être partie de la famille de sang de Gavin, mais pour lui, il faisait intégralement partie de la sienne.

Zac était content de voir que Marilyn et ses deux enfants étaient là aujourd’hui. Heureux de constater que tout son proche entourage était venu pour célébrer cet événement important.

— Bon, les gars. Je ne pense pas qu’on puisse faire mieux, annonça Zac. Il est grand temps de l’inaugurer. J’ai hâte de voir s’il sera à la hauteur de tout ce qu’on raconte à son sujet.

— Oyez, Oyez, dit Finn. Qu’une nouvelle ère de formation à la sensibilisation tactique commence !

* * *

— Regardez-moi ces hommes alpha, là-bas. Charlie rigola, affairée à sortir la nourriture et à la disposer sur les tables de pique-niques avec les autres femmes et compagnes.

Les femmes savaient bien que leurs hommes ne s’attendaient pas à ce qu’elles restent dans leur coin à accomplir les tâches qui leur incombaient. Cependant, aucune d’elle n’était assez idiote pour aller les interrompre lorsqu’ils étaient en plein mode tactique. Dès le départ, elles avaient été parfaitement conscientes de tomber amoureuses de guerriers.

Mais ce n’est pas ce qui aurait pu les empêcher de tomber amoureuses, même si elles avaient tenté d’y résister.

Violet se pencha et prit bébé Derek dans les bras pour que Charlie puisse se mouvoir plus facilement.

— Je sais. Ils sont là à se lancer des fleurs, comme s’ils venaient juste de créer un énorme établissement d’entraînement, alors qu’il ne s’agit que d’une aire de jeux pour enfants.

Ray commença à ouvrir les paquets de chips et à les disposer sur la table.

— Tu sais, ils ont planifié ce jardin d’enfants jusqu’au dernier détail. C’est tout ce dont parle Dorian depuis plusieurs semaines. Lui et Theo se sont réunis avec Baby pour peaufiner les plans plus d’une fois.

Ray rayonnait.

Annie était carrément sur un nuage de pouvoir être en sa compagnie et de lui parler – mais sa présence seule et la voir interagir avec d’autres personnes lui aurait suffi. Mais Ray faisait beaucoup plus que parler. Elle souriait et éclatait de rire. Que de chemin parcouru depuis l’époque où elle avait dû porter pendant si longtemps ces horribles casques anti-bruit.

La vie de Ray n’avait été en rien facile ou traditionnelle. C’est pour cela que son expérience de la maternité avait été un parcours unique, lui aussi.

Elle y avait été catapultée – marche ou crève.

Et elle avait marché. Elle avait marché admirablement bien.

Theo et Savannah étaient ses enfants – cela ne faisait aucun doute dans la manière dont elle les touchait et les regardait. Ils n’étaient peut-être pas nés de sa chair, mais peu importait. Les enfants l’adoraient et Dorian aussi.

C’était une famille de survivants, prêts à se protéger coûte que coûte.

Les résultats des analyses médicales de Ray, posés dans un dossier sur son bureau, pesaient énormément sur la conscience d’Annie. Ray en avait déjà assez bavé comme cela et Annie détestait savoir qu’elle allait devoir leur annoncer une nouvelle difficile.

Annie avait une mauvaise nouvelle à partager avec Ray et la femme de Baby.

Ces discussions allaient être douloureuses et elles exigeraient des décisions qui allaient chambouler la vie des deux femmes et de leurs maris. Le savoir pesait énormément sur Annie.

Mais ce n’était ni le moment ni l’endroit pour parler de ça. C’était un moment de fête et de rires.

Pour le prouver, il n’y avait qu’à regarder les enfants qui criaient et couraient en direction de leur nouvelle aire de jeux que les hommes avaient jugé prête à l’emploi. Ethan et Jess coururent avec Theo et Savannah, mais ralentirent pour que Thomas, seulement âgé de deux ans, puisse cavaler avec eux. Les enfants de Noah et Marilyn, Sam et Missy, plongèrent en plein dans la mêlée et étaient toujours les bienvenus lorsqu’ils étaient de passage en ville.

Annie embrassa Becky sur la tête. Le bébé était toujours blotti dans son écharpe de portage, contre sa poitrine. Elle détestait les choix que ses amis allaient devoir faire, mais elle était égoïstement reconnaissante de ne pas avoir à les faire elle-même.

Becky changea de position et ouvrit ses grands yeux bleus. Les yeux de Zac.

— Salut, mon petit ange, murmura Annie.

— Tu vas vraiment me laisser patienter jusqu’à la semaine prochaine et que je me rende dans ton bureau pour discuter de mes résultats d’analyse ? La fille Riley se dirigea vers elle, puis se baissa et embrassa le doux duvet de Becky avant de venir donner un coup de hanche contre celle d’Annie.

— Rien d’inquiétant, je te le promets. C’était la nouvelle la moins alarmante qu’elle doive communiquer.

— Alors dis-le moi maintenant. Il y a eu une découverte importante au sujet de la SEP ? Je te jure que je ne me ferai pas de faux espoirs, même si tu me dis qu’il existe un nouveau médicament sur le marché. Je sais que je ne pourrai pas toujours tirer profit de chaque nouvelle découverte sur ma maladie.

Annie sourit à son ami. Riley s’en tirait tellement bien, malgré les défis quotidiens et le fil à retordre que lui donnait son état de santé. Ça n’avait pas toujours été facile, mais Madame Riley Harrison était une battante, surtout lorsqu’elle pouvait compter sur la présence de Monsieur Riley Harrison à ses côtés.

— Viens me voir la semaine prochaine, pas besoin d’en parler ici.

Riley plissa les yeux.

— Tu viens d’attirer toute mon attention. Qu’est-ce qui se passe ?

Annie secoua la tête.

— Non, sérieusement, ce n’est pas –

— Bon, écoute, crache le morceau. Je peux entendre ce que tu as à me dire. Ma dernière IRM n’est pas bonne ?

Riley se préparait à encaisser une mauvaise nouvelle. Bon sang, ce n’était pas du tout ce qu’essayait de faire Annie.

— Non, non, pas du tout. Je te le promets. Elle toucha le bras de Riley. On en parlera dans mon bureau lundi prochain, tu veux bien ?

— C’est ma SEP. Putain, j’en étais sûre. Je savais que tout allait trop bien récemment. Je savais que si –

— Riley, tu es enceinte.

— Si je changeais de médicaments, je… Riley écarquilla les yeux et ne finit pas sa phrase. Quoi ?

— Tu vas avoir un enfant, murmura Annie. Personne n’écoutait ce qu’elles étaient en train de dire, mais Annie ne voulait pas dévoiler le secret.

Riley secoua la tête et recula, vacilla un peu et tendit sa main pour se rattraper sur l’une des tables de pique-nique.

— Wildfire ! hurla le gars Riley, toujours alerte au moindre mouvement que faisait sa femme.

— Maladresse ou médical ?

Annie savait qu’il s’agissait de leur code, un auquel la fille Riley répondait très bien. Elle ne voulait pas que chaque incident soit automatiquement relié à sa sclérose en plaques. C’est pour cela que le gars Riley lui posait toujours la question – il savait qu’elle devait mener ses propres batailles et que c’était très important pour elle.

La fille Riley se retourna pour regarder son mari, puis posa son regard sur Annie.

— Tu en es certaine ?

Annie se pencha vers elle et lui serra la main.

— Oui et avant que tu ne me le demandes, non, tu ne devrais avoir aucune complication liée à ta SEP. D’ailleurs, les femmes indiquent qu’elles ont moins de crises pendant leur grossesse.

— Wildfire ? Le gars Riley était en train de courir à leur rencontre. Tu m’as un peu fichu la trouille. Maladresse ou médical, chérie ?

La fille Riley se tourna vers lui.

— Ni l’un, ni l’autre. Je suis enceinte.

Ce fut au tour du grand Phoenix de vaciller un peu.

— Enceinte ?

La fille Riley hocha la tête.

Il se tourna vers Annie.

— Vraiment ? C’est sans danger ? Ce n’est pas déconseillé ?

— Oui. C’est sans danger et ce n’est pas déconseillé. Sa grossesse ne comportera pas plus de risques que n’importe quelle autre grossesse.

Annie se poussa, car Phoenix vint s’agenouiller devant sa femme et embrassa tendrement son ventre encore plat.

— Wildfire, on va avoir un bébé.

Elle passa ses doigts dans ses cheveux.

— Comme la vision que j’ai eue de notre maison.

Il se leva et se tourna vers ses amis.

— On va avoir un bébé ! Il prit Riley dans ses bras et la fit virevolter autour de lui. Je vais être papa.

— N’appelez pas votre enfant Riley, s’il vous plaît, hurla Kendrick. C’est déjà assez compliqué comme ça.

Tout le monde se mit à rire et puis ils échangèrent de nombreuses étreintes. Les enfants s’amusaient sur la nouvelle aire de jeu, et les parents finirent d’installer le reste de la nourriture et des boissons afin de profiter au maximum de cette magnifique nuit d’été du Wyoming.

— Est-ce que tu vas bien ?

Annie se pencha en arrière pour se laisser tomber contre Zac qui passa les bras autour d’elle et de Becky, pour les serrer fort contre lui.

— Oui. Je n’avais pas l’intention d’apprendre à Riley qu’elle était enceinte, mais elle a commencé à paniquer, car elle pensait que j’étais sur le point de lui annoncer une mauvaise nouvelle.

— C’est tout le contraire. C’est la meilleure des nouvelles. Ils vont fonder une famille.

Elle regarda autour d’elle, observant ce groupe animé – tout le monde était en train de faire circuler la nourriture et les bébés, riait, parlait en même temps.

— Nous sommes déjà une famille. Disons qu’elle est simplement sur le point de s’agrandir.

Elle repensa aux autres nouvelles qu’elle n’avait pas encore annoncées. Celle de Riley était sans aucun doute la plus facile des trois. Ce qui restait à venir serait difficile. Mais cette famille traverserait ces épreuves de la même façon dont elle avait toujours abordé chaque nouveau défi.

Ensemble.

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CYCLONE

Zac et Annie.

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Mais si la pire des menaces, c'était lui ?

AIGLE

Finn et Charlie.

Il se bat pour ce qui est juste.

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Toute mission a un prix.

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FANTÔME

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Entraîner une innocente dans sa guerre n'a jamais fait partie du plan.

ÉCHO

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Les cicatrices les plus profondes sont souvent celles qu'on ne voit pas.

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POUR TOUJOURS

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